Όλοι γνωρίζουμε ότι η κόλα και η λεμονάδα δεν είναι υπέροχα για τη μέση ή την οδοντική μας υγεία, αλλά για μας νέα μελέτη σε αρουραίους έχει ρίξει φως στο πόση ζημιά μπορούν να προκαλέσουν τα ζαχαρούχα ποτά στον εγκέφαλό μας.

Οι αλλαγές που παρατηρήσαμε στην περιοχή του εγκεφάλου που ελέγχει τη συναισθηματική συμπεριφορά και τη γνωστική λειτουργία ήταν πιο εκτεταμένες από εκείνες που προκλήθηκαν από το άγχος της πρώιμης ζωής.

Είναι γνωστό ότι οι δυσμενείς εμπειρίες νωρίς στη ζωή, όπως το έντονο άγχος ή η κατάχρηση, αυξάνουν τον κίνδυνο κακής ψυχικής υγείας και ψυχιατρικών διαταραχών αργότερα στη ζωή.

Ο αριθμός των τραυματικών γεγονότων (ατυχήματα, μάρτυρες τραυματισμού, πένθος, φυσικές καταστροφές, σωματική, σεξουαλική και συναισθηματική κακοποίηση, ενδοοικογενειακή βία και θύμα εγκλήματος) που εκτίθεται ένα παιδί συνδέεται με αυξημένες συγκεντρώσεις της κύριας ορμόνης του στρες, της κορτιζόλης.

Υπάρχουν επίσης ενδείξεις ότι η κακοποίηση στην παιδική ηλικία σχετίζεται με μειωμένο όγκο εγκεφάλου και ότι αυτές οι αλλαγές μπορεί να συνδέονται με το άγχος.

Αυτό που βρήκαμε

Κοιτάζοντας αρουραίους, εξετάσαμε αν ο αντίκτυπος του άγχους της πρώιμης ζωής στον εγκέφαλο επιδεινώθηκε με την κατανάλωση μεγάλων ποσοτήτων ζαχαρούχων ποτών μετά τον απογαλακτισμό. Καθώς τα θηλυκά είναι πιο πιθανό να βιώσουν δυσμενείς επιπτώσεις στη ζωή, μελετήσαμε θηλυκούς αρουραίους Sprague-Dawley.

Για τη διαμόρφωση τραυμάτων ή κακοποίησης από την πρώιμη ζωή, μετά τη γέννηση αρουραίων, οι μισές από τις γέννες εκτέθηκαν σε περιορισμένο υλικό φωλιάσματος από τις δύο έως τις εννέα ημέρες μετά τη γέννηση. Στη συνέχεια επέστρεψαν στο κανονικό κρεβάτι μέχρι να απογαλακτιστούν. Η περιορισμένη φωλιάζει μεταβάλλει τη μητρική συμπεριφορά και αυξάνει το άγχος στους απογόνους αργότερα στη ζωή.

Κατά τον απογαλακτισμό, στους μισούς αρουραίους δόθηκε απεριόριστη πρόσβαση σε τσάι με χαμηλά λιπαρά και νερό για να πιουν, ενώ στις αδελφές τους δόθηκε τσόου, νερό και διάλυμα ζάχαρης 25% που θα μπορούσαν να επιλέξουν να πιουν. Τα ζώα που εκτέθηκαν στο άγχος της πρώιμης ζωής τους ήταν μικρότερα στον απογαλακτισμό, αλλά αυτή η διαφορά εξαφανίστηκε με την πάροδο του χρόνου. Οι αρουραίοι που κατανάλωναν ζάχαρη και στις δύο ομάδες (έλεγχος και στρες) έτρωγαν περισσότερες θερμίδες στο πείραμα.

Οι αρουραίοι παρακολουθήθηκαν μέχρι να γίνουν 15 εβδομάδων και στη συνέχεια εξετάστηκαν οι εγκέφαλοί τους. Όπως γνωρίζουμε ότι το άγχος της πρώιμης ζωής μπορεί να επηρεάσει την ψυχική υγεία και τη λειτουργία, εξετάσαμε ένα μέρος του εγκεφάλου που ονομάζεται ιππόκαμπος, το οποίο είναι σημαντικό τόσο για τη μνήμη όσο και για το στρες. Μελετήθηκαν τέσσερις ομάδες αρουραίων - έλεγχος (χωρίς άγχος), αρουραίοι ελέγχου που έπιναν ζάχαρη, αρουραίοι που εκτέθηκαν σε στρες και αρουραίοι που εκτέθηκαν σε στρες που έπιναν ζάχαρη.

Διαπιστώσαμε ότι η χρόνια κατανάλωση ζάχαρης σε αρουραίους που δεν είχαν άγχος παρήγαγε παρόμοιες αλλαγές στον ιππόκαμπο όπως παρατηρήθηκαν στους αρουραίους που είχαν άγχος αλλά δεν έπιναν ζάχαρη. Η έκθεση στο άγχος στην πρώιμη ζωή ή η κατανάλωση ζάχαρης οδήγησαν σε χαμηλότερη έκφραση του υποδοχέα που συνδέει την κύρια ορμόνη του στρες κορτιζόλη, η οποία μπορεί να επηρεάσει την ικανότητα ανάκαμψης από την έκθεση σε μια αγχωτική κατάσταση.

Ένα άλλο γονίδιο που είναι σημαντικό για την ανάπτυξη των νεύρων, το Neurod1, επίσης μειώθηκε τόσο από τη ζάχαρη όσο και από το στρες. Διερευνήθηκαν άλλα γονίδια που είναι σημαντικά για την ανάπτυξη των νεύρων και μόνο η κατανάλωση ζάχαρης από μικρή ηλικία ήταν αρκετή για τη μείωση τους.

Οι αρουραίοι εκτέθηκαν σε υψηλές προσλήψεις ζάχαρης κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης και ο αντίκτυπος του σακχάρου είναι ανησυχητικός καθώς μπορεί να επηρεάσει την ανάπτυξη του εγκεφάλου, αν και απαιτείται περαιτέρω εργασία για να δοκιμαστεί αυτό.

Σε αυτή τη μελέτη, ο συνδυασμός πρόσληψης ζάχαρης και άγχους στην πρώιμη ζωή δεν προκάλεσε περαιτέρω αλλαγές στον ιππόκαμπο, αλλά αν αυτό παραμένει με την πάροδο του χρόνου είναι ασαφές.

Τι σημαίνει αυτό για εμάς;

Οι αλλαγές στον εγκέφαλο που προκαλούνται από τη ζάχαρη προκαλούν μεγάλη ανησυχία δεδομένου του υψηλή κατανάλωση ποτών με ζάχαρη, με ιδιαίτερα υψηλή κατανάλωση στα παιδιά ηλικίας εννέα έως 16 ετών. Εάν παρόμοιες διαδικασίες παίζουν στον άνθρωπο με αυτές που βρέθηκαν στη μελέτη μας σε αρουραίους, η μείωση της κατανάλωσης ζάχαρης σε όλη την κοινότητα είναι σημαντική.

Το γεγονός ότι η κατανάλωση ζάχαρης ή η έκθεση στο στρες της πρώιμης ζωής μείωσε την έκφραση των γονιδίων που είναι κρίσιμα για την ανάπτυξη και την ανάπτυξη του εγκεφάλου, προκαλεί μεγάλη ανησυχία. Ενώ είναι αδύνατο να διεξαχθούν τέτοιες μελέτες σε ανθρώπους, τα κυκλώματα του εγκεφάλου που ελέγχουν τις αντιδράσεις στο στρες και τη σίτιση διατηρούνται σε όλα τα είδη.

Άτομα που εκτέθηκαν σε τραύματα πρώιμης ζωής έχουν αλλαγές στη δομή του ιππόκαμπου τους. Στους ανθρώπους, εκείνοι που κατανάλωναν την πιο «δυτική» διατροφή είχαν μικρότερους όγκους ιππόκαμπου, σύμφωνα με δεδομένα από ζωικά μοντέλα.

Συνολικά, αυτά τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι η μελλοντική εργασία θα πρέπει να εξετάσει πιθανές μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της υψηλής πρόσληψης ζάχαρης, ιδιαίτερα νωρίς στη ζωή, στον εγκέφαλο και τη συμπεριφορά.