Αναβλύζει σε ένα σπασμένο πηγάδι στη βορειοδυτική Πενσυλβανία. Μία πιθανή αιτία προβλημάτων υγείας, όπως το άσθμα, σε κοινότητες με fracking είναι τα υψηλότερα ποσοστά ατμοσφαιρικής ρύπανσης. wcn247 / flickr, CC BY-NC

Η βιομηχανία fracking υπήρξε μια ιστορία επιτυχίας ενέργειας: Οι τιμές του φυσικού αερίου μειώθηκαν ως το fracking έχει ανεβεί στα ύψη, και το φυσικό αέριο τώρα παράγει περισσότερα ηλεκτρικής ενέργειας από ό, τι ο άνθρακας, με αποτέλεσμα τη βελτίωση της ποιότητας του αέρα. Οι πρώτες πολιτείες που ξεκίνησαν την ανάπτυξη μη συμβατικού φυσικού αερίου με fracking ανέφεραν δυνατότητες οικονομικά, ενεργειακά και κοινοτικά οφέλη.

Ωστόσο, από νωρίς, οι κοινότητες όπου οι fracking εξαπλώθηκαν δημιουργούν αμφιβολίες. Γειτονικοί κάτοικοι αναφερθεί μια ποικιλία κοινών συμπτωμάτων και πηγών στρες. Οι επαγγελματίες της δημόσιας υγείας εξέδωσαν τις ανησυχίες τους και ξεκίνησαν οι επιδημιολόγοι μελέτες υγείας της βιομηχανίας. Πολιτείες όπως η Πενσυλβάνια, όπου σχεδόν 10,000 Πηγάδια έχουν τρυπηθεί από το 2005, συνεχιζόμενη ανάπτυξη. Ωστόσο, άλλες πολιτείες, συμπεριλαμβανομένης της Μέριλαντ και της Νέας Υόρκης, δεν επέτρεψαν τη διάτρηση λόγω των πιθανών επιπτώσεων στο περιβάλλον και την υγεία.

Οι εντάσεις μεταξύ οικονομικής ανάπτυξης, ενεργειακής πολιτικής και περιβαλλοντικών και υγειονομικών ανησυχιών είναι κοινές στην ιστορία της δημόσιας υγείας. Συχνά, η οικονομική και ενεργειακή ανάπτυξη απειλούν τις περιβαλλοντικές και υγειονομικές ανησυχίες, αφήνοντας τη δημόσια υγεία να παίζει «catch-up».

Πράγματι, μόλις πρόσφατα έχουν ολοκληρωθεί αυστηρές μελέτες υγείας σχετικά με τον αντίκτυπο της μη συμβατικής ανάπτυξης φυσικού αερίου στην υγεία. Έχουμε δημοσιεύσει τρεις μελέτες, οι οποίες αξιολόγησαν αποτελέσματα γέννησης, παροξύνσεις άσθματος και συμπτώματα, συμπεριλαμβανομένων των συμπτωμάτων ρινικής και κόλπων, κόπωσης και ημικρανίας. Αυτά, από κοινού με άλλες μελέτες, αποτελούν ένα αυξανόμενο σύνολο αποδεικτικών στοιχείων ότι η μη συμβατική ανάπτυξη φυσικού αερίου έχει επιβλαβείς επιπτώσεις στην υγεία. Όχι απροσδόκητα, η βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου αντιμετώπισε τα ευρήματά μας με έντονη κριτική.

Ποιες εκθέσεις και αποτελέσματα υγείας πρέπει να μελετήσετε;

Η διαδικασία σπασίματος περιλαμβάνει κάθετη και οριζόντια διάτρηση, συχνά για περισσότερα από 10,000 πόδια κάτω από την επιφάνεια, ακολουθούμενη από την έγχυση εκατομμυρίων γαλλονιών νερού, χημικών και άμμου σε υψηλές πιέσεις. Τα υγρά δημιουργούν ρωγμές που απελευθερώνουν το φυσικό αέριο στο σχιστόλιθο.


εσωτερικά εγγραφείτε γραφικό


Καθώς το fracking έγινε εμπορικά βιώσιμο, οι εταιρείες γεώτρησης πετρελαίου και φυσικού αερίου εισήλθαν σε κοινότητες με πόρους σχιστολιθικού αερίου, οι οποίοι μπορούν να έχουν μια σειρά από τοπικά αποτελέσματα. Οι κοινότητες κοντά σε λειτουργίες fracking μπορούν να βιώσουν θόρυβος, φως, κραδασμοί και κυκλοφορία φορτηγών, καθώς αέρας, νερό και έδαφος ρύπανση. Η ταχεία ανάπτυξη της βιομηχανίας μπορεί επίσης να οδηγήσει σε κοινωνική αναταραχή, υψηλότερα ποσοστά εγκληματικότητας και άγχος.

Αυτά ποικίλλουν κατά τη διάρκεια των διαφόρων φάσεων ανάπτυξης του φρεατίου και έχουν διαφορετικές κλίμακες πρόσκρουσης: Οι κραδασμοί μπορεί να επηρεάσουν μόνο άτομα πολύ κοντά σε πηγάδια, ενώ το άγχος, για παράδειγμα, από ανησυχίες σχετικά με πιθανή μόλυνση του νερού μπορεί να έχει ευρύτερη εμβέλεια. Άλλες πηγές άγχους μπορεί να είναι η εισροή προσωρινών εργαζομένων, βλέποντας τη βιομηχανική ανάπτυξη σε μια αγροτική περιοχή, την κυκλοφορία βαρέων φορτηγών και ανησυχίες σχετικά με τη μείωση των τιμών των κατοικιών.

Τώρα έχουμε ολοκληρώσει αρκετές μελέτες υγείας σε συνεργασία με το Geisinger Health System, το οποίο παρέχει πρωτοβάθμια περίθαλψη σε περισσότερους από 450,000 ασθενείς στην Πενσυλβάνια, συμπεριλαμβανομένων πολλών που κατοικούν σε περιοχές fracking. Η Geisinger χρησιμοποιεί ένα ηλεκτρονικό σύστημα καταγραφής υγείας από το 2001, το οποίο μας επιτρέπει να λαμβάνουμε λεπτομερή δεδομένα για την υγεία από όλες τις συναντήσεις ασθενών, συμπεριλαμβανομένων διαγνώσεων, εξετάσεων, διαδικασιών, φαρμάκων και άλλων θεραπειών κατά το ίδιο χρονικό διάστημα που αναπτύχθηκε το fracking.

Για τις πρώτες ηλεκτρονικές μελέτες που βασίζονται σε αρχεία υγείας, επιλέξαμε δυσμενείς γεννήσεις και παροξύνσεις άσθματος. Αυτά είναι σημαντικά, είναι κοινά, έχουν βραχεία καθυστέρηση και είναι συνθήκες που οι ασθενείς αναζητούν φροντίδα, επομένως είναι καλά τεκμηριωμένες στο ηλεκτρονικό αρχείο υγείας.

Μελετήσαμε πάνω από 8,000 ζευγάρια μητέρων-παιδιών και 35,000 ασθενείς με άσθμα. Στη μελέτη συμπτωμάτων, αποκτήσαμε ερωτηματολόγια από 7,847 ασθενείς σχετικά με ρινικά, κόλπους και άλλα συμπτώματα υγείας. Επειδή τα συμπτώματα είναι υποκειμενικά, δεν καταγράφονται καλά από ηλεκτρονικό αρχείο υγείας και επιβεβαιώνονται καλύτερα από το ερωτηματολόγιο.

Σε όλες τις μελέτες, αναθέσαμε στους ασθενείς μέτρα μη συμβατικής δραστηριότητας ανάπτυξης φυσικού αερίου. Αυτά υπολογίστηκαν χρησιμοποιώντας την απόσταση από το σπίτι του ασθενούς έως το πηγάδι, το βάθος και την παραγωγή, καθώς και τις ημερομηνίες και τη διάρκεια των διαφόρων φάσεων.

Τα ευρήματά μας και πόσο σίγουροι είμαστε σε αυτά

Στη μελέτη των αποτελεσμάτων των γεννήσεων, βρήκαμε αυξημένες πιθανότητες πρόωρου τοκετού και ενδεικτικές ενδείξεις για μειωμένο βάρος γέννησης μεταξύ των γυναικών με υψηλότερη μη συμβατική δραστηριότητα ανάπτυξης φυσικού αερίου (εκείνες που βρίσκονται πιο κοντά σε περισσότερα και μεγαλύτερα αντισυμβατικά πηγάδια), σε σύγκριση με τις γυναίκες με χαμηλότερη μη συμβατική δραστηριότητα ανάπτυξης φυσικού αερίου κατα την εγκυμοσύνη.

Στη μελέτη για το άσθμα, βρήκαμε αυξημένες πιθανότητες στους ασθενείς με άσθμα σε νοσηλεία άσθματος, επισκέψεις σε τμήματα έκτακτης ανάγκης και ένα φάρμακο που χρησιμοποιήθηκε για ήπιες προσβολές άσθματος με υψηλότερη μη συμβατική δραστηριότητα ανάπτυξης φυσικού αερίου, σε σύγκριση με εκείνους με χαμηλότερη δραστηριότητα. Τέλος, στη μελέτη των συμπτωμάτων, διαπιστώσαμε ότι οι ασθενείς με υψηλότερη μη συμβατική δραστηριότητα ανάπτυξης φυσικού αερίου είχαν υψηλότερες πιθανότητες ρινικής και κόλπων, ημικρανίας και συμπτωμάτων κόπωσης σε σύγκριση με εκείνους με χαμηλότερη δραστηριότητα. Σε κάθε ανάλυση, ελέγχαμε άλλους παράγοντες κινδύνου για το αποτέλεσμα, όπως το κάπνισμα, η παχυσαρκία και οι συννοσηρές καταστάσεις.

Το ψυχοκοινωνικό άγχος, η έκθεση στην ατμοσφαιρική ρύπανση, συμπεριλαμβανομένης της κυκλοφορίας φορτηγών, η διαταραχή του ύπνου και οι αλλαγές στην κοινωνικοοικονομική κατάσταση είναι όλα βιολογικά εύλογα μονοπάτια για την ανάπτυξη συμβατικών φυσικών αερίων που επηρεάζουν την υγεία. Υποθέτουμε ότι το άγχος και η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι τα δύο κύρια μονοπάτια, αλλά στις μελέτες μας, δεν μπορούμε ακόμη να προσδιορίσουμε ποιες είναι υπεύθυνες για τις ενώσεις που παρατηρήσαμε.

Ως επιδημιολόγοι, τα δεδομένα μας σπάνια μπορούν να αποδείξουν ότι η έκθεση προκάλεσε αποτέλεσμα υγείας. Ωστόσο, πραγματοποιούμε πρόσθετες αναλύσεις για να ελέγξουμε εάν τα ευρήματά μας είναι ισχυρά και εξαλείφουμε την πιθανότητα ότι ένας άλλος παράγοντας που δεν συμπεριλάβαμε ήταν η πραγματική αιτία.

Στις μελέτες μας, εξετάσαμε τις διαφορές ανά νομό για να καταλάβουμε εάν υπήρχαν μόνο διαφορές στους ανθρώπους που ζουν σε κομητείες με και χωρίς fracking. Και επαναλάβαμε τις μελέτες μας με άλλα αποτελέσματα υγείας που δεν θα περιμέναμε να επηρεαστούν από τη βιομηχανία fracking. Σε καμία ανάλυση δεν βρήκαμε αποτελέσματα που να μας δείχνουν ότι τα κύρια ευρήματά μας ήταν πιθανό να είναι μεροληπτικά, γεγονός που μας δίνει εμπιστοσύνη στα αποτελέσματά μας.

Άλλες ερευνητικές ομάδες έχουν δημοσιεύσει στις αποτελέσματα εγκυμοσύνης και γέννησης και συμπτώματα, και τα στοιχεία δείχνουν ότι η βιομηχανία fracking μπορεί να επηρεάζει την υγεία με διάφορους τρόπους. Με την πάροδο του χρόνου, το σύνολο των αποδεικτικών στοιχείων έγινε πιο σαφές, πιο συνεπές και ανησυχητικό. Ωστόσο, δεν περιμένουμε να συμφωνήσουν όλες οι μελέτες, διότι, για παράδειγμα, οι πρακτικές γεώτρησης, οι υποκείμενες συνθήκες υγείας και άλλοι παράγοντες πιθανώς διαφέρουν σε διαφορετικούς τομείς μελέτης.

Πώς αντέδρασε η βιομηχανία;

Συχνά η βιομηχανία δηλώνει ότι η μη συμβατική ανάπτυξη φυσικού αερίου έχει βελτιώσει την ποιότητα του αέρα. Κατά την περιγραφή των εκπομπών για ολόκληρες τις Ηνωμένες Πολιτείες, αυτό μπορεί να ισχύει. Ωστόσο, τέτοιες δηλώσεις αγνοούν μελέτες που υποδηλώνουν ότι το fracking έχει επιδεινώσει την ποιότητα του τοπικού αέρα σε περιοχές που υπόκεινται σε μη συμβατική ανάπτυξη φυσικού αερίου.

A κοινή ανταπόκριση από τη βιομηχανία είναι αυτό τιμές του αποτελέσματος της υγείας που μελετήθηκε - είτε πρόκειται για άσθμα είτε πρόωρο τοκετό - είναι χαμηλότερο στις περιοχές fracking από ότι σε περιοχές χωρίς fracking, ή ότι ο ρυθμός του αποτελέσματος μειώνεται με την πάροδο του χρόνου.

Μια μελέτη για τις αυξήσεις ή τις μειώσεις στα ποσοστά μιας ασθένειας με την πάροδο των ετών, που υπολογίζεται για ομάδες ανθρώπων, ονομάζεται οικολογική μελέτη. Οι οικολογικές μελέτες είναι λιγότερο ενημερωτικές από τις μελέτες με δεδομένα για μεμονωμένα άτομα επειδή οι σχέσεις μπορούν να υπάρχουν σε επίπεδο ομάδας που δεν υπάρχουν μεταξύ των ατόμων. Αυτό ονομάζεται το οικολογική πλάνη. Για παράδειγμα, οι οικολογικές μελέτες δείχνουν μια αρνητική συσχέτιση μεταξύ των μέσων επιπέδων ραδονίου σε επίπεδο νομού και των ποσοστών καρκίνου του πνεύμονα, αλλά μελέτες σε άτομα δείχνουν ισχυρές θετικές συσχετίσεις μεταξύ της έκθεσης σε αέριο ραδόνιο και καρκίνου του πνεύμονα.

Ένας λόγος για τον οποίο χρησιμοποιήσαμε δεδομένα ατομικού επιπέδου στις μελέτες από ομότιμους κριτές ήταν να αποφύγουμε το πρόβλημα της οικολογικής πλάνης. Επομένως, τα ποσοστά που επισημαίνονται από τη βιομηχανία δεν παρέχουν καμία ένδειξη ότι τα ευρήματά μας είναι άκυρα.

Αξίζει να σημειωθεί ότι οι πρακτικές της βιομηχανίας fracking έχουν βελτιωθεί. Ένα παράδειγμα είναι το έκρηξη πηγαδιών, η οποία αποτελεί πηγή ατμοσφαιρικής ρύπανσης, θορύβου και φωτός και έχει μειωθεί δραματικά τα τελευταία χρόνια. Η γεώτρηση έχει επίσης επιβραδυνθεί σημαντικά λόγω της δραματικής μείωσης των τιμών του φυσικού αερίου.

Τι πρέπει να λάβετε υπόψη για το μέλλον

Όλες οι ενεργειακές επιλογές έχουν θετικές και αρνητικές πτυχές. Η Μέριλαντ ειδικότερα έχει μια απόφαση να λάβει, ως δική της μορατόριουμ στο fracking τελειώνει σε Οκτώβριος 2017.

Πρέπει να παρακολουθούμε τη βιομηχανία με συνεχιζόμενες μελέτες υγείας και να κάνουμε πιο λεπτομερείς μετρήσεις έκθεσης, για παράδειγμα, μετρώντας τα επίπεδα θορύβου και ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Αν καταλάβουμε γιατί βλέπουμε συσχετισμούς μεταξύ της βιομηχανίας fracking και των προβλημάτων υγείας, τότε μπορούμε να ενημερώσουμε καλύτερα τους ασθενείς και τους υπευθύνους χάραξης πολιτικής.

Εν τω μεταξύ, θα συνιστούσαμε προσεκτική συζήτηση σχετικά με μελλοντικές αποφάσεις σχετικά με τη βιομηχανία για την εξισορρόπηση των ενεργειακών αναγκών με θέματα περιβάλλοντος και δημόσιας υγείας.

Σχετικά με το Συγγραφέας

Sara G. Rasmussen, Ph.D. Υποψήφιος στις Περιβαλλοντικές Επιστήμες Υγείας, Πανεπιστήμιο Johns Hopkins

Brian S. Schwartz, Καθηγητής Περιβαλλοντικών Επιστημών Υγείας, Πανεπιστήμιο Johns Hopkins

Joan A. Casey, Robert Wood Johnson Scholar Health and Society, Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Σαν Φρανσίσκο

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στις Η Συνομιλία. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.

Σχετικά βιβλία

at