Τρώνε καλά. Nicki Mannix, CC BY

Κάθε 67 δευτερόλεπτα κάποιος στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι διάγνωση με τη νόσο Αλτσχάιμερ και νέες εκτιμήσεις υποδηλώνουν ότι μπορεί να είναι η τρίτη κύρια αιτία θανάτου ηλικιωμένων.

Η νόσος Αλτσχάιμερ σχετίζεται με απώλειες μνήμης σε ηλικιωμένους που γίνονται αρκετά σοβαρές με την πάροδο του χρόνου ώστε να παρεμβαίνουν στις φυσιολογικές καθημερινές λειτουργίες. Αλλα πινακίδες του Αλτσχάιμερ περιλαμβάνουν αλλαγές στην ικανότητα επικοινωνίας, απώλειες στη γλώσσα, μειωμένη ικανότητα εστίασης και προσοχής, βλάβες στην κρίση και άλλες αλλαγές συμπεριφοράς.

Τα άτομα με νόσο Αλτσχάιμερ παρουσιάζουν αλλαγές στον εγκέφαλό τους (τις οποίες μπορούμε να δούμε στις αυτοψίες). Κατά τη διάρκεια της νόσου, συσσωρεύονται πρωτεΐνες (ονομάζονται γεροντικές πλάκες) και μπερδεύεται στους νευρώνες (ονομάζεται νευροϊνιδιακά μπερδεμένα) συσσωρεύονται. Αυτές οι πλάκες και τα μπερδέματα παρεμβαίνουν στον τρόπο λειτουργίας του εγκεφάλου και διαταράσσουν τις συνδέσεις που είναι σημαντικές για την άθικτη ικανότητα εκμάθησης και μνήμης.

Οι περισσότερες μελέτες για την ανάπτυξη θεραπειών για τη νόσο Αλτσχάιμερ χρησιμοποιούν ποντίκια που είναι γενετικά τροποποιημένα για να παράγουν ανθρώπινες πρωτεΐνες με μεταλλάξεις. Αλλά αυτές οι μεταλλάξεις είναι συνήθως παρούσες σε λιγότερο από 5% ατόμων με νόσο Αλτσχάιμερ. Αυτός ο περιορισμός μπορεί να καταστήσει δύσκολη τη μετάφραση των οφελών μιας θεραπείας που δοκιμάστηκε σε μελέτες ποντικών σε ανθρώπους. Ωστόσο, υπάρχουν πολλά ζώα που αναπτύσσουν φυσικά ανθρώπινες αλλαγές στον εγκέφαλο που μοιάζουν με τη νόσο του Αλτσχάιμερ, συμπεριλαμβανομένων των σκύλων.

Παλιά σκυλιά, νέα ερευνητικά κόλπα

Τα γηραιά σκυλιά μπορεί να μας διδάξουν πολλά για τη γήρανση. Καθώς τα σκυλιά μεγαλώνουν, μερικά αναπτύσσουν προβλήματα μάθησης και μνήμης, όπως και εμείς. Και όπως οι άνθρωποι, δεν είναι όλα τα γηραιά σκυλιά εξασθενημένα. Πράγματι, μερικά γέρικα σκυλιά παραμένουν φωτεινά και ικανά να μάθουν εξίσου καλά με τα νεότερα σκυλιά, αν και μπορεί να είναι λίγο πιο αργά στο να φτάσουν σε υψηλά επίπεδα απόδοσης.

Όταν ένας μεγαλύτερος σκύλος έχει γνωστικά προβλήματα, μπορεί να τα δούμε ως αλλαγές στη συμπεριφορά που μπορούν να διαταράξουν τη σχέση μεταξύ ιδιοκτητών και κατοικίδιων ζώων. Για παράδειγμα, ένας ηλικιωμένος σκύλος με γνωστικά προβλήματα μπορεί να ξεχάσει να δώσει σήμα για να βγεί έξω, μπορεί να ξυπνήσει τη νύχτα και να κοιμηθεί όλη την ημέρα ή να έχει πρόβλημα να αναγνωρίσει ανθρώπους ή άλλα κατοικίδια στην οικογένεια. Αυτό είναι παρόμοιο με ένα άτομο με νόσο του Αλτσχάιμερ που μπορεί να έχει δυσκολία στην επικοινωνία, διαταραγμένους κύκλους ύπνου / αφύπνισης και δυσκολία να θυμηθεί την οικογένεια και τους φίλους του.

Όταν τα ηλικιωμένα σκυλιά εμφανίζουν γνωστικές αλλαγές που δεν προκαλούνται από άλλες συστηματικές ασθένειες, σχετίζονται με αλλαγές στον εγκέφαλο που μοιάζουν εντυπωσιακά με τους ανθρώπους. Για παράδειγμα, τα γηραιά σκυλιά αναπτύσσουν γεροντικές πλάκες στον εγκέφαλό τους που αποτελούνται από μια πρωτεΐνη που είναι πανομοιότυπη με εκείνη που παράγουν οι άνθρωποι. Αυτή η πρωτεΐνη, που ονομάζεται βήτα-αμυλοειδές, είναι τοξική για τα κύτταρα του εγκεφάλου.

Σε αντίθεση με τα ποντίκια και τους αρουραίους, τα παλιά σκυλιά αναπτύσσουν φυσικά σημαντική παθολογία του εγκεφάλου όπως βλέπουμε στους ανθρώπους. Με αυτόν τον τρόπο, τα γηράσκοντα σκυλιά μπορεί να μοιάζουν με τους γηράσκοντες ανθρώπους με πιο φυσικό ή ρεαλιστικό τρόπο από τα ποντίκια με γενετικές μεταλλάξεις.

Υπάρχουν πολλές άλλες αλλαγές στον εγκέφαλο των ατόμων με νόσο του Αλτσχάιμερ που είναι παρόμοιες σε γήρανση σκύλων. Αυτές περιλαμβάνουν αλλαγές στα αιμοφόρα αγγεία του εγκεφάλου, τη συσσώρευση κατεστραμμένων πρωτεϊνών και απώλειες στα κύτταρα και χημικές ουσίες που υποστηρίζουν τα κύτταρα στον εγκέφαλο. Αυτές οι αλλαγές μπορεί να τροποποιηθούν από παράγοντες τρόπου ζωής.

Υγιεινή ζωή, Υγιής γήρανση

Υπάρχουν πολλές αναφορές για το πώς ο τρόπος ζωής μας μπορεί να είναι καλός ή κακός για τη γήρανση. Τα τρόφιμα που τρώμε μπορούν να συμβάλουν σημαντικά στον τρόπο γήρανσης του εγκεφάλου μας. Για παράδειγμα, αρκετές μελέτες στους ανθρώπους δείχνουν ότι οι δίαιτες εμπλουτισμένες σε αντιοξειδωτικά (συμπεριλαμβανομένων πολλών φρούτων και λαχανικών) και το Μεσογειακή διατροφής σχετίζονται με την υγιέστερη γήρανση του εγκεφάλου.

Η σωματική άσκηση και η καλή καρδιαγγειακή υγεία φαίνεται επίσης ότι σχετίζονται με χαμηλότερο κίνδυνο ανάπτυξης νόσου Αλτσχάιμερ και εγκεφαλοαγγειακή νόσο, η οποία είναι αιτία της άνοια. Κρατώντας τον εγκέφαλό σας ενεργό και προκλητικό με παζλ, παιχνίδια εγκεφάλου και μια συναρπαστική κοινωνική ζωή, όλα συνδέονται με καλύτερη μνήμη και λιγότερο κίνδυνο ασθένειας και μελέτες βρίσκονται σε εξέλιξη σε ανθρώπους για να μετρήσουν τα αποτελέσματα συστηματικά.

Beagles και ο εγκέφαλος

Τα σκυλιά μπορεί να είναι πολύ κατάλληλα για να μας βοηθήσουν να καταλάβουμε πώς αυτοί οι παράγοντες του τρόπου ζωής βοηθούν τον εγκέφαλό μας καθώς μεγαλώνουμε. Το εργαστήριό μας άρχισε αρχικά να μελετά τους Beagles στις αρχές της δεκαετίας του 1990 καθώς υπήρχε ενδιαφέρον για την ανάπτυξη ενός φαρμάκου για τη θεραπεία της «άνοιας σκύλου» με βάση τις παρατηρήσεις των ιδιοκτητών κατοικίδιων ζώων για αλλαγές στη συμπεριφορά στα μεγαλύτερα σκυλιά τους. Εκείνη την εποχή, λίγα ήταν γνωστά για τη μάθηση και τις αλλαγές στη μνήμη σε γηράσκοντα σκυλιά (λαγωνικά άνω των οκτώ ετών) και η πρώτη μας έρευνα σχεδιάστηκε για να βρει τρόπους για τη συστηματική μέτρηση αυτών των αλλαγών.

Το πρώτο βήμα για να γίνει αυτό ήταν να διδάξουμε τα σκυλιά να κοιτούν διαφορετικά αντικείμενα (για παράδειγμα ένα μπλοκ Lego ή ένα φορτηγό παιχνιδιών) και να μάθουν ότι ένας από τους δύο έκρυβε πάντα μια ανταμοιβή φαγητού. Όταν αλλάξαμε την ανταμοιβή τροφίμων στο αντικείμενο που δεν ανταμείφθηκε προηγουμένως, τα μεγαλύτερα σκυλιά επέλεξαν το λάθος αντικείμενο. Τα νεαρά σκυλιά πέρασαν πολύ γρήγορα στο νέο αντικείμενο.

Όταν μετρήσαμε τον αριθμό των σφαλμάτων που κάνουν τα σκυλιά για να μάθουν το πρόβλημα, τα παλιά σκυλιά έκαναν πολλά περισσότερα σφάλματα συνολικά. Είναι ενδιαφέρον ότι δεν είχαν εξασθενηθεί όλα τα παλιά σκυλιά. Ένα άλλο υποσύνολο ηλικιωμένων σκύλων έδειξε σημαντικές απώλειες στην ικανότητά τους να θυμούνται πληροφορίες και μερικοί έδειξαν αλλαγές στην ικανότητά τους να είναι «ευέλικτοι» στην αλλαγή συμπεριφοράς.

Αυτό είναι πολύ παρόμοιο με τους ανθρώπους. Δεν γερνάνε όλοι με τον ίδιο τρόπο - μερικοί άνθρωποι παραμένουν αιχμηροί ως πρότυπα και στα μεγαλύτερα χρόνια τους. Αφού μετρήσαμε τις αλλαγές μάθησης και μνήμης σε σκύλους, μελετήσαμε στη συνέχεια τις αλλαγές στον εγκέφαλο που συνδέονταν περισσότερο με αυτές τις γνωστικές απώλειες. Διαπιστώσαμε ότι οι γεροντικές πλάκες στον εγκέφαλο των ηλικιωμένων σκύλων ήταν πιο συχνές στα ζώα που είχαν προβλήματα μάθησης και μνήμης. Στις πιο πρόσφατες μελέτες μας, αναζητήσαμε τρόπους βελτίωσης της υγείας του εγκεφάλου σε ηλικιωμένα σκυλιά με την ελπίδα ότι αυτές οι προσεγγίσεις μπορούν να μεταφραστούν σε υγιή γήρανση στους ανθρώπους.

Για παράδειγμα, στο αρκετές μελέτες της γήρανσης στα beagles, διαπιστώσαμε ότι μια διατροφή πλούσια σε αντιοξειδωτικά που περιλαμβάνει βιταμίνες Ε και C, και σημαντικότερα, φρούτα και λαχανικά, μπορεί να οδηγήσει σε υπέροχα οφέλη στην ικανότητα μάθησης και μνήμης που μπορούν να διατηρηθούν για χρόνια.

Για παράδειγμα, τα σκυλιά που δυσκολεύτηκαν να θυμηθούν πού είδαν μια τροφική ανταμοιβή (αυτό είναι ένα παράδειγμα χωρικής μνήμης) έδειξαν σημαντικές βελτιώσεις στη μνήμη τους με την πάροδο του χρόνου. Επίσης, τα γηραιά σκυλιά έδειξαν ραγδαίες βελτιώσεις στην ικανότητά τους να τροποποιούν τη συμπεριφορά τους όταν οι κανόνες είχαν αλλάξει στην εργασία που μάθαιναν (παράδειγμα ενισχυμένης εκτελεστικής λειτουργίας).

Επιπλέον, η παροχή σκύλων με σωματική άσκηση, κοινωνικό εμπλουτισμό και «εγκεφαλικά παιχνίδια» (όπως το παιχνίδι επιβράβευσης τροφίμων) μπορεί επίσης να βελτιώσει σημαντικά τη γνώση καθώς μεγαλώνουν.

Εάν λάβουμε υπόψη αυτούς τους παράγοντες, μπορεί να είμαστε σε θέση να εμπλακούμε σε στρατηγικές και αλλαγές στον τρόπο ζωής που θα είναι καλά και για τα δύο είδη. Άσκηση, κοινωνική αλληλεπίδραση, εκμάθηση νέων κόλπων - συμμετέχοντας στις ίδιες δραστηριότητες με τα ηλικιωμένα ζώα συντροφιάς μας, τα οφέλη θα είναι διπλά: για αυτά και για εμάς.

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στις Η Συνομιλία
Διαβάστε το αρχικό άρθρο.

Σχετικά με το Συγγραφέας

Ο Dr. Head είναι αναπληρωτής καθηγητής στο Sanders-Brown Center on Aging στο Πανεπιστήμιο του Κεντάκι. Μελετά τη γήρανση σε σκύλους με την ελπίδα να κατανοήσει τη νόσο Αλτσχάιμερ στον γενικό πληθυσμό καθώς και σε άτομα με σύνδρομο Down.

Σχετικό βιβλίο

at

Ευχαριστώ για την επίσκεψη Innerself.com, πού υπάρχουν 20,000 + άρθρα που αλλάζουν τη ζωή που προωθούν «Νέες στάσεις και νέες δυνατότητες». Όλα τα άρθρα μεταφράζονται σε 30+ γλώσσες. Εγγραφείτε στο InnerSelf Magazine, που δημοσιεύεται εβδομαδιαία, και στο Marie T Russell's Daily Inspiration. Περιοδικό InnerSelf εκδίδεται από το 1985.