Ο Ζίκα έχει σημάνει συναγερμό παγκοσμίως, προτρέποντας τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ) δήλωση μιας «επείγουσας ανάγκης για τη δημόσια υγεία», τη δραματική σύσταση του Ελ Σαλβαδόρ ότι οι γυναίκες καθυστερούν την εγκυμοσύνη για δύο χρόνια και τη σύσταση του Κέντρου Ελέγχου Νοσημάτων των ΗΠΑ (CDC) στις έγκυες γυναίκες σκεφτείτε να αναβάλλετε το ταξίδι σε χώρες που έχουν πληγεί από τον Ζίκα.

Η ανησυχία είναι ότι ο Ζίκα μπορεί να προκαλέσει μικροκεφαλία, ένα γενετικό ελάττωμα που αφήνει τα βρέφη με μικρότερα κεφάλια και/ή ατελή ανάπτυξη του εγκεφάλου.

Ωστόσο, παρά τη διαφημιστική εκστρατεία, τα κρίσιμα επιστημονικά και ηθικά ερωτήματα σχετικά με τον ιό παραμένουν αναπάντητα. Πόσο μεγάλος είναι ακριβώς ο κίνδυνος η μόλυνση με Ζίκα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης να οδηγήσει σε ένα μωρό με μικροκεφαλία; Και τι μπορεί ή πρέπει να γίνει για να αποφευχθεί αυτό;

Ανάγκη για περισσότερα και καλύτερα δεδομένα

Η πεποίθηση ότι ο Ζίκα μπορεί να προκαλέσει μικροκεφαλία βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στην πρόσφατη αύξηση των αναφερόμενων περιπτώσεων στη Βραζιλία. Ο ιός έχει ανιχνευθεί στο αμνιακό υγρό εγκύων με μικροκεφαλικά μωρά. Υπάρχει επίσης ένα φαινομενικό αύξηση στη σοβαρότητα της μικροκεφαλίας (μικρότερα μεγέθη κεφαλής) στη Βραζιλία.

Ωστόσο, οι εκτιμήσεις για κρούσματα μικροκεφαλίας στη Βραζιλία βρίσκονται σε εξέλιξη αναθεωρήθηκε προς τα κάτω. Αυτό υποδηλώνει ότι μπορεί να υπήρξε μετάβαση από την υπομέτρηση στην υπερκαταμέτρηση των υποθέσεων.

Η μικροκεφαλία είναι ένα γενετικό ελάττωμα που αφήνει τα βρέφη με μικρότερα κεφάλια και/ή ατελή ανάπτυξη του εγκεφάλου. Percio Campos/EPA

Άλλες πιθανές αιτίες αυξημένης μικροκεφαλίας – λοιμώξεις όπως η ερυθρά και κυτταρομεγαλοϊό (μέλος της οικογένειας του έρπητα), καθώς και ο υποσιτισμός και η μεγάλη κατανάλωση αλκοόλ – θα πρέπει επίσης να ληφθούν υπόψη.

Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας το παραδέχεται δεν έχει ακόμη αποδειχθεί επιστημονικά ότι ο Ζίκα προκαλεί μικροκεφαλία.

Εκτίμηση του κινδύνου

Ακόμα κι αν ο Ζίκα μερικές φορές προκαλεί σε εγκύους μητέρες να γεννούν μωρά με μικροκεφαλία, αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι κάθε μολυσμένη μητέρα θα έχει ένα μωρό που έχει προσβληθεί.

Η αξιολόγηση των κινδύνων του Ζίκα απαιτεί επομένως τη γνώση του ποσοστού των μολυσμένων εγκύων γυναικών που γεννούν μωρά με μικροκεφαλία. Εάν αυτό το ποσοστό είναι υψηλότερο από το ποσοστό των μη μολυσμένων γυναικών (το οποίο, μέχρι σήμερα, δεν έχει αποδειχθεί), μπορεί να είναι ασφαλές να συμπεράνουμε ότι ο Ζίκα αυξάνει τον σχετικό κίνδυνο μικροκεφαλίας.

Ακόμη και τότε, ο απόλυτος κίνδυνος μια μολυσμένη έγκυος γυναίκα να γεννήσει ένα προσβεβλημένο βρέφος μπορεί να εξακολουθεί να είναι αρκετά χαμηλός.

Η μικροκεφαλία συνήθως επηρεάζει μόνο α μικρό αριθμό νεογέννητων παιδιών, ίσως γύρω στο 0.02% (ή 2 στα 10,000).

Εάν, υποθετικά, αποδειχθεί ότι η μόλυνση από τον Ζίκα κάνει μια έγκυο γυναίκα 100 φορές περισσότερες πιθανότητες (από τη μέση μη μολυσμένη έγκυο) να γεννήσει ένα μωρό με μικροκεφαλία, μόνο (περίπου) το 2% των μολυσμένων γυναικών αναμένεται να έχει προσβεβλημένα μωρά. Αυτό θα μπορούσε να έχει σημαντικές επιπτώσεις στη δημόσια υγεία.

Ωστόσο, είναι αμφίβολο εάν μια πιθανότητα 2% οι μολυσμένες έγκυες γυναίκες να καταλήξουν σε προσβεβλημένα έμβρυα θα ήταν καλός λόγος για όλες τις γυναίκες σε χώρες όπως το Ελ Σαλβαδόρ ή η Βραζιλία να καθυστερήσουν την εγκυμοσύνη.

Μένει να φανεί, αλλά ο απόλυτος κίνδυνος μια μολυσμένη έγκυος μητέρα να γεννήσει ένα προσβεβλημένο μωρό μπορεί να αποδειχθεί (πολύ) χαμηλότερος ή μεγαλύτερος από 2%.

Επιλεκτική έκτρωση

Ανεξάρτητα από το πόσο υψηλός αποδεικνύεται ο απόλυτος κίνδυνος του Ζίκα, ο προγεννητικός υπερηχογραφικός έλεγχος θα μπορούσε να επιτρέψει την ανίχνευση και τον τερματισμό σοβαρά προσβεβλημένων εμβρύων.

Ωστόσο, τέτοιες υπηρεσίες συχνά δεν είναι διαθέσιμες. Για θρησκευτικούς λόγους, οι νόμοι για τις αμβλώσεις ισχύουν ιδιαίτερα περιοριστικός στη Λατινική Αμερική, όπου ο Ζίκα είναι πιο διαδεδομένος.

Οι φτωχοί είναι συχνά λιγότερο πιθανό να έχουν εύκολη πρόσβαση στον προγεννητικό έλεγχο υπερήχων. Ακόμα και με υπερηχογράφημα, μικροκεφαλία είναι δύσκολο να εντοπιστεί στην αρχή της εγκυμοσύνης, που σημαίνει ότι η άμβλωση, εάν χρησιμοποιηθεί, θα πρέπει να γίνει στο δεύτερο ή τρίτο τρίμηνο.

Η άμβλωση, φυσικά, είναι ηθικά αμφιλεγόμενη. Εκτός από τις περιπτώσεις βιασμού και όταν η εγκυμοσύνη απειλεί τη ζωή ή την υγεία της μητέρας, ωστόσο, η άμβλωση για την πρόληψη της γέννησης απογόνων με βαριά αναπηρία είναι μία από τις περιπτώσεις όπου συνήθως θεωρείται ηθικά αποδεκτή.

Αν και κηρύχθηκε έκτακτη ανάγκη για τη δημόσια υγεία, ο Ζίκα δεν αναμένεται να προκαλέσει πολλούς θανάτους και δεν χρειάζεται να επηρεάσει πολλές γεννήσεις. Agência Brasília/Flickr, CC BY

Η άμβλωση για την πρόληψη της μικροκεφαλίας, από την άλλη πλευρά, δεν είναι μια απόφαση που πρέπει να ληφθεί σοβαρά υπόψη. Η βαρύτητα της μικροκεφαλίας ποικίλλει ευρέως: ορισμένα μικροκεφαλικά παιδιά αναπτύσσουν σοβαρή νοητική ανεπάρκεια, κάποια επηρεάζονται μέτρια και ένα μικρό ποσοστό έχει ελάχιστες, έως καθόλου, βλάβες.

Οι κοινωνικές πολιτικές χωρίς αποκλεισμούς πρέπει να στοχεύουν στην παροχή υψηλής ποιότητας ζωής για όλα τα παιδιά. Όμως, εξίσου, όλες οι γυναίκες θα πρέπει να έχουν πρόσβαση στην προγεννητική φροντίδα (συμπεριλαμβανομένου του τεστ για μικροκεφαλία, Ζίκα και άλλες λοιμώξεις) και να είναι ελεύθερες να λαμβάνουν τις δικές τους αποφάσεις σχετικά με τη διακοπή της εγκυμοσύνης. Ήρθε η ώρα για τη Βραζιλία να αναθεωρήσει την άκρως περιοριστική της πολιτική για τις αμβλώσεις.

Προστασία των ευάλωτων

Τα ποσοστά του Ζίκα, όπως και εκείνα πολλών λοιμώξεων και άλλων παραγόντων κινδύνου για μικροκεφαλία, είναι τα υψηλότερα σε μειονεκτούντες πληθυσμούς. Αυτοί οι άνθρωποι δεν έχουν ήδη πρόσβαση σε υγειονομική περίθαλψη και έλεγχο ασθενειών. Ακόμη και απλά μέτρα για την αποφυγή των κουνουπιών (και της σεξουαλικής μετάδοσης) συχνά δεν είναι διαθέσιμα σε όσους ζουν σε συνθήκες φτώχειας.

Η βελτιωμένη συλλογή δεδομένων δημόσιας υγείας (επιτήρηση) και η αυξημένη πρόσβαση στην προγεννητική φροντίδα (συμπεριλαμβανομένης της εξέτασης για μικροκεφαλία, Ζίκα και άλλες λοιμώξεις) θα βοηθούσε στην αποσαφήνιση των κινδύνων του Ζίκα, θα επιτρέψει την πρόληψη της γέννησης προσβεβλημένων μωρών (για όσους θα μπορούσαν να επιλέξουν την άμβλωση) και τη θεραπεία άδικα αποτελέσματα για την υγεία γενικότερα.

Η πιο ανησυχητική πτυχή της κρίσης Ζίκα είναι αναμφισβήτητα ότι μπορεί να είναι σημάδι για τα πράγματα που θα ακολουθήσουν. Η ίδια δυναμική που οδηγεί αυτή την επιδημία συμβάλλει επίσης στην εμφάνιση και επανεμφάνιση άλλων μολυσματικών ασθενειών. Η αστικοποίηση, η αποψίλωση των δασών, η παγκοσμιοποίηση, η ανισότητα μεταξύ πλουσίων και φτωχών και η κλιματική αλλαγή παίζουν ρόλο.

Κλιματική αλλαγή προωθεί ασθένειες που μεταδίδονται από τα κουνούπια, όπως ο δάγκειος πυρετός και η chikungunya, που πρόσφατα εξαπλώθηκε στις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες. Άλλα ευαίσθητα στο κλίμα κουνούπια φέρουν ελονοσία, η οποία προκαλεί εκατοντάδες χιλιάδες παιδικούς θανάτους κάθε χρόνο.

Τα αυξημένα ποσοστά ασθενειών που μεταδίδονται από τα κουνούπια θα πρέπει να επιβάλλουν ισχυρότερη διεθνή δράση για την κλιματική αλλαγή και επενδύσεις στην επιτήρηση, την έρευνα, τη θεραπεία και την πρόληψη των μολυσματικών ασθενειών. Η κήρυξη έκτακτης ανάγκης για τη δημόσια υγεία από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας ελπίζουμε ότι θα οδηγήσει σε τέτοια αποτελέσματα.