Είναι ένα από τα πιο ανεπιθύμητα ζώδια του καλοκαιριού. Ζωντανά στους κήπους μπύρας, επιτίθενται σε αθώα πικνίκ, οι σφήκες φτάνουν δυσοίωνα με ένα τσίμπημα στην ουρά τους. Παγκοσμίως αντιπαθείς, είναι καταιγισμένοι, παγιδευμένοι και καταραμένοι. Αλλά θα ήταν πραγματικά καλύτερος ένας κόσμος χωρίς σφήκες;

Παρά την κακή δημόσια εικόνα τους, οι σφήκες είναι απίστευτα σημαντικές για την παγκόσμια οικονομία και τα οικοσυστήματα. Χωρίς αυτούς, ο πλανήτης θα ήταν επιδημιασμένος σε βιβλικές διαστάσεις, με πολύ μειωμένη βιοποικιλότητα. Αποτελούν ένα φυσικό αγαθό ενός κόσμου που κυριαρχείται από ανθρώπους, παρέχοντάς μας δωρεάν υπηρεσίες που συμβάλλουν στην οικονομία, την κοινωνία και την οικολογία μας.

Οι σφήκες, όπως ξέρουμε, εμφανίζονται παντού. Περισσότερο από Έχουν αναγνωριστεί 110,000 είδη, και υπολογίζεται ότι υπάρχουν ακόμη 100,000 που περιμένουν να ανακαλυφθούν. Ενας πρόσφατη μελέτη περιέγραψε 186 νέα είδη σφήκας μόνο σε μια μικρή γωνιά του τροπικού δάσους της Κόστα Ρίκα. Αντίθετα υπάρχουν μόνο γύρω 5,400 είδη θηλαστικών, να 14,000 καταγεγραμμένα είδη μυρμηγκιών.

Αυτό το τεράστιο και ποικιλόμορφο σύνολο ανήκει στην τάξη των Υμενόπτερων και χωρίζεται σε δύο ομάδες, τα Parasitica και τα Aculeata. Σχεδόν 80,000 είδη σφηκών ανήκουν στην ομάδα Parasitica, που γεννούν τα αυγά τους μέσα ή πάνω στο θήραμά τους ή στα φυτά τους χρησιμοποιώντας επιμήκη σωληνοειδή όργανα που ονομάζονται ωοτοκίες. Τα υπόλοιπα 33,000 είδη είναι Aculeates, τα περισσότερα από τα οποία είναι αρπακτικά, και αυτά των οποίων οι ωοτοκίες έχουν τροποποιηθεί μέσω της εξέλιξης για να σχηματίσουν ένα τσίμπημα.

Τόσο οι παρασιτικές όσο και οι αρπακτικές σφήκες έχουν τεράστιο αντίκτυπο στην αφθονία των αρθρόποδων, του μεγαλύτερου φύλου στο ζωικό βασίλειο, το οποίο περιλαμβάνει αράχνες, ακάρεα, έντομα και σαρανταποδαρούσες. Βρίσκονται ακριβώς στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας των ασπόνδυλων. Μέσω της ρύθμισης τόσο των σαρκοφάγων όσο και των πληθυσμών των αρθροπόδων που τρέφονται με φυτά, οι σφήκες προστατεύουν τα κατώτερα ασπόνδυλα είδη και φυτά. Αυτή η ρύθμιση των πληθυσμών είναι αναμφισβήτητα ο σημαντικότερος ρόλος τους, τόσο οικολογικά όσο και οικονομικά.

Αν και η πλειονότητα των σφηκών ζει μοναχικά, είναι τα 1,000 περίπου είδη κοινωνικών σφηκών που κάνουν τη μεγαλύτερη εντύπωση στους πληθυσμούς των εντόμων. Οι κοινωνικές βασίλισσες σφηκών μοιράζονται τις φωλιές τους με χιλιάδες απογόνους εργάτριες, οι οποίοι εκτρέφουν πάνω από 10,000 αδελφές προνύμφες κατά τη διάρκεια του κύκλου της αποικίας. Αυτό σημαίνει ότι μια ενιαία φωλιά προσφέρει πολλά χρήματα όσον αφορά τις υπηρεσίες του οικοσυστήματος, σκοτώνοντας τεράστιους αριθμούς αραχνών, χιλιοποδαριών και εντόμων που καταβροχθίζουν τις καλλιέργειες.

Πολλές κοινωνικές σφήκες είναι επίσης γενικά αρπακτικά, πράγμα που σημαίνει ότι ελέγχουν πληθυσμούς ενός ευρέος φάσματος ειδών, αλλά σπάνια εξαφανίζουν κανένα μεμονωμένο είδος. Αυτό τα καθιστά εξαιρετικά χρήσιμα, ελαχιστοποιώντας την ανάγκη για τοξικά φυτοφάρμακα, αλλά είναι απίθανο να απειλήσουν τη βιοποικιλότητα των θηραμάτων. Δεν είναι ακόμη δυνατό να ποσοτικοποιηθεί με ακρίβεια η τεράστια οικονομική τους αξία από αυτή την άποψη, αλλά η διατροφή τους με γεωργικά παράσιτα όπως οι κάμπιες, οι αφίδες και οι λευκές μύγες συμβάλλει τεράστια στην παγκόσμια επισιτιστική ασφάλεια.

Οι σφήκες παίζουν επίσης κρίσιμο ρόλο στα οικοσυστήματα ως ειδικοί επικονιαστές. Η σχέση μεταξύ σύκων και σφηκών συκών είναι αναμφισβήτητα η πιο αλληλοεξαρτώμενη συμβίωση επικονίασης που γνωρίζει ο άνθρωπος. Χωρίς το ένα το άλλο, ούτε το σύκο ούτε η σφήκα της συκιάς μπορούν να ολοκληρώσουν τον κύκλο ζωής τους – ένα σχολικό παράδειγμα συνεξέλιξης που εκτιμάται ότι συνεχίζεται για τουλάχιστον 60 εκατομμύρια χρόνια. Τα σύκα είναι βασικά είδη σε τροπικές περιοχές σε όλο τον κόσμο – ο καρπός τους υποστηρίζει τη δίαιτα του at τουλάχιστον 1,274 θηλαστικά και πτηνά. Η εξαφάνιση των σφηκών συκιάς θα ήταν επομένως καταστροφική στα τροπικά οικοσυστήματα.

Τα πουλιά και οι μέλισσες… και η σφήκα

Σχεδόν 100 είδη ορχιδέων εξαρτώνται αποκλειστικά από τη δράση των σφηκών για επικονίαση. Τα φυτά μιμούνται την εμφάνιση και το χημικό προφίλ των θηλυκών σφηκών, εξαπατώντας τα αρσενικά να προσπαθήσουν να ζευγαρώσουν μαζί τους, έτσι ώστε καθώς οι αρσενικές σφήκες προσπαθούν να συναναστραφούν με το λουλούδι φορτώνονται με γύρη η οποία στη συνέχεια μεταφέρεται στην επόμενη αρσενική ορχιδέα που σαγηνεύει. Χωρίς τη σφήκα, αυτές οι ορχιδέες θα είχαν εξαφανιστεί.

Οι σφήκες λειτουργούν επίσης ως γενικοί επικονιαστές, μεταφέροντας κατά λάθος τη γύρη μεταξύ των λουλουδιών που επισκέπτονται για συλλογή νέκταρ. Ένας τύπος παρέχει ακόμη και στις προνύμφες τους γύρη αντί για λεία εντόμων. Αυτές οι «σφήκες γύρης» είναι θεωρείται ότι έχουν τους ίδιους οικολογικούς ρόλους με τις μέλισσες, επικονιάζοντας μια ποικιλία φυτών.

Δυστυχώς, ενώ οι μέλισσες πιστώνονται ότι συνεισφέρουν τουλάχιστον 100 δισ. ευρώ το χρόνο στην παγκόσμια οικονομία μέσω των πράξεών τους επικονίασης, τα έργα των σφηκών στον ίδιο τομέα συχνά αγνοούνται.

Ακόμη και το τσίμπημα της σφήκας θα μπορούσε να έχει θετικό αντίκτυπο στον ανθρώπινο πληθυσμό. Ιατρικοί ερευνητές διερευνούν την πιθανή χρήση βιολογικά ενεργών μορίων που βρίσκονται στο δηλητήριο της σφήκας για τη θεραπεία του καρκίνου. Μια χημική ουσία που βρίσκεται στο δηλητήριο της τροπικής κοινωνικής σφήκας Polybia paulista, έχει αποδειχθεί σε καταστρέφουν επιλεκτικά διάφορους τύπους καρκινικών κυττάρων.

Εφόσον προστατεύουν τις καλλιέργειές μας, κάνουν τα οικοσυστήματα να ευδοκιμούν, συντηρούν τα φρούτα και τα λουλούδια και μπορεί να μας βοηθήσουν να καταπολεμήσουμε τις ασθένειες, ίσως θα έπρεπε να εκτιμήσουμε το υπέροχο έργο των σφηκών προτού τις περάσουμε στη συνέχεια με μια τυλιγμένη εφημερίδα. Μπορεί να ενοχλούν ένα ηλιόλουστο απόγευμα - αλλά ένας κόσμος χωρίς σφήκες θα ήταν μια οικολογική και οικονομική καταστροφή.

Σχετικά με τους συγγραφείς

Seirian Sumner, Ανώτερος Λέκτορας στη Συμπεριφορική Βιολογία, Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ και Ryan Brock, υποψήφιος MRes, Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στις Η Συνομιλία. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.

Σχετικά βιβλία

at InnerSelf Market και Amazon