Οι αναμνήσεις από την πρώιμη παιδική ηλικία είναι διαβόητα άπιαστες, αλλά γιατί δεν μπορούμε να ανακαλέσουμε τις πιο διαμορφωτικές εμπειρίες μας; Νέα έρευνα δείχνει ότι θα μπορούσε να είναι μια περίπτωση του παλιού που ανοίγει δρόμο για το νέο - τους νευρώνες, δηλαδή.

Μια μελέτη, που δημοσιεύτηκε σήμερα στο Επιστήμη, διαπίστωσε ότι η νευρογένεση –η δημιουργία νέων νευρώνων– ρυθμίζει τη λήθη στην ενήλικη και βρεφική ηλικία και θα μπορούσε να συμβάλει σημαντικά στο φαινόμενο της «νηπιακής αμνησίας».

Καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής, νέοι νευρώνες δημιουργούνται συνεχώς στην οδοντωτή έλικα, μέρος του ιππόκαμπου του εγκεφάλου. Αυτή είναι μία από τις δύο μόνο περιοχές στον εγκέφαλο των θηλαστικών που παράγει σταθερά νευρώνες μετά τη βρεφική ηλικία, βοηθώντας στο σχηματισμό νέων αναμνήσεων τόπων και γεγονότων.

Αυτοί οι νέοι νευρώνες ανταγωνίζονται για καθιερωμένες νευρωνικές συνδέσεις, αλλάζοντας τις προϋπάρχουσες. Συμπιέζοντας το δρόμο τους σε αυτά τα δίκτυα, νέοι νευρώνες διαταράσσουν τις παλιές μνήμες, οδηγώντας στην υποβάθμισή τους και συμβάλλοντας έτσι στη λήθη.

Η νευρογένεση είναι ιδιαίτερα ανεξέλεγκτη στους ανθρώπους κατά τη βρεφική ηλικία, αλλά μειώνεται δραματικά με την ηλικία. Έτσι οι ερευνητές υπέθεσαν ότι αυτή η αυξημένη διαταραχή στις μνήμες του ιππόκαμπου κατά την παιδική ηλικία τις καθιστά απρόσιτες στην ενήλικη ζωή.

Αναμνήσεις τρωκτικών

Για να διερευνήσει τη συσχέτιση μεταξύ νευρογένεσης και λήθης, μια ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Τορόντο διεξήγαγε μια σειρά δοκιμών σε ποντίκια, ινδικά χοιρίδια και ένα είδος μικρού τρωκτικού που ονομάζεται degus.

Πρώτον, μια ομάδα βρεφών και ενηλίκων ποντικών εκπαιδεύτηκαν να φοβούνται ένα συγκεκριμένο περιβάλλον μέσω της χρήσης ήπιων ηλεκτροσόκ στα πόδια.

Μερικά από τα ενήλικα ποντίκια είχαν στη συνέχεια πρόσβαση σε τροχούς, μια δραστηριότητα που έχει αποδειχθεί ότι ενισχύει τη νευρογένεση. Όταν επέστρεψαν στο αρχικό περιβάλλον, τα ενήλικα ποντίκια που χρησιμοποιούσαν τους τροχούς είχαν ξεχάσει σε μεγάλο βαθμό τον φόβο τους για τα ηλεκτροπληξία, ενώ εκείνα χωρίς τους τροχούς διατήρησαν έναν συσχετισμό μεταξύ του χώρου και του φόβου.

Από την ομάδα των βρεφικών ποντικών σε έναν αριθμό χορηγήθηκαν φάρμακα για την επιβράδυνση του ρυθμού της νευρογένεσης για να διαπιστωθεί εάν η μείωση της παραγωγής νέων νευρώνων μετριάσει τη λήθη που συνήθως παρατηρείται σε βρέφη ποντίκια. Σύμφωνα με την υπόθεση των ερευνητών, η ικανότητα αυτών των ζώων να διατηρούν αναμνήσεις βελτιώθηκε σε σύγκριση με τα αντίστοιχα ζώα που δεν υποβλήθηκαν σε θεραπεία.

Στη συνέχεια, η μελέτη μεταφέρθηκε σε τρωκτικά των οποίων η περίοδος βρεφικής ηλικίας διαφέρει σαφώς από τα ποντίκια –και τους ανθρώπους– τα ινδικά χοιρίδια και τα degus. Αυτά τα τρωκτικά έχουν μικρότερη μεταγεννητική νευρογένεση του ιππόκαμπου επειδή είναι πιο ώριμα νευρολογικά κατά τη γέννηση. Αυτό σημαίνει ότι έχουν παρατείνει τη διατήρηση της μνήμης ως βρέφη, έτσι ώστε αυτά τα ζώα έλαβαν φάρμακα για να αυξήσουν τεχνητά τη νευρογένεση - κάτι που είχε ως αποτέλεσμα τη λήθη.

Η ψυχολόγος Dr Amy Reichelt, από το Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας, είπε ότι ήταν καλό που η μελέτη χρησιμοποίησε ινδικά χοιρίδια για βρέφη και degus.

«Αυτά τα ζώα γεννιούνται με έναν «πρόωρο» τρόπο – είναι βασικά μικροσκοπικοί ενήλικες – ικανοί να τρέχουν ανεξάρτητα, σε αντίθεση με τα ποντίκια, τους αρουραίους και τους ανθρώπους που είναι ευάλωτοι και εξαρτημένοι κατά τη γέννηση», είπε.

«Στα νεαρά ζώα όπου η νευρογένεση είναι σε υψηλό επίπεδο, τα κυκλώματα μνήμης αλλάζουν συνεχώς, επομένως αυτό υποστηρίζει ότι ορισμένες αναμνήσεις «κλαδεύονται» και έτσι ξεχνιούνται – υποστηρίζοντας την έννοια της βρεφικής αμνησίας».

Πώς θα μπορούσες να ξεχάσεις;

Προηγούμενες μελέτες εξέτασαν τη σχέση μεταξύ της νευρογένεσης του ιππόκαμπου και της μνήμης, με έμφαση στη σημασία της για την εδραίωση των αναμνήσεων σε ενήλικα ζώα. Αλλά δεν έχουν σκεφτεί πώς η νευρογένεση μπορεί επίσης να θέσει σε κίνδυνο τη διατήρηση της μνήμης.

Ο ψυχολόγος συμπεριφοράς Dr Jee Hyun Kim, Επικεφαλής του Εργαστηρίου Αναπτυξιακής Ψυχοβιολογίας στο Ινστιτούτο Νευροεπιστήμης και Ψυχικής Υγείας Florey της Μελβούρνης, δήλωσε: «Έχει εικαστεί εδώ και καιρό ότι η «ανωριμότητα» του ιππόκαμπου μπορεί να είναι υπεύθυνη για τη βρεφική αμνησία. Παλιότερα η «ανωριμότητα» ερμηνευόταν ως δυσλειτουργική ή χαμηλή λειτουργικότητα.

«Ωστόσο, πρόσφατες μελέτες υπέθεσαν ότι η ανωριμότητα μπορεί επίσης να εμφανιστεί με τη μορφή υπερλειτουργικότητας. Αυτή η μελέτη δείχνει ότι η ακραία πλαστική φύση του εγκεφάλου μας νωρίς στη ζωή μπορεί να είναι ο λόγος για τον οποίο ξεχνάμε γρήγορα τις επεισοδιακές αναμνήσεις που συμβαίνουν νωρίς στη ζωή.

Η βρεφική αμνησία δεν περιορίζεται στις εξαρτώμενες από τον ιππόκαμπο μνήμες σε ανθρώπους και ζώα. Ο Δρ Κιμ είπε ότι είναι πιθανό η νευρογένεση να αποτελεί μόνο ένα μέρος της ιστορίας.

«Δεν θα εκπλαγώ αν βρούμε μη ανακαλυφθείσα νευρογένεση σε άλλα μέρη του εγκεφάλου», είπε.

Ένα πεντακάθαρο μυαλό

Αλλά μήπως αυτή η έρευνα υπαινίσσεται τρόπους βελτίωσης της διατήρησης της μνήμης στο μέλλον;

«Δεν θα ήταν εφικτό να αποθαρρύνουμε τη νευρογένεση και να μειώσουμε τη λήθη των υπαρχουσών αναμνήσεων», είπε ο Δρ Κιμ, «καθώς η νευρογένεση των ενηλίκων έχει μια καλά εδραιωμένη σχέση με την κατάθλιψη (χαμηλή νευρογένεση σημαίνει υψηλή κατάθλιψη)».

Παραδόξως, είναι η άλλη όψη του νομίσματος που υπόσχεται περισσότερες πιθανές ευκαιρίες. Η αξιοποίηση της νευρογένεσης για την αποσταθεροποίηση των προϋπαρχουσών αναμνήσεων θα μπορούσε να έχει τα δικά της οφέλη. Ο Δρ Κιμ είπε ότι οι καταθλιπτικοί ή ανήσυχοι άνθρωποι μπορεί να θέλουν να ξεχάσουν και να επικεντρωθούν στη δημιουργία καλύτερων αναμνήσεων ή/και μοτίβων σκέψης.

Αυτό μπορεί να είναι ιδιαίτερα εποικοδομητικό για τα παιδιά που βιώνουν τραύματα στην πρώιμη ζωή τους, είπε ο Δρ Reichelt.

«Η αύξηση της νευρογένεσης θα μπορούσε να είναι μια χρήσιμη θεραπεία για τη θεραπεία ή την πρόληψη της εμφάνισης της διαταραχής μετατραυματικού στρες», είπε.

http://theconversation.com/neuron-study-helps-explain-why-we-forget-26367