Το άγγιγμα στηρίζει τον κοινωνικό μας κόσμο και, όπως δείχνουν τα στοιχεία, μπορεί ακόμη και να βοηθήσει μειώνουν το άγχος και παρέχουν ανακούφιση από τον πόνο. Μπορεί όμως το άγγιγμα να διαμορφώσει την πραγματική οργάνωση του εγκεφάλου μας; Η έρευνα αποκαλύπτει τώρα ότι οι εμπειρίες με την αφή - ειδικά στη βρεφική ηλικία - διαμορφώνουν πράγματι την ανάπτυξη του εγκεφάλου.

Αυτό ήταν αποδείχθηκε πρόσφατα από μια ομάδα ερευνητών, με επικεφαλής τη Nathalie Maitre, στο Nationwide Children's Hospital στο Columbus του Οχάιο. Οι ερευνητές τοποθέτησαν ηλεκτρόδια σε κεφάλια 125 μωρών και κατέγραψαν τη δραστηριότητα του εγκεφάλου τους ενώ το δέρμα τους ήταν ελαφρώς αγγισμένο.

Αρχικά, κατέγραψαν την τυπική απόκριση του εγκεφάλου στο άγγιγμα σε τελειόμηνα μωρά (μωρά που γεννήθηκαν την ή μετά τις 37 εβδομάδες εγκυμοσύνης). Στη συνέχεια κατέγραψαν την εγκεφαλική δραστηριότητα των μωρών που γεννήθηκαν πρόωρα (πριν από τις 37 εβδομάδες). Τα πρόωρα και τα τελειόμηνα μωρά αντιστοιχίστηκαν ανάλογα με την ηλικία.

Σε σύγκριση με τα τελειόμηνα μωρά, τα πρόωρα μωρά εμφάνισαν σαφώς μειωμένη εγκεφαλική δραστηριότητα όταν τα άγγιζαν. Οι ερευνητές παρατήρησαν επίσης μια διαφορά στην κατανομή της ηλεκτρικής δραστηριότητας σε όλο το τριχωτό της κεφαλής - δηλαδή, διαφορετικά μέρη του εγκεφάλου ενεργοποιήθηκαν σε διαφορετικές χρονικές στιγμές όταν τα άγγιζαν.

Οι ερευνητές έδειξαν επίσης, για πρώτη φορά, ότι για τα πρόωρα μωρά η ποιότητα της αφής ενώ βρίσκονταν στο νοσοκομείο μετά τη γέννηση (συνήθως περίπου ένα μήνα) επηρέασε τη λειτουργία του εγκεφάλου των μωρών. Όταν εξέτασαν τα πρόωρα μωρά, λίγο πριν πάρουν εξιτήριο από το νοσοκομείο, διαπίστωσαν ότι όσο περισσότερο βίωσαν ευχάριστο, θρεπτικό άγγιγμα (όπως θηλασμός ή επαφή με το δέρμα), τόσο μεγαλύτερη ήταν η ανταπόκριση του εγκεφάλου στο άγγιγμα. Αντίθετα, το δυσάρεστο άγγιγμα, όπως οι παρακεντήσεις του δέρματος και οι εισαγωγές σωλήνων, συσχετίστηκαν με μειωμένη εγκεφαλική δραστηριότητα.

Αυτό δείχνει ότι οι αισθητηριακές μας εμπειρίες στην πρώιμη ζωή έχουν σημαντικές επιπτώσεις στη λειτουργία του εγκεφάλου. Τα ευρήματα του Maitre προσθέτουν στην αυξανόμενη κατανόηση ότι η λειτουργία του εγκεφάλου δεν μπορεί να εξεταστεί χωριστά από αυτή του σώματος.

Το αισθητήριο σύστημα που υποστηρίζει την αφή και τις σωματικές αισθήσεις είναι το νωρίτερα να αναπτυχθεί στον άνθρωπο και μπορεί να αποτελέσει τη βάση για πολλές διαδικασίες που έρχονται αργότερα, όπως η ανάπτυξη άλλων αισθήσεων και η κοινωνική και γνωστική ανάπτυξη. Αυτός μπορεί να είναι ο λόγος που η ανώμαλη αισθητηριακή επεξεργασία είναι α ισχυρή πρόβλεψη προβλήματα υγείας και μαθησιακές δυσκολίες στη μετέπειτα ζωή.

Η σύνδεση με τον αυτισμό

Μια άλλη μελέτη που υπογραμμίζει πόσο πρώιμες εμπειρίες με την αφή μπορούν να διαμορφώσουν τον εγκέφαλο και τη συμπεριφορά στη μετέπειτα ζωή δημοσιεύτηκε στο Cell πέρυσι. Αυτή η εργασία, από ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, βρήκε μια συσχέτιση μεταξύ του υπερευαίσθητου αγγίγματος σε ποντίκια και ψυχολογικών προβλημάτων που μοιάζουν με πτυχές του αυτισμού.

Οι ερευνητές προκάλεσαν μεταλλάξεις γονιδίων που σχετίζονται με τον αυτισμό στο δέρμα των ποντικών, προκαλώντας υπερευαισθησία και αλλαγή στην αντίληψη της υφής. (Υπερευαισθησία στην αφή και σε ορισμένες υφές αναγνωρίζεται όλο και περισσότερο ως σύμπτωμα του αυτισμού – παράλληλα με τα παραδοσιακά κοινωνικά προβλήματα και προβλήματα επικοινωνίας.) Αν και μόνο το δέρμα και όχι ο εγκέφαλος των ποντικών είχε αλλοιωθεί, έγιναν λιγότερο κοινωνικά και ήταν πιο ανήσυχα. Αυτά τα ψυχολογικά αποτελέσματα φάνηκαν μόνο όταν άλλαξε η αφή σε νεαρά –αλλά όχι ενήλικα– ποντίκια.

Οι συντριπτικές απτικές αισθήσεις κατά τη διάρκεια της εξερεύνησης του κόσμου από ένα παιδί μπορεί να το κάνουν να αποσυρθεί, οδηγώντας σε καθυστερήσεις στη γλωσσική ανάπτυξη και στις κοινωνικές δεξιότητες. Ομοίως, το να είναι τυφλό ή κωφό μπορεί να επηρεάσει τη συμπεριφορά και την ανάπτυξη του εγκεφάλου ενός παιδιού μέσω μιας μορφής αισθητηριακά επιβαλλόμενη κοινωνική στέρηση.

Η Maitre παρέχει πληροφορίες για το πώς η εμπειρία διαμορφώνει το μυαλό μας, αλλά η μελέτη της έχει επίσης σαφή σχέση με τη φροντίδα των νεογέννητων μωρών. Η σωματική επαφή μπορεί να είναι χρήσιμη για την προαγωγή της υγείας, ιδιαίτερα στα πρόωρα μωρά, δίνοντας στον κόσμο την επιπλέον δικαιολογία –σαν να χρειαζόταν– για να αγκαλιάζει χαριτωμένα μωρά.

Σχετικά με το Συγγραφέας

Harriet Dempsey-Jones, Μεταδιδακτορικός Ερευνητής στις Κλινικές Νευροεπιστήμες, Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στις Η Συνομιλία. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.

Σχετικά βιβλία

at InnerSelf Market και Amazon