Ο όγκος της εικόνας της εξωτερικής μορφολογίας του οστού των ποδιών δείχνει την έκταση της επέκτασης του πρωτογενούς καρκίνου των οστών πέρα ​​από την επιφάνεια του οστού. Patrick Randolph-Quinney (UCLAN)

Στα τέλη Ιουλίου, μια διεθνής ομάδα ερευνητών ανακοίνωσαν ότι είχαν εντοπίσει στοιχεία καρκίνου στα απολιθωμένα υπολείμματα ενός βιολογικού συγγενή ανθρώπων που έζησαν πριν από περίπου 1.7 εκατομμύρια χρόνια.

Είναι σπάνιο να βρούμε απολιθώματα από το ανθρωποειδές γενεαλογικό δέντρο. Η εύρεση ενός με τέτοια καλά διατηρημένα στοιχεία όγκου είναι ακόμα πιο σπάνια.

Φαίνεται ότι ο καρκίνος είναι μαζί μας εδώ και αρκετό καιρό, και αυτό το εύρημα αναδεικνύει ένα από τα πιο συναρπαστικά ερωτήματα σχετικά με αυτό: γιατί ο καρκίνος υπάρχει στην αρχή.

Ο καρκίνος είναι μια θανατηφόρα ασθένεια και θα ήταν ιδιαίτερα θανατηφόρος πριν από την πρόσφατη ανάπτυξη αποτελεσματικών θεραπειών. Γιατί λοιπόν - ή η ευαισθησία μας σε αυτό - δεν πέθανε πολύ καιρό πριν;

Για να θέσουμε το ζήτημα κάπως διαφορετικά, γιατί οι οργανισμοί, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, να φέρουν μέσα στο DNA μας τα όργανα της δικής μας καταστροφής - γονίδια καταστολής όγκων και ογκογονίδια απλά περιμένοντας περιβαλλοντικές προσβολές πριν σκοτώσουν τους φορείς τους; Δεν θα έπρεπε να επιλεγούν οργανισμοί με τέτοια γονίδια στον εξελικτικό ανταγωνισμό για επιβίωση και αναπαραγωγή;

Ένα αρχαίο οστεοσάρκωμα

Πριν απαντήσουμε σε αυτήν την ερώτηση, ας επιστρέψουμε στον όγκο ηλικίας 1.7 εκατομμυρίων ετών.

Οι ερευνητές βρήκαν τον καρκίνο σε ένα μετατάρσιο, ένα από τα μακριά οστά του ποδιού που βρέθηκε ακριβώς πίσω από τα δάχτυλα των ποδιών. Οι ερευνητές εξέτασαν το δείγμα με ακτίνες Χ υψηλής ανάλυσης, αποκαλύπτοντας τη βλάβη με μεγαλύτερη λεπτομέρεια και παράγοντας μια τρισδιάστατη εικόνα, η οποία αποκάλυψε μια «ακανόνιστη σπογγώδη υφαντή υφή οστού με εξωτερική εμφάνιση σαν κουνουπίδι». Με άλλα λόγια, τα κύτταρα του όγκου είχαν αναπτυχθεί με ανοργάνωτο τρόπο και εξέρχονταν από τον άξονα του οστού - χαρακτηριστικά κακοήθειας. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι επρόκειτο για καρκίνο των οστών, πιθανότατα για οστεοσάρκωμα.

Ως ακτινολόγος που εργάζεται σε παιδικό νοσοκομείο, βλέπω τακτικά ακτινογραφίες, αξονικές τομογραφίες και μαγνητική τομογραφία ασθενών με οστεοσάρκωμα. Αποτελούν ένα κλάσμα όλων των πρωτογενών καρκίνων των οστών και διαγιγνώσκονται συχνότερα στην εφηβεία και τη νεαρή ενηλικίωση. Ένα ασυνήθιστο χαρακτηριστικό της αναφοράς της Νότιας Αφρικής είναι η θέση του όγκου - το πόδι και το χέρι είναι πολύ πιο συνηθισμένα σημεία από το πόδι.

Τα οστεοσάρκωμα προκύπτουν από ανώμαλα κύτταρα που παράγουν οστά. Στην πραγματικότητα, το όνομα οστεοσάρκωμα προέρχεται από τις ελληνικές ρίζες που σημαίνει «οστό» και «σαρκώδης ανάπτυξη».

Τα οστεοσαρκώματα δεν βρίσκονται μόνο στους ανθρώπους. Αντιπροσωπεύουν τα περισσότερα κοινή κακοήθεια των οστών που βρέθηκε σε σκύλους και γάτες. Στην πραγματικότητα, είναι οστεοσάρκωμα συχνότερα σε σκύλους παρά σε ανθρώπους, ειδικά σε μεγάλα είδη όπως λαγωνικά και σπουδαίοι χοροί.

Ο καρκίνος υπάρχει εδώ και πολύ περισσότερο από 1.7 εκατομμύρια χρόνια. Στην Ινδιανάπολη, το δικό μας Παιδικό Μουσείο παρουσιάζει το απολιθωμένο κρανίο ενός Γοργόσαυρου, συγγενή του Τυραννόσαυρου rex που έζησε κατά την Κρητιδική περίοδο πριν από 70 εκατομμύρια χρόνια. Δείχνει σαφή στοιχεία μάζας μεγέθους μπάλας γκολφ μέσα στην κοιλότητα του κρανίου.

Ο καρκίνος δεν είναι μια ασθένεια

Μια πρόκληση στην προσπάθεια κατανόησης των αιτιών του καρκίνου είναι το γεγονός ότι ο καρκίνος δεν είναι μια μεμονωμένη ασθένεια.

Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι καρκίνου, οι οποίοι μπορούν να κατηγοριοποιηθούν ανάλογα με το όργανο από το οποίο προέρχονται - καρκίνος του πνεύμονα, καρκίνο του παχέος εντέρου, καρκίνο του μαστού και ούτω καθεξής. Ακόμα καλύτερα, μπορούν να κατηγοριοποιηθούν ανάλογα με τον τύπο του ιστού που αντιπροσωπεύουν. Για παράδειγμα, τα καρκινώματα προκύπτουν από επιθηλιακά ή επένδυση κυττάρων, σαρκώματα από συνδετικά κύτταρα και λευχαιμίες από κύτταρα που σχηματίζουν αίμα.

Αυτό που ονομάζουμε καρκίνο αντιπροσωπεύει πραγματικά μια οικογένεια διαταραχών, που όλες μπορούν να συσσωρευτούν λόγω ενός κοινού χαρακτηριστικού - διαταραγμένης ρύθμισης της κυτταρικής ανάπτυξης.

Για παράδειγμα, γονίδια που συνήθως καταστέλλουν την ανάπτυξη των κυττάρων μπορεί να υποστούν βλάβη, οδηγώντας σε ανεξέλεγκτο πολλαπλασιασμό. Μια ένδειξη ότι όλοι οι καρκίνοι δεν είναι ίδιοι είναι το γεγονός ότι έχουν πολύ διαφορετικές προγνώσεις και θεραπείες.

Σήμερα τα στοιχεία δείχνουν ότι πολλοί καρκίνοι μπορούν να εντοπιστούν σε περιβαλλοντικές εκθέσεις, όπως ο καπνός, οι διαιτητικές καρκινογόνες ουσίες, οι λοιμώξεις και η ατμοσφαιρική ρύπανση και το νερό. Φαίνεται απίθανο ότι ο καπνός ή η ατμοσφαιρική ρύπανση θα μπορούσε να είχε προκαλέσει καρκίνο πριν από εκατομμύρια χρόνια, αλλά είναι πιθανό κάποιοι διαιτητικοί και μολυσματικοί παράγοντες να ήταν πιο συνηθισμένοι στο μακρινό παρελθόν.

Χρωμοσώματα και οξυγόνο

Μια από τις πρώτες εξηγήσεις για το πώς ο καρκίνος θα μπορούσε να προκύψει από χρωμοσωμικές βλάβες δόθηκε από έναν καθηγητή ιατρικής σχολής στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο, Janet Rowley, MD. Στη δεκαετία του 1970, ο Δρ Rowley έδειξε ότι σε πολλούς ασθενείς με έναν τύπο λευχαιμίας, ΧΜΛ, τμήματα των χρωμοσωμάτων 9 και 22 είχαν ανταλλαχθεί, αποδεικνύοντας ότι οι αλλαγές στο DNA θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε καρκίνο.

Μέρος της ευθύνης για τον καρκίνο μπορεί να αποδοθεί σε έναν μάλλον απροσδόκητο ένοχο, ένα μόριο χωρίς το οποίο η ανθρώπινη ζωή θα ήταν εντελώς αδύνατη - το οξυγόνο. Το οξυγόνο είναι απαραίτητο για τα κύτταρά μας να μετατρέψουν τα τρόφιμα σε ενέργεια. Αυτός είναι ένας από τους λόγους που το ανθρώπινο σώμα είναι εξοπλισμένο με πάνω από 60,000 μίλια αιμοφόρων αγγείων, τα οποία επιτρέπουν στα ερυθρά αιμοσφαίρια να μεταφέρουν οξυγόνο σε καθένα από τα 75 τρισεκατομμύρια κύτταρά μας.

Αλλά το οξυγόνο δεν είναι ένα εντελώς καλοήθη μόριο. Στην πραγματικότητα, είναι πολύ αντιδραστικό και ακόμη και τοξικό σε υψηλές συγκεντρώσεις. Και στις αρχές της ιστορίας της Γης, τα επίπεδα οξυγόνου άρχισαν να αυξάνονται δραματικά, καθώς φυτά ικανά για φωτοσύνθεση - μια διαδικασία που παράγει οξυγόνο - πολλαπλασιάστηκαν. Περισσότερο οξυγόνο επέτρεψε την ανάπτυξη πολυκυτταρικών οργανισμών ικανών να μεταφέρουν οξυγόνο σε όλα τα κύτταρα τους.

Το οξυγόνο γίνεται προβληματικό όταν υπερδραστικές μορφές από αυτό σχηματίζονται. Για παράδειγμα, όταν η ιοντίζουσα ακτινοβολία χτυπά ένα κύτταρο, μπορεί να σχηματίσει υπεροξείδια που αντιδρούν άγρια ​​με κοντινά μόρια. Όταν ένα από τα κοντινά μόρια είναι το DNA, συμβαίνει βλάβη στα γονίδια, παράγοντας μεταλλάξεις που μπορούν να μεταφερθούν από τη μια γενιά των κυττάρων στην άλλη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να προκύψει μετατροπή σε καρκίνο.

Ο καρκίνος θα είναι πάντα μαζί μας;

Ένας άλλος λόγος που ο καρκίνος έχει επιμείνει είναι το γεγονός ότι τείνει να είναι ασθένεια παλαιότερων οργανισμών. Μόνο 1 τοις εκατό των καρκίνων διαγιγνώσκονται κάθε χρόνο στις ΗΠΑ συμβαίνουν σε παιδιά. Έτσι, για το μεγαλύτερο μέρος της βιολογικής μας ιστορίας, όταν το προσδόκιμο ζωής ήταν μικρότερο, οι ανθρωποειδείς αναπαράχθηκαν και πέθαναν από άλλες αιτίες πολύ πριν ο καρκίνος είχε την ευκαιρία να αναπτυχθεί.

Στις προηγμένες χώρες σήμερα, τα ποσοστά θνησιμότητας λόγω άλλων ασθενειών, όπως λοιμώξεις, καρδιακές παθήσεις και εγκεφαλικά, έχουν πέσει τόσο πολύ ώστε πολλοί περισσότεροι άνθρωποι ζουν σε προχωρημένες ηλικίες, οπότε η σειρά μεταλλάξεων που είναι απαραίτητες για την πρόκληση καρκίνου είχε αρκετό χρόνο για να συμβεί. Στην πραγματικότητα, τα αυξανόμενα ποσοστά καρκίνου εν μέρει αποτελούν ένδειξη γενικής καλής υγείας και μακροζωίας.

Μπορούμε να εξαφανίσουμε τον καρκίνο; Το βασικό πρόβλημα με τα καρκινικά κύτταρα είναι ότι δεν ξέρουν πότε να σταματήσουν να μεγαλώνουν και να πεθάνουν, και ως αποτέλεσμα, συνεχίζουν να πολλαπλασιάζονται με ανεξέλεγκτο τρόπο. Αν και αυτό είναι εξαιρετικά επιβλαβές για τον οργανισμό, η ύπαρξη γονιδίων που προάγουν την ανάπτυξη των κυττάρων είναι προφανώς ζωτικής σημασίας για την ανάπτυξη και την επιβίωση των οργανισμών.

Σκεφτείτε ένα αυτοκίνητο. Μόλις πριν από δύο εβδομάδες, τα φρένα στο αυτοκίνητό μου απέτυχαν, μια επικίνδυνη κατάσταση. Θα θέλαμε τα αυτοκίνητα να κατασκευάστηκαν έτσι ώστε τα φρένα να μην μπορούν ποτέ να αποτύχουν, αλλά ο μόνος τρόπος για να εξαλειφθεί η πιθανότητα αστοχίας των φρένων θα ήταν να εξαλειφθεί εντελώς το σύστημα πέδησης, μια πολύ πιο επικίνδυνη πρόταση.

Το ίδιο μπορεί να ειπωθεί και για τον καρκίνο. Θα θέλαμε να είχαμε δημιουργηθεί χωρίς γονίδια που μπορούν να συμβάλουν στην ανάπτυξη του καρκίνου, αλλά η φυσιολογική ανάπτυξη - και ναι, ακόμη και ο θάνατος - μπορεί να μην είναι δυνατή χωρίς αυτά. Όσον αφορά τη ζωή, πρέπει να πάρουμε το κακό καθώς και το καλό, αν και αυτό δεν σημαίνει ότι δεν μπορούμε να κάνουμε βήματα στην πρόληψη και τη θεραπεία του καρκίνου.

Η εύρεση καρκίνου στο κόκκαλο ενός συγγενή ανθρώπου ηλικίας 1.7 εκατομμυρίων ετών δεν είναι απλώς μια βιολογική παραξενιά-είναι μια υπενθύμιση του τι σημαίνει να είσαι ζωντανός και άνθρωπος. Η ζωή είναι γεμάτη κινδύνους. Η ευημερία βιολογικά (και βιογραφικά) δεν σημαίνει εξάλειψη όλων των κινδύνων αλλά διαχείριση αυτών που μπορούμε, τόσο για τη μείωση των βλαβών όσο και για την προώθηση μιας πλήρους ζωής.

Σχετικά με το Συγγραφέας

Richard Gunderman, Καθηγητής Ιατρικής, Φιλελεύθερων Τεχνών και Φιλανθρωπίας, Πανεπιστήμιο της Ιντιάνα

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στις Η Συνομιλία. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.

Σχετικά βιβλία

at InnerSelf Market και Amazon