Μόνο μέσα στην πενταετία μεταξύ 2010 και 2015, ο αριθμός των εφήβων των ΗΠΑ που ένιωθαν άχρηστοι και άχαροι – κλασικά συμπτώματα κατάθλιψης – αυξήθηκε κατά 33 τοις εκατό σε μεγάλες εθνικές έρευνες. Οι απόπειρες αυτοκτονίας εφήβων αυξήθηκαν κατά 23%. Ακόμη πιο ανησυχητικό είναι ότι ο αριθμός των νέων ηλικίας 13 έως 18 ετών που αυτοκτόνησαν αυξήθηκε κατά 31%.

Σε ένα νέο έγγραφο Δημοσιεύθηκε στο Clinical Psychological Science, οι συνάδελφοί μου και εγώ διαπιστώσαμε ότι οι αυξήσεις στην κατάθλιψη, τις απόπειρες αυτοκτονίας και τις αυτοκτονίες εμφανίστηκαν σε εφήβους από κάθε υπόβαθρο – πιο προνομιούχους και λιγότερο προνομιούχους, σε όλες τις φυλές και εθνότητες και σε κάθε περιοχή της χώρας. Συνολικά, η ανάλυσή μας διαπίστωσε ότι η γενιά των εφήβων που αποκαλώ «πάλι” – όσοι γεννήθηκαν μετά το 1995 – είναι πολύ πιο πιθανό να αντιμετωπίσουν προβλήματα ψυχικής υγείας από τους προκατόχους τους της χιλιετίας.

Τι συνέβη ώστε τόσοι περισσότεροι έφηβοι, σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα, να αισθάνονται κατάθλιψη, να αποπειραθούν να αυτοκτονήσουν και να αυτοκτονήσουν; Αφού έψαξα πολλές μεγάλες έρευνες σε εφήβους για ενδείξεις, διαπίστωσα ότι όλες οι πιθανότητες εντοπίζονται σε μια σημαντική αλλαγή στη ζωή των εφήβων: την ξαφνική άνοδο του smartphone.

Όλα τα σημάδια δείχνουν προς την οθόνη

Διότι τα έτη μεταξύ 2010 και 2015 ήταν περίοδος σταθερής οικονομικής ανάπτυξης και πτώση της ανεργίας, είναι απίθανο η οικονομική δυσφορία να ήταν ένας παράγοντας. Η εισοδηματική ανισότητα ήταν (και εξακολουθεί να είναι) ένα ζήτημα, αλλά δεν εμφανίστηκε ξαφνικά στις αρχές της δεκαετίας του 2010: Αυτό το χάσμα μεταξύ πλουσίων και φτωχών ήταν διευρύνεται για δεκαετίες. Διαπιστώσαμε ότι ο χρόνος που αφιέρωσαν οι έφηβοι για την εργασία στο σπίτι μόλις κουνήθηκε μεταξύ 2010 και 2015, αποκλείοντας ουσιαστικά την ακαδημαϊκή πίεση ως αιτία.

Ωστόσο, σύμφωνα με το Pew Research Center, η ιδιοκτησία smartphone ξεπέρασε το όριο του 50%. στα τέλη του 2012 – ακριβώς όταν η κατάθλιψη και η αυτοκτονία των εφήβων άρχισαν να αυξάνονται. Μέχρι το 2015, 73 τοις εκατό εφήβων είχαν πρόσβαση σε smartphone.

Όχι μόνο η χρήση smartphone και η κατάθλιψη αυξήθηκαν παράλληλα, αλλά ο χρόνος που δαπανάται στο διαδίκτυο συνδέθηκε με προβλήματα ψυχικής υγείας σε δύο διαφορετικά σύνολα δεδομένων. Βρήκαμε ότι οι έφηβοι που περνούσαν πέντε ή περισσότερες ώρες την ημέρα στο Διαδίκτυο είχαν 71 τοις εκατό περισσότερες πιθανότητες από εκείνους που περνούσαν μόνο μία ώρα την ημέρα να έχουν τουλάχιστον έναν παράγοντα κινδύνου αυτοκτονίας (κατάθλιψη, σκέψη για αυτοκτονία, σχέδιο αυτοκτονίας ή απόπειρα αυτοκτονίας) . Συνολικά, οι παράγοντες κινδύνου αυτοκτονίας αυξήθηκαν σημαντικά μετά από δύο ή περισσότερες ώρες την ημέρα στο διαδίκτυο.

Φυσικά, είναι πιθανό αντί ο χρόνος στο διαδίκτυο να προκαλεί κατάθλιψη, η κατάθλιψη να προκαλεί περισσότερο χρόνο στο διαδίκτυο. Αλλά τρεις άλλες μελέτες δείχνουν ότι αυτό είναι απίθανο (τουλάχιστον, όταν προβάλλεται μέσω της χρήσης των μέσων κοινωνικής δικτύωσης).

Δύο ακολούθησαν άτομα με την πάροδο του χρόνου, με και οι δύο μελέτες διαπίστωσε ότι το να ξοδεύεις περισσότερο χρόνο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης οδήγησε σε δυστυχία, ενώ η δυστυχία δεν οδήγησε σε περισσότερη χρήση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης. Ενα τρίτο τυχαία ανατέθηκε στους συμμετέχοντες να εγκαταλείψουν το Facebook για μια εβδομάδα αντί να συνεχίσουν τη συνήθη χρήση τους. Όσοι απέφευγαν το Facebook ανέφεραν ότι αισθάνονταν λιγότερη κατάθλιψη στο τέλος της εβδομάδας.

Το επιχείρημα ότι η κατάθλιψη μπορεί να κάνει τους ανθρώπους να περνούν περισσότερο χρόνο στο διαδίκτυο δεν εξηγεί επίσης γιατί η κατάθλιψη αυξήθηκε τόσο ξαφνικά μετά το 2012. Σύμφωνα με αυτό το σενάριο, περισσότεροι έφηβοι έπαθαν κατάθλιψη για άγνωστο λόγο και στη συνέχεια άρχισαν να αγοράζουν smartphone, κάτι που δεν φαίνεται και πολύ λογικό .

Τι χάνεται όταν είμαστε συνδεδεμένοι στην πρίζα

Ακόμα κι αν ο διαδικτυακός χρόνος δεν βλάπτει άμεσα την ψυχική υγεία, θα μπορούσε να την επηρεάσει αρνητικά με έμμεσους τρόπους, ειδικά αν ο χρόνος στο διαδίκτυο παραγκωνίζει χρόνο για άλλες δραστηριότητες.

Για παράδειγμα, ενώ διεξήγαγα έρευνα για το βιβλίο μου για το iGen, διαπίστωσα ότι οι έφηβοι πλέον αφιερώνουν πολύ λιγότερο χρόνο αλληλεπιδρώντας με τους φίλους τους προσωπικά. Αλληλεπίδραση με ανθρώπους πρόσωπο με πρόσωπο είναι μια από τις βαθύτερες πηγές της ανθρώπινης ευτυχίας; Χωρίς αυτό, η διάθεσή μας αρχίζει να υποφέρει και συχνά ακολουθεί κατάθλιψη. Το να νιώθεις κοινωνικά απομονωμένος είναι επίσης ένας από τους σημαντικότερους παράγοντες κινδύνου για αυτοκτονία. Διαπιστώσαμε ότι οι έφηβοι που περνούσαν περισσότερο χρόνο από το μέσο όρο στο Διαδίκτυο και λιγότερο χρόνο από τον μέσο όρο με φίλους προσωπικά ήταν οι πιο πιθανό να πάθουν κατάθλιψη. Από το 2012, αυτό έχει συμβεί μαζικά: Οι έφηβοι ξοδεύουν λιγότερο χρόνο σε δραστηριότητες που είναι γνωστό ότι ωφελούν την ψυχική υγεία (προσωπική κοινωνική αλληλεπίδραση) και περισσότερο χρόνο σε δραστηριότητες που μπορεί να την βλάψουν (χρόνος στο διαδίκτυο).

Οι έφηβοι κοιμούνται επίσης λιγότερο και οι έφηβοι που αφιερώνουν περισσότερο χρόνο στα τηλέφωνά τους είναι πιο πιθανό να μην κοιμούνται αρκετά. Το να μην κοιμάσαι αρκετά είναι σημαντικό παράγοντα κινδύνου για την κατάθλιψη, οπότε αν τα smartphone προκαλούν λιγότερο ύπνο, αυτό από μόνο του θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί η κατάθλιψη και η αυτοκτονία αυξήθηκαν τόσο ξαφνικά.

Η κατάθλιψη και η αυτοκτονία έχουν πολλές αιτίες: Η γενετική προδιάθεση, το οικογενειακό περιβάλλον, ο εκφοβισμός και το τραύμα μπορούν να παίξουν ρόλο. Μερικοί έφηβοι θα αντιμετώπιζαν προβλήματα ψυχικής υγείας ανεξάρτητα από την εποχή που ζούσαν.

Αλλά ορισμένοι ευάλωτοι έφηβοι που διαφορετικά δεν θα είχαν προβλήματα ψυχικής υγείας μπορεί να έχουν πέσει σε κατάθλιψη λόγω υπερβολικού χρόνου οθόνης, ανεπαρκούς προσωπικής κοινωνικής αλληλεπίδρασης, ανεπαρκούς ύπνου ή συνδυασμού και των τριών.

Μπορεί να υποστηριχθεί ότι είναι πολύ νωρίς για να προτείνουμε λιγότερο χρόνο οθόνης, δεδομένου αυτού η έρευνα δεν είναι εντελώς οριστική. Ωστόσο, το μειονέκτημα στον περιορισμό του χρόνου οθόνης – ας πούμε, σε δύο ώρες την ημέρα ή λιγότερο – είναι ελάχιστο. Αντίθετα, το μειονέκτημα του να μην κάνεις τίποτα –δεδομένων των πιθανών συνεπειών της κατάθλιψης και της αυτοκτονίας– μου φαίνεται αρκετά υψηλό.

Δεν είναι πολύ νωρίς για να σκεφτούμε τον περιορισμό του χρόνου οθόνης. ας ελπίσουμε να μην είναι πολύ αργά.

Σχετικά με το Συγγραφέας

Jean Twenge, Καθηγητής Ψυχολογίας, Σαν Ντιέγκο State University

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στις Η Συνομιλία. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.

Σχετικές Βιβλία:

at InnerSelf Market και Amazon