Πριν από ογδόντα χρόνια, όταν η έκθεση στον ήλιο συσχετίστηκε για πρώτη φορά με καρκίνο του δέρματος, η λαϊκή κουλτούρα εξύψωνε το μαύρισμα τονίζοντας ότι «ένα λεπτό καφέ χρώμα υποδηλώνει υγεία και καλές στιγμές και είναι κάτι ευχάριστο να το δεις».

Γνωρίζουμε ότι η έκθεση στον ήλιο μπορεί να είναι θανατηφόρα και οι σημερινές εκστρατείες ευαισθητοποίησης του κοινού επικεντρώνονται σε μεγάλο βαθμό αποφυγή του ήλιου για την πρόληψη του καρκίνου του δέρματος. Αλλά γνωρίζουμε επίσης ότι το φως του ήλιου είναι σημαντικό για την υγεία μας και παίζει ρόλο σε πολλές βιολογικές διεργασίες στο σώμα μας.

Στην πραγματικότητα, ορισμένοι γιατροί και επιστήμονες εξετάζουν πιο προσεκτικά το ηλιακό φως για να εκθέσουν τα λιγότερο γνωστά οφέλη του υπεριώδους φωτός (UV).

Τι είναι το υπεριώδες φως;

Όταν μιλάμε για το επικίνδυνο συστατικό του ηλιακού φωτός, μιλάμε πραγματικά για το υπεριώδες φως. Το υπεριώδες φως είναι ιονίζουσα ακτινοβολία, που σημαίνει ότι ελευθερώνει ηλεκτρόνια από άτομα ή μόρια, προκαλώντας χημικές αντιδράσεις. Το υπεριώδες φως χωρίζεται σε τρεις κατηγορίες που παρατίθενται κατά σειρά αυξανόμενης ενέργειας: UVA, UVB, UVC.

Η υπεριώδης ακτινοβολία UVC είναι η πιο επιβλαβής, αλλά η στιβάδα του όζοντος και άλλα συστατικά της ατμόσφαιρας τα φιλτράρουν όλα πριν φτάσει σε εμάς. Αυτό ισχύει και για ένα μεγάλο ποσοστό UVB φωτός. Αλλά σχεδόν όλο το φως UVA φτάνει στην επιφάνεια της Γης.

Τόσο το γεωγραφικό πλάτος όσο και η εποχή παίζουν σημαντικούς παράγοντες στην ατομική μας έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία. Οι χώρες που βρίσκονται πιο μακριά από τον ισημερινό κατά τους χειμερινούς μήνες λαμβάνουν τη μικρότερη ποσότητα υπεριώδους ακτινοβολίας, ενώ οι χώρες του ισημερινού λαμβάνουν τη μεγαλύτερη ποσότητα.

Η υπεριώδης ακτινοβολία προκαλεί χημικές αντιδράσεις στο σώμα

Σε αντίθεση με το ορατό φως, η ενέργεια από την υπεριώδη ακτινοβολία μπορεί να απορροφηθεί από τα μόρια του σώματός μας, προκαλώντας χημικές αντιδράσεις. Όταν η ενέργεια από την υπεριώδη ακτινοβολία απορροφάται από το DNA, μπορεί να προκαλέσει αντιδράσεις που οδηγούν σε γενετικές μεταλλάξεις. Μερικές από αυτές τις μεταλλάξεις μπορεί να οδηγήσουν στην ανάπτυξη καρκίνου του δέρματος, που είναι το πιο συχνό καρκίνο Στις ΗΠΑ, το βασικοκυτταρικό καρκίνωμα, το ακανθοκυτταρικό καρκίνωμα και το κακοήθη μελάνωμα (ένας από τους πιο θανατηφόρους καρκίνους) συνδέονται όλα με την έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία.

Ωστόσο, δεν είναι όλες οι χημικές αντιδράσεις που προκαλεί το υπεριώδες φως. Στην πραγματικότητα, μερικά από αυτά είναι ευεργετικά. Για παράδειγμα, μπορούμε να λάβουμε βιταμίνη D από την κατανάλωση ορισμένων φυτών και ζώων, αλλά μια κύρια πηγή βιταμίνης D προέρχεται από την έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία.

Η βιταμίνη D είναι κρίσιμη για τη διατήρηση της οστικής πυκνότητας αυξάνοντας την απορρόφηση του ασβεστίου στο έντερο. Τα χρόνια χαμηλά επίπεδα βιταμίνης D μπορούν να οδηγήσουν σε οστεοπόρωση. Εκτός από τις επιδράσεις της στα οστά, η βιταμίνη D έχει επίσης αποδειχθεί ότι βελτίωση της ισορροπίας και της μυϊκής δύναμης στους ηλικιωμένους, που μειώνει τον αριθμό των πτώσεων που οδηγούν σε κάταγμα.

Το υπεριώδες φως προκαλεί το σώμα να συνθέσει και άλλα μόρια, συμπεριλαμβανομένων μόρια που μοιάζουν με οπιοειδή πιστεύεται ότι προκαλεί μαύρισμα «υψηλό».

Η υπεριώδης ακτινοβολία μειώνει τη θνησιμότητα από καρκίνο

Η έρευνα δείχνει ότι ο κίνδυνος ανάπτυξης καρκίνου του πνεύμονα, του προστάτη, του μαστού, του παχέος εντέρου και του παγκρέατος μπορεί να μειωθεί με την έκθεση στον ήλιο. Αυτή η προστατευτική δράση κατά του καρκίνου είναι πιο έντονη σε ηλιόλουστες χώρες. Ενώ μικρότερες μελέτες του του παχέος εντέρου και προστάτης ο καρκίνος έρχεται σε σύγκρουση με αυτό το εύρημα, πολλές μελέτες υποστηρίζουν μια ευεργετική σχέση μεταξύ της έκθεσης στον ήλιο και εσωτερικοί καρκίνοι, και έχει προταθεί ότι οι κίνδυνοι που σχετίζονται με την έκθεση στον ήλιο μπορεί να αντισταθμιστούν από την ικανότητά της να αποτρέπει ορισμένοι τύποι εσωτερικών καρκίνων.

Το φως του ήλιου μπορεί επίσης να βελτιώσει τα αποτελέσματα του καρκίνου. Η πρόγνωση για ασθενείς που διαγιγνώσκονται το καλοκαίρι και το φθινόπωρο είναι καλύτερη από αυτές διαγνωσθεί το χειμώνακαι η συνολική έκθεση στον ήλιο πριν από τη διάγνωση είναι α προγνωστικό της επιβίωσης.

Δεδομένης της σχέσης μεταξύ της έκθεσης στον ήλιο και της παραγωγής βιταμίνης D, αρχικά θεωρήθηκε ότι η βιταμίνη D ήταν η υποκείμενη αιτία για βελτιωμένα αποτελέσματα καρκίνου. Δυστυχώς, εξακολουθούν να λείπουν δεδομένα που να το υποστηρίζουν. Οι αρχικές δοκιμές του συμπληρώματος βιταμίνης D απέτυχαν να αποδείξουν όφελος στην πρόληψη του καρκίνου, γεγονός που οδήγησε τους ερευνητές να πιστέψουν ότι αυτό το όφελος προέρχεται από τις επιπτώσεις της υπεριώδους ακτινοβολίας.

Η υπεριώδης ακτινοβολία μειώνει την αρτηριακή πίεση και τη φλεγμονή

Η έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία επηρεάζει θετικά και την αρτηριακή πίεση. Οι άνθρωποι που ζουν σε χώρες σε μεγαλύτερα γεωγραφικά πλάτη με λιγότερη έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία έχουν υψηλότερη αρτηριακή πίεση κατά την έναρξη από ό,τι χώρες που λαμβάνουν περισσότερο ηλιακό φως. Αυτή η επίδραση είναι επίσης εποχιακή, καθώς η μεγαλύτερη έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία το καλοκαίρι έχει ως αποτέλεσμα χαμηλότερη αρτηριακή πίεση.

Και οι κλινικές δοκιμές έχουν αποδείξει την ακτινοβολία UVB αντιμετωπίζει αποτελεσματικά ασθενείς με ήπια υπέρταση. Θεωρήθηκε ότι η βιταμίνη D ήταν η αιτία για τη μειωμένη αρτηριακή πίεση, αλλά οι δοκιμές παρακολούθησης απέδειξαν ότι αυτό το αποτέλεσμα οφειλόταν μόνο στην έκθεση σε UVB.

Ορισμένες χημικές αντιδράσεις που προκαλούνται από το υπεριώδες φως είναι γνωστό ότι έχουν αντιφλεγμονώδη αποτελέσματα στο δέρμα. Τα κύτταρα του ανοσοποιητικού που ζουν στο δέρμα μπορούν να σταματήσουν να λειτουργούν, να μεταναστεύσουν έξω από το δέρμα ή να υποστούν κυτταρικό θάνατο μετά από έκθεση σε υπεριώδη ακτινοβολία. Λόγω των αντιφλεγμονωδών επιδράσεών του, το φως UV μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αποτελεσματική θεραπεία φλεγμονωδών δερματικών παθήσεων όπως η ψωρίαση και το έκζεμα.

Προστασία από αυτοάνοσες παθήσεις

Σε μεγαλύτερη κλίμακα, ορισμένες αυτοάνοσες παθήσεις είναι πιο συχνές σε χώρες με λιγότερη έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία. Για παράδειγμα, υπάρχει υψηλότερος επιπολασμός της σκλήρυνσης κατά πλάκας (ΣΚΠ) στις Σκανδιναβικές χώρες.

Στην ΠΣ, τα κύτταρα του ανοσοποιητικού επιτίθενται στη μόνωση γύρω από τα νευρικά κύτταρα στον εγκέφαλο, οδηγώντας τελικά σε νευρική βλάβη. Ενώ η έλλειψη βιταμίνης D είναι μια κύρια υπόθεση για το πώς αναπτύσσεται η σκλήρυνση κατά πλάκας, μελέτες έχουν επίσης δείξει ότι η έλλειψη έκθεσης στον ήλιο μπορεί να είναι ανεξάρτητη παράγοντα κινδύνου για νευρική βλάβη.

Φυσικά, το φως του ήλιου έχει μια σκοτεινή πλευρά

Εκτός από τον καρκίνο του δέρματος, η υπεριώδης ακτινοβολία προκαλεί και φωτογήρανση. Η ακτινοβολία UVA διεισδύει βαθιά στο δέρμα, καταστρέφοντας το κολλαγόνο, το οποίο οδηγεί σε ρυτίδες και λέπτυνση του δέρματος. Επίσης, ορισμένες αυτοάνοσες ασθένειες, όπως ο λύκος, φουντώνουν ως απόκριση στην υπεριώδη ακτινοβολία. Η υπεριώδης ακτινοβολία μπορεί επίσης να επηρεάσει το μάτι, προκαλώντας καταρράκτη.

Λοιπόν, πώς μπορείτε να μεγιστοποιήσετε τα οφέλη της έκθεσης στον ήλιο ελαχιστοποιώντας τον κίνδυνο καρκίνου του δέρματος και γήρανσης; Το κλειδί είναι να εφαρμόζετε ασφαλείς συνήθειες στον ήλιο, που σημαίνει να χρησιμοποιείτε αντηλιακό και να αποφεύγετε τα ηλιακά εγκαύματα. Αυτό θα μειώσει τη φωτογήρανση, και το πιο σημαντικό, τον κίνδυνο καρκίνου του δέρματος. Επίσης, η βιταμίνη D συντίθεται πιο αποτελεσματικά σε δόσεις υπεριώδους ακτινοβολίας κάτω από αυτές που προκαλούν ηλιακό έγκαυμα.

Διάφοροι παράγοντες, συμπεριλαμβανομένου του τύπου του δέρματός σας, του γεωγραφικού πλάτους, του γεωγραφικού μήκους και των καιρικών συνθηκών, παίζουν ρόλο στη συνολική σας έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία. Αυτό σημαίνει διαφορετικά χρονικά διαστήματα στον ήλιο για διαφορετικούς ανθρώπους. Οι άνθρωποι που ζουν στην Καλιφόρνια μπορεί να χρειάζονται μόνο σύντομη έκθεση στον ήλιο μια μέρα χωρίς σύννεφα για επαρκή παραγωγή βιταμίνης D. Αυτό διαφέρει για μέρη όπως η Βοστώνη, όπου δεν υπάρχουν επαρκείς ποσότητες υπεριώδους ακτινοβολίας από τον Νοέμβριο έως τον Φεβρουάριο. Ο τύπος δέρματος γίνεται σημαντικός επειδή η μελανίνη, η οποία δίνει στο δέρμα τη χρωστική του, εμποδίζει αποτελεσματικά την υπεριώδη ακτινοβολία. Αυτό σημαίνει ότι τα άτομα με πιο σκουρόχρωμο δέρμα χρειάζονται περισσότερη έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία για επαρκή παραγωγή βιταμίνης D από τα άτομα με ανοιχτόχρωμο δέρμα.

Υπάρχουν διαδικτυακά εργαλεία που σας επιτρέπουν υπολογίσει πόσο χρόνο πρέπει να περάσετε στον ήλιο για να επιτύχετε επαρκή επίπεδα βιταμίνης D χωρίς να προκαλέσετε ηλιακά εγκαύματα. Εάν πιστεύετε ότι δεν εκτίθεστε αρκετά στον ήλιο ή ζείτε κάπου με μακρύ χειμώνα, συμβουλευτείτε το γιατρό σας για να δείτε εάν έχετε έλλειψη βιταμίνης D.