Αν αναφέρετε τον αυτισμό στους περισσότερους ανθρώπους θα σκεφτούν τα παιδιά, αλλά είναι μια διά βίου διάγνωση. Τα παιδιά με αυτισμό μεγαλώνουν και γίνονται ενήλικες με αυτισμό. Λίγα είναι γνωστά για το πώς αλλάζουν τα συμπτώματα με την ηλικία. Αυτό συμβαίνει επειδή ο αυτισμός είναι α σχετικά νέα διαταραχή, περιγράφηκε για πρώτη φορά το 1943 και δεν ταυτοποιήθηκε τακτικά μέχρι τη δεκαετία του 1970. Μόνο τώρα που τα άτομα που διαγνώστηκαν για πρώτη φορά φτάνουν σε μεγαλύτερη ηλικία, μπορούμε να αρχίσουμε να μαθαίνουμε αν η διαταραχή αλλάζει σε μια ζωή.

Υπήρξαν μερικοί προτάσεις ότι τα συμπτώματα μπορεί να μειωθούν καθώς οι άνθρωποι μεγαλώνουν. Αυτές οι αναφορές, που περιγράφουν λιγότερες δυσκολίες με μεγαλύτερη ηλικία, προέρχονται συχνά από άτομα με αυτισμό και από τις οικογένειές τους. Αλλά πόσα στοιχεία υπάρχουν για αυτό; Η τελευταία μας έρευνα δίνει κάποιες απαντήσεις και εγείρει επίσης ορισμένα νέα ερωτήματα.

Συνεργαζόμενοι με το Διαγνωστικό Κέντρο Ερευνών για τον Αυτισμό στο Σαουθάμπτον, αξιολογήσαμε 146 ενήλικες που παραπέμφθηκαν στο κέντρο που αναζητούσε διάγνωση αυτισμού μεταξύ 2008 και 2015 και οι οποίοι συναινέσαν να συμμετάσχουν στην έρευνα. Οι άνθρωποι ήταν ηλικίας μεταξύ 18 και 74 ετών. Εκατό από αυτούς τους ενήλικες διαγνώστηκαν με αυτισμό και 46 άτομα δεν έλαβαν διάγνωση. Αυτό μας έδωσε την ευκαιρία να διερευνήσουμε τις λεπτές διαφορές μεταξύ των ατόμων που λαμβάνουν διάγνωση και εκείνων που δεν έχουν, παρόλο που μπορεί να έχουν κάποιες άλλες παρόμοιες δυσκολίες.

Τα έδειξε η ανάλυση ότι η ηλικία και η σοβαρότητα του αυτισμού συνδέονταν. δηλαδή, καθώς η ηλικία αυξανόταν, αυξανόταν και η σοβαρότητα των συμπτωμάτων του αυτισμού σε κοινωνικές καταστάσεις, η επικοινωνία και η ευέλικτη σκέψη (όπως η αντιμετώπιση της αλλαγής ή η δημιουργία νέων ιδεών ή λύσεων). Διαπιστώσαμε επίσης ότι οι ηλικιωμένοι με αυτισμό ήταν πιο πιθανό από τους νεότερους να βγάλουν κανόνες από καταστάσεις ή να προτιμήσουν τη δομή (για παράδειγμα, θέλοντας να μάθουν πώς οργανώνονται οι επιτροπές ή ακολουθώντας πάντα την ίδια ρουτίνα κατά τη διάρκεια μιας εργασίας).

Αυτό το μοτίβο δεν εμφανίστηκε στην ομάδα των 46 ατόμων που δεν είχαν αυτισμό. Το αν αυτή η τάση για εξαγωγή κανόνων είναι μια «επιδείνωση» των συμπτωμάτων του αυτισμού ή μια γενική τάση μεταξύ όλων των ηλικιωμένων δεν είναι ακόμη σαφές.

Στρατηγικές για τη ζωή

Μπορεί να φαίνεται εκπληκτικό το γεγονός ότι οι άνθρωποι που έλαβαν διάγνωση πολύ αργότερα στη ζωή τους είχαν πιο σοβαρά συμπτώματα, καθώς αναμένουμε ότι τα άτομα με σοβαρά συμπτώματα θα είναι πιο πιθανό να αναζητήσουν διάγνωση νωρίτερα στη ζωή τους. Αυτό που διαπιστώσαμε ήταν ότι οι ηλικιωμένοι ενήλικες με αυτισμό είχαν καλύτερη απόδοση από τους νεαρούς ενήλικες με αυτισμό σε ορισμένες γνωστικές εξετάσεις που πραγματοποιήσαμε. Η ομάδα που διαγνώστηκε με αυτισμό ήταν ταχύτερη σε δοκιμές που μέτρησαν την ταχύτητα της σκέψης κατά τη διάρκεια μιας εργασίας και τα πήγαν καλύτερα όταν ασχολήθηκαν με οπτικές και διαμορφωτικές πληροφορίες. Perhapsσως αυτές οι ικανότητες βοήθησαν τους ενήλικες με αυτισμό να αναπτύξουν στρατηγικές σε όλη τη ζωή τους που τους βοήθησαν να αντιμετωπίσουν τα συμπτώματά τους που μπορεί να εξηγήσουν γιατί δεν είχαν διαγνωστεί μέχρι την ενηλικίωση.

Όταν η ομάδα με αυτισμό συγκρίθηκε με την ομάδα χωρίς αυτισμό, διαπιστώσαμε ότι τα ποσοστά κατάθλιψης και άγχους ήταν υψηλά και στις δύο ομάδες. Το ένα τρίτο των ενηλίκων που έχουν διαγνωστεί με αυτισμό αναφέρουν υψηλά ποσοστά κατάθλιψης ή άγχους πολύ υψηλότερο σε σχέση με τον γενικό πληθυσμό. Η κατάθλιψη μεταξύ των μεγαλύτερων ενηλίκων αποτελεί παράγοντα κινδύνου για την ανάπτυξη προβλημάτων στη μνήμη και τη γνώση. Δεδομένων των υψηλών ποσοστών κατάθλιψης μεταξύ των ατόμων με αυτισμό, μπορεί να είναι σημαντικό για τους γιατρούς να παρακολουθούν τη διάθεση κατά τη διάρκεια της γήρανσης για να διασφαλίσουν ότι τα άτομα δεν κινδυνεύουν από γνωστική παρακμή λόγω κατάθλιψης.

Τα άτομα που περιγράφονται στην έρευνά μας δεν είναι τυπικά για άτομα με αυτισμό. Όλοι είχαν γνωστικές ικανότητες στο φυσιολογικό εύρος και δεν έλαβαν διάγνωση στην παιδική ηλικία όταν ο αυτισμός αναγνωρίζεται συχνότερα. Παρ 'όλα αυτά, οι ηλικιωμένοι στη μελέτη έδειξαν πιο σοβαρά συμπτώματα αυτισμού. Αυτό μπορεί να υποδηλώνει ότι τα συμπτώματα του αυτισμού γίνονται πιο έντονα με την ηλικία. Ωστόσο, η αναφορά περισσότερων συμπτωμάτων θα μπορούσε επίσης να αντικατοπτρίζει μια αλλαγή στην αυτογνωσία. Η καλύτερη αυτογνωσία είναι γενικά καλό πράγμα, αλλά μπορεί να οδηγήσει σε μεγαλύτερη συνειδητοποίηση των δυσκολιών του ατόμου.

Δεν είναι ακόμη σαφές εάν τα άτομα με αυτισμό γερνούν με τον ίδιο τρόπο όπως τα άτομα χωρίς αυτισμό - είναι ακόμα νωρίς, δεδομένης της σχετικής ηλικίας της διαταραχής. Η γήρανση μπορεί επίσης να είναι διαφορετική για κάθε άτομο με αυτισμό. Τα άτομα με αυτισμό μπορεί να έχουν αναπτύξει στρατηγικές για να τους βοηθήσουν να γερνούν καλύτερα ή μπορεί να διατρέχουν κίνδυνο κατάθλιψης και γνωστικής έκπτωσης. Σε μελλοντικές εργασίες, στοχεύουμε να βλέπουμε τους ανθρώπους κάθε λίγα χρόνια, ώστε να μπορούμε να καταλάβουμε πώς αλλάζουν με την πάροδο του χρόνου.

Όλοι αξίζουμε να γερνάμε όσο καλύτερα μπορούμε. Μόνο με την κατανόηση του πώς αλλάζουν τα άτομα με αυτισμό καθώς μεγαλώνουν, μπορούμε να αρχίσουμε να δημιουργούμε υπηρεσίες για να τους υποστηρίζουμε.

Σχετικά με το Συγγραφέας

Rebecca Ann Charlton, Ανώτερη Λέκτορας, Goldsmiths, University of London

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στις Η Συνομιλία. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.

Σχετικές Βιβλία:

at InnerSelf Market και Amazon