μυστική ζωή των φυτών
Τα φυτά μπορούν να προσελκύσουν έντομα για να κάνουν την προσφορά τους. Τομ Ντάλιμορ, Συγγραφέας παρέχεται

Πριν από περίπου 4.5 δισεκατομμύρια χρόνια, η επιφάνεια της γης ήταν άγονη και στερημένη από ζωή. Θα χρειαστούν άλλα 2 δισεκατομμύρια χρόνια για να εμφανιστούν οι πρώτοι μονοκύτταροι οργανισμοί στον ωκεανό, συμπεριλαμβανομένων των πρώτων φυκών Grypania spiralis, που ήταν περίπου στο μέγεθος ενός κομματιού 50 πένες.

Φυτά που αποτελούνται από πολλά κύτταρα υπάρχουν μόνο για 800 εκατομμύρια χρόνια. Για να επιβιώσουν στη γη, τα φυτά έπρεπε να προστατευτούν από την υπεριώδη ακτινοβολία και να αναπτύξουν σπόρια και αργότερα σπόρους που τους επέτρεψαν να διασκορπιστούν ευρύτερα. Αυτές οι καινοτομίες βοήθησαν τα φυτά να γίνουν μια από τις πιο σημαίνουσες μορφές ζωής στη Γη. Σήμερα, τα φυτά βρίσκονται σε κάθε σημαντικό οικοσύστημα του πλανήτη και οι επιστήμονες περιγράφουν περισσότερα από 2,000 νέα είδη κάθε χρόνο.

Το νέο ντοκιμαντέρ του David Attenborough Ο Πράσινος Πλανήτης ρίχνει τα φώτα της δημοσιότητας στα φυτά και στην ικανότητά τους να μας εμπνέουν. Σε ένα μόνο πρόσφατο παράδειγμα, οι μηχανικοί μιμήθηκαν με επιτυχία το σχήμα των φτερωτών σπόρων σφενδάμου να σχεδιάσει νέες ανεμογεννήτριες.

Τα φυτά διατηρούν πολλά μυστικά που οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη ανακαλύψει. Αλλά εδώ είναι πέντε ανακαλύψεις που μας βοήθησαν να δούμε τα μακρινά πράσινα ξαδέρφια μας με νέο πρίσμα.


εσωτερικά εγγραφείτε γραφικό


1. Τα φυτά «μιλούν» μεταξύ τους

Φυσικά, τα φυτά δεν έχουν φωνητικές χορδές και έτσι δεν μπορούν να μιλήσουν όπως εμείς. Αλλά χρησιμοποιούν χημικά και ηλεκτρονικά σήματα για να συντονίσουν τις αποκρίσεις στο περιβάλλον τους.

Όταν τα φυτικά κύτταρα είναι κατεστραμμένα, όπως το γρασίδι που κόβεται από ένα χλοοκοπτικό, απελευθερώνουν θραύσματα πρωτεΐνης που μπορούν να ανιχνευθούν από τα γύρω φυτά. Είναι σαν ένα σύστημα παρακολούθησης της γειτονιάς: όταν ένα φυτό βλάπτεται, τα άλλα ειδοποιούνται ότι υπάρχει κίνδυνος κοντά. Αυτό μπορεί να προκαλέσει μια ανοσολογική απόκριση ή άλλες άμυνες.

Ομοίως, τα φυτά μπορούν να ανιχνεύσουν επικονιαστές στην περιοχή τους και να απελευθερώσουν χημικές ουσίες για να τους προσελκύσουν. Αυτά τα σήματα καθιστούν τα φυτά πολύ περίπλοκους φορείς επικοινωνίας.

2. Τα φυτά μπορούν να κινηθούν

Στο βασικό του βιβλίο Η δύναμη της κίνησης στα φυτά, που δημοσιεύτηκε το 1880, ο Κάρολος Δαρβίνος περιέγραψε την ικανότητα των φυτών να απομακρύνονται ή προς το φως. Οι επιστήμονες το ονομάζουν αυτό φωτοτροπισμό. Οι κινήσεις των φυτών είναι πλέον γνωστό ότι όχι μόνο καθοδηγούνται από το φως, αλλά και από το νερό, τα θρεπτικά συστατικά και ως απόκριση στη βόσκηση από ζώα και στον ανταγωνισμό από άλλα φυτά.

Τα φυτά μπορεί να φαίνονται παγωμένα στη θέση τους, προορισμένα να παραμείνουν εκεί που βλασταίνουν οι σπόροι τους. Αλλά στην πραγματικότητα, τα φυτά προσαρμόζουν συνεχώς τα φύλλα, τις ρίζες και τους μίσχους τους για να βελτιώσουν τις πιθανότητες επιβίωσής τους. Για παράδειγμα, οι σκιασμένες πλευρές των στελεχών μεγαλώνουν πάντα για να διασφαλιστεί ότι το φυτό μεγαλώνει προς το φως σε μια διαδικασία που μεσολαβείται από ορμόνες. Οι ρίζες δείχνουν το αντίθετο αποτέλεσμα, με αποτέλεσμα να μεγαλώνουν μακριά από το φως.

Σε ορισμένες ακραίες περιπτώσεις, τα φυτά μπορούν ακόμη και να μετακινηθούν σε ένα ολόκληρο δάσος. Τα νομαδικά αμπέλια αναπτύσσονται προς τα πάνω από τον πυθμένα ενός κορμού δέντρου και στη συνέχεια αποσπώνται από το έδαφος. Αργότερα, βάζουν εναέριες ρίζες και κατεβαίνουν ξανά, επιτρέποντάς τους μετακινηθείτε ανάμεσα στα δέντρα.

3. Τα φυτά μπορούν να αναπτυχθούν στο διάστημα

Η ιδέα του να διασχίζεις το διάστημα και να ζεις σε άλλους πλανήτες έχει εξάψει από καιρό την ανθρώπινη φαντασία. Αλλά δεν έχουν βρεθεί πλανήτες με το ίδιο περιβάλλον με τη Γη. Γνωρίζουμε ότι τα φυτά είναι ειδικοί στο να τροποποιούν περιβάλλοντα ώστε να ταιριάζουν στις ανάγκες μιας πιο περίπλοκης ζωής. Καθώς τα πρώτα δάση άρχισαν τη φωτοσύνθεση, οξυγονώνουν την ατμόσφαιρα της Γης και έλκουν το CO?, κάνοντας τον πλανήτη πιο φιλόξενο.

Θα μπορούσε η καλλιέργεια φυτών σε μακρινούς πλανήτες να τα κάνει πιο κατάλληλα για τις ανάγκες μας; Κατά τη διάρκεια του διαστημικού αγώνα μεταξύ της ΕΣΣΔ και των ΗΠΑ τη δεκαετία του 1950 και του 1960, οι επιστήμονες μελέτησαν πώς μεγαλώνουν και αναπτύσσονται τα φυτά στο διάστημα. Μέχρι στιγμής, οι επιστήμονες έχουν καλλιεργήσει 17 διαφορετικά είδη φυτών σε εξειδικευμένους θαλάμους, συμπεριλαμβανομένων καλλιεργειών όπως καλαμπόκι, σιτάρι, ντομάτες και μαρούλι. Εξακολουθούν να υπάρχουν μεγάλες προκλήσεις για την ανάπτυξη των φυτών της Γης έξω από την ατμόσφαιρά μας, συμπεριλαμβανομένης της ακτινοβολίας κατά τη διάρκεια της διαστημικής πτήσης και των διαφορών στις κινήσεις αερίων στο διάστημα σε σύγκριση με τη Γη. Αν πιστεύετε ότι είναι δύσκολο να κρατήσετε ένα φυτό ζωντανό στο σπίτι, δοκιμάστε να το κάνετε στο διάστημα.

Η ικανότητα να μορφοποιηθεί ένας πλανήτης - καθιστώντας τον κατάλληλο για τη ζωή των ανθρώπων - παραμένει άπιαστη. Όμως, η σημαντική πρόοδος στην επιστήμη των φυτών τα τελευταία χρόνια καθιστά αυτόν έναν εφικτό στόχο, ίσως κατά τη διάρκεια της ζωής των ανθρώπων που ζουν σήμερα.

4. Ένα στα δέκα φυτά αναπτύσσεται σε άλλα φυτά

Συχνά με ύψος δεκάδων μέτρων είναι μερικοί από τους μεγαλύτερους οργανισμούς στον πλανήτη. Τα δέντρα Redwood, για παράδειγμα, μπορούν να μεγαλώσουν πάνω από 100 μέτρα ύψος. Οι επιστήμονες άρχισαν αρχικά να μελετούν τα πανύψηλα δάση τους εκπαιδεύοντας πιθήκους ή χρησιμοποιώντας ειδικευμένους ορειβάτες για τη συλλογή δειγμάτων. Μερικοί χρησιμοποίησαν ακόμη και κυνηγετικά όπλα για να καταρρίψουν δείγματα.

Μόλις τη δεκαετία του 1980 η έρευνα με θόλο έγινε επιστημονικός κλάδος από μόνη της, με τη χρήση τεχνικών αναρρίχησης με σχοινί δανεισμένες από την ορειβασία. Αργότερα, γερανοί, μπαλόνια και drones εντάχθηκαν στο σύνολο εργαλείων πολλών επιστημόνων. Γιατί όμως να ρισκάρετε τη ζωή σας για να σκαρφαλώσετε σε ένα δέντρο; Τι συμβαίνει εκεί?

Υπολογίζεται ότι έως 80% των ειδών σε ένα δάσος είτε χρησιμοποιούν είτε ζουν όλη τους τη ζωή στο δάσος. Ένα στα δέκα από όλα τα γνωστά είδη αγγειακών φυτών –είδος που χρησιμοποιούν αγγεία που μοιάζουν με φλέβες για να μεταφέρουν νερό και θρεπτικά συστατικά σε όλο το σώμα τους– αναπτύσσεται πάνω από άλλα φυτά.

Αυτά ονομάζονται επίφυτα. Δεν είναι παράσιτα, αλλά χρησιμοποιούν τον ξενιστή τους για φυσική υποστήριξη. Αυτό τους δίνει ένα πλεονέκτημα έναντι των φυτών που αναπτύσσονται στον υπόγειο δάσος, όπου το φως είναι σπάνιο. Οι περισσότερες ορχιδέες αναπτύσσονται σε δέντρα και ένα μόνο δέντρο μπορεί να χωρέσει έως και 50 είδη επιφύτων. Συχνά, αυτά τα επίφυτα βγάζουν περισσότερα φύλλα από το δέντρο ξενιστή τους.

5. Τα φυτά μπορούν να υποδηλώνουν παγκόσμια αλλαγή

Οι οργανισμοί είναι πολύ ευαίσθητοι στις αλλαγές στο περιβάλλον τους και ιδιαίτερα τα φυτά έχουν χρησιμοποιηθεί για την ανίχνευση αυτών των αλλαγών εδώ και αιώνες. Όταν τα φύλλα αρχίζουν να αλλάζουν χρώμα το φθινόπωρο, συνήθως προαναγγέλλει την άφιξη πιο δροσερών και σκοτεινών μηνών.

Ορισμένα είδη φτέρων είναι ιδιαίτερα ευάλωτα στις αλλαγές του τοπικού τους κλίματος. Οι μεμβρανώδεις φτέρες αναπτύσσονται σε σκιασμένες περιοχές τροπικών δασών, συνήθως κοντά στις βάσεις των δέντρων ή σε βρεγμένους βράχους. Βασίζονται στο νερό και τις χαμηλές θερμοκρασίες και είναι καλοί δείκτες της επερχόμενης ξηρασίας και της αύξησης της θερμοκρασίας.

Από τη δεκαετία του 1980, η παγκόσμια μέση θερμοκρασία αυξάνεται ως άμεσο αποτέλεσμα της καύσης ορυκτών καυσίμων όπως ο άνθρακας, ο οποίος κατατέθηκε από τα φυτά πριν από εκατομμύρια χρόνια κατά τον πρώιμο σχηματισμό των δασών. Ζούμε σε μια εποχή αλλαγών και η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα φυτά αντιδρούν στις αλλαγές του κλίματος μπορεί να μας βοηθήσει να προετοιμαστούμε για το μέλλον.Η Συνομιλία

Σχετικά με το Συγγραφέας

Sven Batke, Λέκτορας Βιολογίας, Edge Hill University

Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύθηκε από το Η Συνομιλία υπό την άδεια Creative Commons. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.

ING