Μια μέλισσα προσγειώνεται στα λουλούδια ενός λευκού θάμνου. Soeren Stache/συμμαχία εικόνας μέσω Getty Images

Καθώς τα δέντρα και τα λουλούδια ανθίζουν την άνοιξη, οι μέλισσες βγαίνουν από τις χειμερινές φωλιές και τα λαγούμια τους. Για πολλά είδη είναι ώρα για ζευγάρωμα, και κάποιοι θα ξεκινήσουν νέες μοναχικές φωλιές ή αποικίες.

Οι μέλισσες και άλλοι επικονιαστές είναι απαραίτητοι για την ανθρώπινη κοινωνία. Παρέχουν περίπου το ένα τρίτο των φαγητό που τρώμε, μια υπηρεσία με συνολική αξία που εκτιμάται σε έως και 577 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως.

Αλλά οι μέλισσες είναι ενδιαφέρουσες με πολλούς άλλους τρόπους που είναι λιγότερο γνωστοί. Στο νέο μου βιβλίο, «Τι ξέρει μια μέλισσα: Εξερευνώντας τις σκέψεις, τις αναμνήσεις και τις προσωπικότητες των μελισσών», βασίζομαι στην εμπειρία μου μελετώντας τις μέλισσες για σχεδόν 50 χρόνια να διερευνήσει πώς αυτά τα πλάσματα αντιλαμβάνονται τον κόσμο και τις εκπληκτικές ικανότητές τους να πλοηγούνται, να μαθαίνουν, να επικοινωνούν και να θυμούνται. Εδώ είναι μερικά από αυτά που έχω μάθει.

Δεν είναι όλα για τις κυψέλες και το μέλι

Επειδή οι άνθρωποι είναι ευρέως εξοικειωμένοι με τις μέλισσες, πολλοί υποθέτουν ότι όλες οι μέλισσες είναι κοινωνικές και ζουν σε κυψέλες ή αποικίες με μια βασίλισσα. Στην πραγματικότητα, μόνο το 10% περίπου των μελισσών είναι κοινωνικές και οι περισσότεροι τύποι δεν φτιάχνουν μέλι.

Οι περισσότερες μέλισσες κάνουν μοναχικές ζωές, σκάβοντας φωλιές στο έδαφος ή βρίσκοντας εγκαταλελειμμένα λαγούμια σκαθαριών σε νεκρό ξύλο για να καλέσουν σπίτι. Μερικές μέλισσες είναι κλεπτοπαράσιτα, κρυφά σε άδειες φωλιές για να γεννήσουν αυγά, με τον ίδιο τρόπο που οι αγελάδες γεννούν τα αυγά τους σε φωλιές άλλων πουλιών και αφήνουν τους ανίδεους ανάδοχους γονείς μεγαλώνουν τα κοτόπουλα τους.

Μερικά είδη τροπικών μελισσών, γνωστά ως όρνια, επιβιώνουν τρώγοντας πτώματα. Τα έντερά τους περιέχουν βακτήρια που αγαπούν τα οξέα που επιτρέπουν στις μέλισσες να αφομοιώσουν το σάπιο κρέας.

Πολυάσχολοι εγκέφαλοι

Ο κόσμος φαίνεται πολύ διαφορετικός σε μια μέλισσα από ότι σε έναν άνθρωπο, αλλά οι αντιλήψεις των μελισσών δεν είναι καθόλου απλές. Οι μέλισσες είναι έξυπνα ζώα που πιθανόν να αισθάνονται πόνο, θυμηθείτε μοτίβα και μυρωδιές και ακόμη αναγνωρίζουν ανθρώπινα πρόσωπα. Αυτοί μπορεί να λύσει λαβύρινθους και άλλα προβλήματα και χρησιμοποιήστε απλά εργαλεία.

Έρευνες δείχνουν ότι οι μέλισσες έχουν αυτογνωσία και μπορεί ακόμη και να έχει α πρωτόγονη μορφή συνείδησης. Κατά τη διάρκεια των έξι έως 10 ωρών που περνούν οι μέλισσες κοιμάται καθημερινά, οι μνήμες παγιώνονται μέσα στον εκπληκτικό τους εγκέφαλο – όργανα στο μέγεθος ενός σπόρου παπαρούνας που περιέχουν 1 εκατομμύριο νευρικά κύτταρα. Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι οι μέλισσες μπορεί ακόμη και να ονειρεύονται. Θα ήθελα να το πιστεύω.

Ένας εξωγήινος αισθητηριακός κόσμος

Η αισθητηριακή εμπειρία των μελισσών για τον κόσμο είναι αισθητά διαφορετική από τη δική μας. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι βλέπουν τον κόσμο μέσα από τα βασικά χρώματα του κόκκινο, πράσινο και μπλε. Τα βασικά χρώματα για τις μέλισσες είναι πράσινο, μπλε και υπεριώδες.

Το όραμα των μελισσών είναι 60 φορές λιγότερο αιχμηρό από αυτό των ανθρώπων: Μια ιπτάμενη μέλισσα δεν μπορεί να δει τις λεπτομέρειες ενός λουλουδιού μέχρι να απέχει περίπου 10 ίντσες. Ωστόσο, οι μέλισσες μπορούν να δουν κρυμμένα υπεριώδη μοτίβα λουλουδιών που είναι αόρατα σε εμάς, και αυτά τα σχέδια οδηγούν τις μέλισσες στο νέκταρ των λουλουδιών. Ο φυσιοδίφης David Attenborough χρησιμοποιεί το υπεριώδες φως για να δείξει πώς τα λουλούδια μπορεί να φαίνονται διαφορετικά στις μέλισσες από ότι στους ανθρώπους.

Οι μέλισσες μπορούν επίσης να εντοπίσουν λουλούδια ανιχνεύοντας αλλαγές χρώματος από απόσταση. Όταν οι άνθρωποι παρακολουθούν ταινία που προβάλλεται με ταχύτητα 24 καρέ ανά δευτερόλεπτο, οι μεμονωμένες εικόνες φαίνεται να θολώνουν σε κίνηση. Αυτό το φαινόμενο, που ονομάζεται το συχνότητα τρεμοπαίσματος-σύντηξης, υποδεικνύει πόσο ικανά είναι τα οπτικά μας συστήματα στην επίλυση κινούμενων εικόνων. Οι μέλισσες έχουν πολύ υψηλότερη συχνότητα σύντηξης – θα έπρεπε να παίξετε την ταινία 10 φορές γρηγορότερα για να τους φανεί σαν θαμπάδα – ώστε να μπορούν να πετούν πάνω από ένα ανθισμένο λιβάδι και δείτε φωτεινά σημεία λουλουδιού χρώματος που δεν θα ξεχώριζε στους ανθρώπους.

Από απόσταση, οι μέλισσες εντοπίζουν τα λουλούδια με άρωμα. Η όσφρηση μιας μέλισσας είναι 100 φορές πιο ευαίσθητο από το δικό μας. Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν μέλισσες για να μυρίσουν χημικές ουσίες σχετίζεται με τον καρκίνο και με διαβήτη στην αναπνοή των ασθενών και για την ανίχνευση της παρουσίας ισχυρά εκρηκτικά.

Η αίσθηση αφής των μελισσών είναι επίσης πολύ ανεπτυγμένη: Μπορούν να αισθανθούν μικροσκοπικές ραβδώσεις που μοιάζουν με δακτυλικά αποτυπώματα στα πέταλα κάποιων λουλουδιών. Οι μέλισσες είναι σχεδόν κουφός στους περισσότερους αερομεταφερόμενους ήχους, εκτός εάν είναι πολύ κοντά στην πηγή, αλλά είναι ευαίσθητοι εάν στέκονται σε μια δονούμενη επιφάνεια.

Επίλυση προβλημάτων

Μέλισσες μπορεί να πλοηγηθεί σε λαβύρινθους όπως και τα ποντίκια μπορούν, και μελέτες δείχνουν ότι έχουν αυτοσυνειδησία για τις διαστάσεις του σώματός τους. Για παράδειγμα, όταν οι χοντροί βομβίνοι εκπαιδεύτηκαν να πετούν και μετά περνούσαν από μια σχισμή σε μια σανίδα για να φτάσουν στο φαγητό στην άλλη πλευρά, οι μέλισσες γύρισαν το σώμα τους στο πλάι και χύθηκαν στα πόδια τους.

Πειράματα από τον Καναδό ερευνητή Peter Kevan και τον Lars Chittka στην Αγγλία κατέδειξαν αξιοσημείωτα επιτεύγματα εκμάθησης των μελισσών. Οι μέλισσες εκπαιδεύτηκαν να τραβούν ένα κορδόνι – με άλλα λόγια, να χρησιμοποιούν ένα εργαλείο – συνδεδεμένο με έναν πλαστικό δίσκο με κρυφές κοιλότητες γεμάτο με ζαχαρόνερο. Μπορούσαν να δουν τα πηγάδια ζάχαρης αλλά δεν μπορούσαν να πάρουν την ανταμοιβή εκτός από το τράβηγμα της χορδής μέχρι να αποκαλυφθεί ο δίσκος.

Άλλες εργάτριες μέλισσες τοποθετήθηκαν κοντά σε ένα κλουβί με οθόνη όπου μπορούσαν να δουν τι έκαναν οι εκπαιδευμένες συντρόφους τους. Μόλις κυκλοφόρησε, αυτή η δεύτερη ομάδα τράβηξε επίσης το κορδόνι για τις γλυκές λιχουδιές. Αυτή η μελέτη έδειξε αυτό που ονομάζουν οι επιστήμονες κοινωνική μάθηση – ενεργώντας με τρόπους που αντικατοπτρίζουν τη συμπεριφορά των άλλων.

Επικονίαση με δονήσεις

Ακόμη και η επικονίαση, μια από τις πιο γνωστές συμπεριφορές των μελισσών, μπορεί να είναι πολύ πιο περίπλοκη από όσο φαίνεται.

Η βασική διαδικασία είναι παρόμοια για όλους τους τύπους μελισσών: Τα θηλυκά μεταφέρουν στο σώμα τους κόκκους γύρης, τα φυλετικά κύτταρα των φυτών, από λουλούδι σε άνθος καθώς συλλέγουν γύρη και νέκταρ για να τραφούν τον εαυτό τους και τις αναπτυσσόμενες φύσεις τους. Όταν η γύρη τρίβεται επάνω στίγμα ενός λουλουδιού, το αποτέλεσμα είναι η επικονίαση.

Η αγαπημένη μου περιοχή έρευνας μελισσών εξετάζει μια μέθοδο που ονομάζεται βόμβος επικονίαση. Οι μέλισσες το χρησιμοποιούν στο 10% περίπου από τα 350,000 είδη ανθοφόρων φυτών στον κόσμο που έχουν ειδικές ανθήρες – δομές που παράγουν γύρη.

Για παράδειγμα, οι πέντε ανθήρες μιας ντομάτας είναι τσιμπημένες μεταξύ τους, όπως τα κλειστά δάχτυλα του ενός χεριού. Η γύρη απελευθερώνεται μέσω ενός ή δύο μικρών πόρων στο τέλος κάθε ανθήρα.

Όταν μια θηλυκή μέλισσα προσγειώνεται σε ένα λουλούδι ντομάτας, δαγκώνει τον έναν ανθήρα στη μέση και συσπά τους μύες της πτήσης από 100 έως 400 φορές το δευτερόλεπτο. Αυτές οι ισχυρές δονήσεις εκτοξεύουν τη γύρη από τους πόρους του ανθήρα με τη μορφή σύννεφου που χτυπά τη μέλισσα. Όλα συμβαίνουν σε λίγα μόνο δέκατα του δευτερολέπτου.

Οι μέλισσες επιδεικνύουν επικονίαση σε ένα περσικό άνθος βιολέτας.

Η μέλισσα κρέμεται από το ένα πόδι και ξύνει τη γύρη σε "καλάθια" - δομές στα πίσω πόδια της. Στη συνέχεια επαναλαμβάνει το βουητό στους υπόλοιπους ανθήρες πριν μετακομίσει σε διαφορετικά λουλούδια.

Οι μέλισσες χρησιμοποιούν επίσης επικονίαση στα άνθη των μύρτιλων, των κράνμπερι, της μελιτζάνας και των ακτινιδίων. Οι συνάδελφοί μου και εγώ διεξάγουμε πειράματα για να προσδιορίσουμε την εμβιομηχανική του πώς οι δονήσεις των μελισσών εκτοξεύουν τη γύρη από τους ανθήρες.

Φύτευση για μέλισσες

Πολλά είδη μελισσών είναι μειώνεται παγκοσμίως, χάρη στις πιέσεις συμπεριλαμβανομένων παράσιτα, φυτοφάρμακα και απώλεια οικοτόπων.

Είτε έχετε ένα παράθυρο διαμερίσματος είτε πολλά στρέμματα γης, μπορείτε να κάνετε μερικά απλά πράγματα για να βοηθήσετε τις μέλισσες.

Πρώτον, φυτέψτε αυτοφυή αγριολούλουδα έτσι ώστε να είναι διαθέσιμες οι ανθίσεις κάθε εποχή. Δεύτερον, προσπαθήστε να αποφύγετε τη χρήση εντομοκτόνων ή ζιζανιοκτόνων. Τρίτον, παρέχετε ανοιχτό έδαφος όπου οι μέλισσες μπορούν να φωλιάσουν. Με τύχη, σύντομα θα έχετε μερικούς νέους γείτονες.

Σχετικά με το Συγγραφέας

Στίβεν Μπούχμαν, Επίκουρος Καθηγητής Εντομολογίας και Οικολογίας και Εξελικτικής Βιολογίας, Πανεπιστήμιο της Αριζόνα

Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύθηκε από το Η Συνομιλία υπό την άδεια Creative Commons. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.