Οι περισσότεροι ερευνητές συμφωνούν ότι η βασική διαφορά μεταξύ του ανθρώπινου εγκεφάλου και εκείνων άλλων ζώων είναι το μέγεθος και η πολυπλοκότητα του μας εγκεφαλικό φλοιό, το εξωτερικό στρώμα του νευρικού ιστού του εγκεφάλου. Ως εκ τούτου, τείνουμε να εστιάσουμε την προσοχή μας σε αυτόν τον τομέα, πιστεύοντας ότι η μοναδική ψυχική μας ζωή οφείλεται σε αυτό το αριστούργημα εξέλιξης.

Αλλά συχνά αγνοούμε τα κομμάτια που είναι σχεδόν πανομοιότυπα μεταξύ ανθρώπων και ζώων, όπως η μικροσκοπική ομάδα εγκεφαλικών κυττάρων που χρησιμοποιούν τη χημική ντοπαμίνη για να επικοινωνούν με άλλα κύτταρα του εγκεφάλου.

Μια εμπειρία ανταμοιβής

Η ντοπαμίνη είναι συχνά περιγράφεται ως «χημική ουσία ευχαρίστησης» του εγκεφάλου, αλλά στην πραγματικότητα εμπλέκεται σε μεγάλο αριθμό σωματικών και διανοητικών διαδικασιών. Χρησιμοποιείται από ένα σύμπλεγμα νευρώνων στον μεσαίο εγκέφαλο για τη μετάδοση μηνυμάτων σε άλλους νευρώνες. Οι νευρώνες ντοπαμίνης είναι μικροί σε αριθμό (~ 0.0006% των νευρώνων στον ανθρώπινο εγκέφαλο) και παρατηρούνται σε όλα τα θηλαστικά και ακόμη και στα «απλά» ζώα όπως οι χελώνες.

Στους ερευνητές του 1950 ανακάλυψαν ότι οι αρουραίοι φαίνεται να απολαμβάνουν τη διέγερση της δέσμης νεύρων που συνδέει τους νευρώνες ντοπαμίνης με τους στόχους τους στον πρόσθιο εγκέφαλο. Οι αρουραίοι θα μάθαιναν να πιέζουν ένα μοχλό για αυτό το είδος διέγερσης και, αν αφεθούν ανεξέλεγκτοι, θα το έκαναν χιλιάδες φορές την ημέρα.

Ένα παρόμοιο (και εντελώς ανήθικο) πείραμα πραγματοποιήθηκε στο 1970 σε ένα ανθρώπινου ασθενούς. Όπως και με τους αρουραίους, ο ασθενής έμαθε να πατάει ένα κουμπί για να τονώσει τη δέσμη ντοπαμίνης, πατώντας το κουμπί επάνω 1500 φορές κατά τη διάρκεια μιας τριήμερης συνεδρίας και αναφέροντας συναισθήματα ευχαρίστησης κατά τη διάρκεια της διέγερσης.

Οδοί ντοπαμίνης στον ανθρώπινο εγκέφαλο. Wasταν μέλισσα/wikimedia, CC BY-SAΈκτοτε, μελέτες έχουν δείξει ότι το σύστημα ντοπαμίνης μπορεί να ενεργοποιηθεί από ένα ευρύ φάσμα ευχάριστων εμπειριών, όπως το φαγητό, να κάνει σεξ, να πάρει εκδίκηση, κερδίζοντας τα βιντεοπαιχνίδια, ακούγοντας μουσική, κερδίζουν χρήματα και την ανάγνωση αστεία κινούμενα σχέδια. Το σύστημα ντοπαμίνης ανταποκρίνεται επίσης με ευελιξία σε εθιστικά φάρμακα, συμπεριλαμβανομένων των οπιούχων, αλκοόλ και κοκαΐνη. Αυτά τα φάρμακα μπορούν να προκαλέσουν ισχυρότερη ενεργοποίηση από τις φυσικές ανταμοιβές και, σε αντίθεση με τις φυσικές ανταμοιβές, δεν προκαλούν κορεσμό.

Μια απλή ερμηνεία αυτών των γεγονότων είναι ότι το σύστημα ντοπαμίνης είναι α οδός ευχαρίστησης στον εγκέφαλο. Αυτό πιθανώς εξηγεί γιατί τα ζώα και οι άνθρωποι θα ήταν πρόθυμοι να πιέσουν κουμπιά ή να πιέσουν μοχλούς για να ενεργοποιήσουν τους νευρώνες της ντοπαμίνης. Μπορεί επίσης να εξηγήσει γιατί ορισμένα φάρμακα είναι έτσι εθιστικό. Η ισχυρή και παρατεταμένη ενεργοποίηση που προκαλείται από τα ναρκωτικά μπορεί να λειτουργήσει ως «υπερ-ανταμοιβή», καθιστώντας τα φάρμακα ακόμη πιο επιθυμητά.

Ωστόσο, πολλά ψυχικά γεγονότα συμβαίνουν κοντά στον χρόνο ανταμοιβής, συμπεριλαμβανομένων των αλλαγών στο κίνητρο, την διέγερση, την προσοχή, το συναίσθημα και τη μάθηση. Για παράδειγμα, φανταστείτε τη διέλευση από μια μηχανή αυτόματης πώλησης που προσφέρει γλυκά. Αν είστε κίνητρο από την πείνα, θα τραβήξετε την προσοχή σας στο μηχάνημα και θα γίνετε πιο επιφυλακτικοί καθώς πλησιάζετε. Μόλις έχετε φάει τα γλυκά, δοκιμάζετε την ευχαρίστηση, το μυαλό σας μαθαίνει να συνδυάσει την αυτόματη μηχανή με ανταμοιβή και η πείνα σας μειώνεται. Είναι πιθανό το σύστημα ντοπαμίνης να εμπλέκεται σε πολλές από αυτές τις διεργασίες και όχι μόνο στην ευχαρίστηση.

Ντοπαμίνη έναντι θέλησης

Μία από τις πιο σημαντικές πτυχές της λειτουργίας της ντοπαμίνης είναι η μάθηση. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι νευρώνες ντοπαμίνης αλλάζουν τη δραστηριότητά τους όταν οι προσδοκίες για ανταμοιβή δεν ταιριάζουν με την πραγματικότητα, σηματοδοτώντας «ανταμοιβή πρόβλεψης λάθος«που ωθεί τη μάθηση. Για παράδειγμα, οι νευρώνες ντοπαμίνης ενεργοποιούνται από απρόβλεπτες ανταμοιβές, αλλά καταστέλλονται όταν αναμένεται ανταμοιβές δεν υλοποιείται.

Τα γεγονότα που ακολουθούνται από αυξήσεις στην ενεργοποίηση της ντοπαμίνης συνδέονται με την ανταμοιβή και εκείνα που ακολουθούνται από μειώσεις συνδέονται με απογοήτευση. Αν το περιβάλλον είναι αμετάβλητο, όλα τα μυαλά μας πρέπει να κάνουν για να λάβουν ανταμοιβή είναι να συμμετάσχουν σε ενέργειες που ενεργοποιούν τους νευρώνες της ντοπαμίνης και αποφεύγοντας εκείνες που τις καταστέλλουν.

Είναι εξαιρετικά απίθανο να έχουμε μεγάλη επίγνωση της εκμάθησης που προκαλεί η ενεργοποίηση της ντοπαμίνης, όπως η σύνδεσή μας με πράγματα που συνδέουμε εν αγνοία τους με την ενεργοποίηση της ντοπαμίνης. Αυτή η έλλειψη συνειδητοποίησης μπορεί να εξηγήσει γιατί συχνά οι άνθρωποι κάνουν φαινομενικά παράλογες ή ακατάλληλες επιλογές.

Φανταστείτε έναν εξαρτημένο ναρκωτικό που παίρνει κοκαΐνη. Επειδή η απόλαυση από την κοκαΐνη δεν κορεσέται σαν φυσική ανταμοιβή, η ενεργοποίηση της ντοπαμίνης, και επομένως η επαγόμενη από τα ναρκωτικά μάθηση, συμβαίνει με κάθε ρουφηξιά του σωλήνα ρωγμών, καθιστώντας τον πραγματικό σωλήνα ένα αντικείμενο στο οποίο έλκεται ο εξαρτημένος.

Ο Χημικός μας Δάσκαλος;

Μπορεί η έρευνα του εγκεφάλου να χρησιμοποιηθεί για να ξεπεραστούν τα αποτελέσματα της ντοπαμίνης σε εθισμό; Οι νευροεπιστήμονες επιδιώκουν ενεργά το δημιουργία ναρκωτικών που εμποδίζουν τη μάθηση που προκαλείται από την ντοπαμίνη σε εθισμό. Ωστόσο, είχαν περιορισμένη επιτυχία, επειδή είναι δύσκολο να δημιουργηθεί ένα φάρμακο, εμποδίζει την εκμάθηση χωρίς να εμποδίζει επίσης άλλες λειτουργίες της ντοπαμίνης, όπως η αίσθηση εγρήγορσης, η παρακίνηση και η ευτυχία.

Η επαγόμενη από την ντοπαμίνη μάθηση δεν είναι σίγουρα ολόκληρη η ιστορία πίσω από τον εθισμό, αλλά υποδεικνύει ότι πρέπει να εξετάσουμε αν ο εθισμός είναι κάτι που ξεπεράσει ο ανθρώπινος συλλογισμός. Το ίδιο μπορεί να ισχύει και για άλλες καθημερινές αποτυχίες της θέλησης, όπως η υπερκατανάλωση τροφής.

Ο ειδικός εγκεφαλικός φλοιός μας μπορεί να ελέγχει τις ενέργειές μας, αλλά το πρωτόγονο σύστημα ντοπαμίνης μπορεί να χρησιμεύσει ως δάσκαλός του.

Σχετικά με το Συγγραφέας

Eric Bowman, Λέκτορας Psychυχολογίας και Νευροεπιστήμης, Πανεπιστήμιο του St Andrews. Είναι νευροφυσιολόγος που ενδιαφέρεται για ανταμοιβή, κίνητρα, μάθηση και εθισμό.

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στις Η Συνομιλία. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.

Σχετικό βιβλίο:

at

Ευχαριστώ για την επίσκεψη Innerself.com, πού υπάρχουν 20,000 + άρθρα που αλλάζουν τη ζωή που προωθούν «Νέες στάσεις και νέες δυνατότητες». Όλα τα άρθρα μεταφράζονται σε 30+ γλώσσες. Εγγραφείτε στο InnerSelf Magazine, που δημοσιεύεται εβδομαδιαία, και στο Marie T Russell's Daily Inspiration. Περιοδικό InnerSelf εκδίδεται από το 1985.