Η συνεχιζόμενη κρίση νερού στο Φλιντ του Μίσιγκαν έχει τονίσει πόσο επιβλαβής είναι η μόλυνση από μόλυβδο. Αυτό που ίσως δεν συνειδητοποιείτε, ωστόσο, είναι ότι η έκθεση σε μόλυβδο είναι ένα πρόβλημα σε όλες τις ΗΠΑ

Τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων εκτιμήσεις ότι πάνω από τέσσερα εκατομμύρια νοικοκυριά με παιδιά στις ΗΠΑ εκτίθενται σε υψηλά επίπεδα μολύβδου. Τουλάχιστον μισό εκατομμύριο παιδιά έχουν επίπεδα μολύβδου στο αίμα πάνω από πέντε μικρογραμμάρια ανά δεκατόλιτρο, το όριο που προκαλεί μια απάντηση στη δημόσια υγεία.

Ο μόλυβδος συνήθιζε να χρησιμοποιείται στη βενζίνη, στα οικιακά χρώματα και ακόμη και σε χρωστικές σε τεχνητό χλοοτάπητα μέχρι τα τέλη του περασμένου αιώνα. Και παρόλο που σήμερα ο μόλυβδος δεν χρησιμοποιείται πλέον σε αυτά τα προϊόντα, υπάρχει ακόμα πολύς εκεί έξω. Ο μόλυβδος δεν διασπάται στο σπίτι ή στο περιβάλλον, και το αποτέλεσμα είναι ότι πρέπει ακόμα να ανησυχούμε για τη δηλητηρίαση από μόλυβδο σήμερα.

Ως πανεπιστημιακός ερευνητής που εστιάζει στην υγεία των παιδιών, έχω περάσει τα τελευταία 30 χρόνια προσπαθώντας να κατανοήσω πώς συμβαίνει η έκθεση σε περιβαλλοντικές τοξίνες και πώς να την αποτρέψω.

Πού και πώς έρχονται λοιπόν οι άνθρωποι σε επαφή με τον μόλυβδο και τι κάνει στο σώμα τους;

Ο μόλυβδος στο νερό απορροφάται πιο εύκολα από τον οργανισμό. Βρύση μέσω www.shutterstock.com.

Ο μόλυβδος στο νερό απορροφάται εύκολα από το σώμα

Ο μόλυβδος είναι ένα από τα παλαιότερα υλικά που χρησιμοποιήθηκαν για την κατασκευή υδραυλικών συστημάτων. Στην πραγματικότητα, η λέξη «υδραυλικά» έχει την προέλευσή της στη λατινική λέξη για το μόλυβδο, «Plumbium». Ενώ το Κογκρέσο απαγόρευσε τη χρήση σωλήνων μολύβδου το 1986, με την ψήφιση του νόμου για το ασφαλές πόσιμο νερό, η κρίση στο Φλιντ δείχνει ότι σωλήνες μολύβδου είναι ακόμα εκεί έξω.

Ενώ ο μόλυβδος στο έδαφος και η οικιακή σκόνη αντιπροσωπεύει σημαντικές πηγές έκθεσης, η κατανάλωση μολυσμένου νερού μπορεί να αντιπροσωπεύει τον μεγαλύτερο κίνδυνο. Το νερό απορροφάται εύκολα μέσω των εντέρων, με αποτέλεσμα γρήγορα αυξημένα επίπεδα μολύβδου στην κυκλοφορία του αίματος. Ο γαστρεντερικός σωλήνας ενός παιδιού απορροφά τον μόλυβδο πληρέστερα από τον ενήλικα.

Η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA) ορίζει ένα επίπεδο για τις πηγές πόσιμου νερού 15 μέρη ανά δισεκατομμύριο (ppb) καθώς απαιτεί άμεση ενημέρωση των καταναλωτών.

Εάν έχετε δει ποτέ ένα μεγάλο φορτηγό βενζίνης στον αυτοκινητόδρομο, 15 ppb θα αντιστοιχούσαν σε 15 σταγόνες μιας χημικής ουσίας, αραιωμένες σε ολόκληρο το φορτηγό. Αυτό είναι πόσο μικρή είναι μια έκθεση 15 ppb. Ακόμη και αυτές οι μικρές ποσότητες μολύβδου στο νερό, με την πάροδο του χρόνου, μπορούν να επηρεάσουν τη συμπεριφορά των ανθρώπων και να βλάψουν την πνευματική ανάπτυξη.

Μόλις ο μόλυβδος εισέλθει στο σώμα, μπορεί επίσης να αποθηκευτεί στα οστά για χρόνια. Ακόμη και μετά τη διακοπή της έκθεσης, ο μόλυβδος μπορεί να επανέλθει στην κυκλοφορία του αίματος και να συνεχίσει να βλάπτει τον εγκέφαλο και άλλα όργανα για τα επόμενα χρόνια.

Ο μόλυβδος είναι μια τοξίνη

Ο μόλυβδος είναι γνωστό ότι προκαλεί προβλήματα με τον σχηματισμό αίματος, τη λειτουργία των νεφρών, την καρδιά, την αναπαραγωγή, τα γαστρεντερικά συμπτώματα, τη βλάβη των περιφερικών νεύρων (μυρμήγκιασμα σε χέρια και πόδια) ακόμα και θάνατο. Οι επιπτώσεις σε πολλά από αυτά τα όργανα μπορεί να είναι μόνιμα, και όπως όλες οι τοξίνες η δόση είναι κρίσιμη. Όσο μεγαλύτερη είναι η έκθεση και όσο περισσότερο συνεχίζεται, τόσο μεγαλύτερη είναι η ζημιά.

Πολυάριθμες ερευνητικές μελέτες, μερικές στις αρχές της δεκαετίας του 1940, το έχουν δείξει Ο μόλυβδος επηρεάζει την ανάπτυξη της νοημοσύνης του παιδιού. Ακόμη και τα ελάχιστα επίπεδα μπορούν να μειώσουν το μετρημένο IQ ενός παιδιού.

Η έκθεση σε μόλυβδο μπορεί να επηρεάσει τη γνωστική ανάπτυξη των παιδιών. Παιδική σάρωση εγκεφάλου εικόνας μέσω www.shutterstock.com.

Στον εγκέφαλο, ο μόλυβδος μπορεί να διαταράξει τη λειτουργία των μιτοχονδρίων στους νευρώνες, εμποδίζοντας τα κύτταρα να λειτουργήσουν σωστά. Μπορεί επίσης να επηρεάσει την απελευθέρωση νευροδιαβιβαστών, με τον οποίο οι νευρώνες επικοινωνούν μεταξύ τους, και να αλλάξουν τη δομή των αιμοφόρων αγγείων στον εγκέφαλο. Συνολικά, αυτή η βλάβη μπορεί να οδηγήσει σε μειωμένο IQ, μαθησιακές δυσκολίες, μειωμένη ανάπτυξη, υπερκινητικότητα και ανεπαρκή έλεγχο των παρορμήσεων, ακόμη και προβλήματα ακοής. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η έκθεση σε μόλυβδο στα παιδιά είναι ιδιαίτερα ανησυχητική.

Η κακή διατροφή μπορεί να κάνει το σώμα να απορροφήσει περισσότερο μόλυβδο

Η καλή διατροφή είναι κρίσιμη. Παιδική εικόνα μέσω www.shutterstock.com.

Αναγνωρίζεται ότι η κακή διατροφή μπορεί να αυξήσει την πρόσληψη μολύβδου στο σώμα. Για παράδειγμα, το ασβέστιο, το οποίο είναι απαραίτητο μέταλλο για την ανάπτυξη των οστών στα παιδιά και για την κυτταρική λειτουργία, μπορεί να μειώσει την απορρόφηση μολύβδου. Εάν ένα άτομο έχει ανεπαρκές ασβέστιο στη διατροφή του, το σώμα του θα απορροφήσει περισσότερο μόλυβδο. Επιπλέον, δεδομένου ότι ο μόλυβδος μπορεί να αντικαταστήσει τον σίδηρο στο σχηματισμό ερυθρών αιμοσφαιρίων, η έλλειψη σιδήρου οδηγεί επίσης στην απορρόφηση περισσότερου μολύβδου στο αίμα.

A διατροφή πλούσια σε ευεργετικά μέταλλα, ιδιαίτερα ο σίδηρος και το ασβέστιο, μπορούν να μειώσουν, αλλά όχι να εξαλείψουν, την πρόσληψη μολύβδου από περιβαλλοντικές πηγές.

Ωστόσο, τα άτομα με χαμηλά εισοδήματα μπορεί να έχουν πρόβλημα να αγοράσουν αρκετό φαγητό ή να κάνουν μια ισορροπημένη διατροφή, στερώντας τους την προστασία που παρέχει η καλή διατροφή. Το Flint είναι μια οικονομικά μειονεκτική κοινότητα, γεγονός που καθιστά την έκθεση του μολύβδου εκεί ακόμη μεγαλύτερη ανησυχία.

Αντιμετώπιση δηλητηρίασης από μόλυβδο

Η ζημιά που προκαλεί ο μόλυβδος δεν μπορεί να αντιστραφεί, αλλά υπάρχουν ιατρικές θεραπείες για τη μείωση της ποσότητας μολύβδου στο σώμα. Η πιο συνηθισμένη είναι μια διαδικασία που ονομάζεται χηλίωση - ένας ασθενής καταπίνει μια χημική ουσία που συνδέεται με τον μόλυβδο, επιτρέποντάς του να απεκκριθεί από το σώμα.

Ωστόσο, η χηλίωση δεν είναι χωρίς τους κινδύνους. Η χημική ουσία δεν αυξάνει μόνο την απομάκρυνση του μολύβδου, αλλά και βασικών μετάλλων όπως το ασβέστιο. Στα παιδιά, η χρήση της θεραπείας χηλίωσης πρέπει να παρακολουθείται προσεκτικά για να αποφευχθούν σοβαρές επιπλοκές που μπορεί να περιλαμβάνουν μόνιμη νεφρική βλάβη ή ακόμα και θάνατο. Η θεραπεία συχνά προορίζεται μόνο για εκείνα τα παιδιά με πολύ υψηλά επίπεδα μολύβδου.

Η βαφή μολύβδου απαγορεύτηκε το 1978. Απολέπιση εικόνας βαφής μέσω www.shutterstock.com.

Οι κανονισμοί μείωσαν νέες προσθήκες μολύβδου στο περιβάλλον

Επειδή ο μόλυβδος προκαλεί μη αναστρέψιμη βλάβη, είναι ιδιαίτερα σημαντικό να διασφαλίζετε ότι οι άνθρωποι δεν εκτίθενται στον μόλυβδο.

Η έκθεση σε μόλυβδο στις ΗΠΑ ελαχιστοποιήθηκε με δύο κυβερνητικές ενέργειες. Το 1973, η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος αποφάσισε να αρχίστε να καταργείτε το προβάδισμα ως πρόσθετο βενζίνης. Η σταδιακή κατάργηση ολοκληρώθηκε το 1996.

Είναι ενδιαφέρον ότι αυτό δεν έγινε για λόγους υγείας, αλλά για να επιτραπεί η λειτουργία των καταλυτών που απαιτούσαν τα αυτοκίνητα για να πληρούν τα νέα πρότυπα ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Ωστόσο, η σταδιακή κατάργηση μείωσε δραματικά την ποσότητα μολύβδου που εναποτίθεται στο έδαφος, όπου τα παιδιά μπορούσαν να εκτεθούν και να τον καταπιούν ενώ έπαιζαν.

Στη συνέχεια, το 1977, η Επιτροπή Ασφάλειας Προϊόντων Καταναλωτών απαγόρευσε τη χρήση χρωμάτων μολύβδου από κατοικίες και κατοικίες. Αυτή η ενέργεια βασίστηκε αποκλειστικά σε ανησυχίες για την υγεία.

Μαζί, αυτές οι ενέργειες μείωσαν σημαντικά το μόλυβδο στο περιβάλλον, με ένα πρόσθετο όφελος από τη μείωση των επιπέδων μολύβδου στο αίμα στα παιδιά.

Ωστόσο, υπάρχει αρκετός μόλυβδος

Αλλά υπάρχει ακόμα αρκετός μόλυβδος εκεί έξω. Και όσοι είναι φτωχοί ή ζουν στη σκιά εγκαταλελειμμένων βιομηχανικών χώρων συχνά διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο.

Μεγάλο μέρος του αποθέματος κατοικιών στις ΗΠΑ, ειδικά στις ανατολικές πόλεις, χρονολογείται πριν από την απαγόρευση της βαφής μολύβδου. Πολλά σπίτια, ιδιαίτερα σε φτωχές κοινότητες, εξακολουθούν να περιέχουν μόλυβδο, και εάν οι επιφάνειες του χρώματος δεν συντηρούνται καλά, το χρώμα μπορεί να ξεφλουδίσει και να σχηματίσει σκόνη που μπορεί να εισπνεύσει και να καταποθεί. Ένα άλλο πρόβλημα είναι ότι μη εκπαιδευμένα άτομα μπορεί να επιχειρήσουν να αφαιρέσουν το χρώμα, κάτι που μπορεί να επιδεινώσει το πρόβλημα δημιουργώντας μεγάλες ποσότητες σκόνης στη διαδικασία.

Αυξημένα επίπεδα μολύβδου μπορούν να βρεθούν σε πολλές κοινότητες, που συχνά συνδέονται με εργασίες τήξης μετάλλων. Τα εργοστάσια που κατασκευάζουν ή ανακυκλώνουν μπαταρίες αυτοκινήτων μπορεί επίσης να είναι πρόβλημα. Μετά το κλείσιμο των εταιρειών, αυτοί οι ιστότοποι (ονομάζονται Brownfields επειδή συχνά δεν καθαρίζονται) δημιουργούν μακροπρόθεσμους επίμονους κινδύνους για τα παιδιά σε αυτές τις κοινότητες.

Δεν είναι τυχαίο ότι αυτοί οι μη επιδιορθωμένοι ιστότοποι βρίσκονται συχνά σε οικονομικά μειονεκτούσες έγχρωμες κοινότητες. Μόνο με συντονισμένη κοινοτική και κυβερνητική δράση μπορούν να εντοπιστούν και να καθαριστούν οι τοποθεσίες. Αυτό θα πάρει πολλές δεκαετίες, αλλά θα αποτρέψει μελλοντικούς κινδύνους για την υγεία για τις επόμενες γενιές.