Μια παρέα εφήβων κάνει παρέα. George Rudy/Shutterstock.com Νταν Ρόμερ, Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια
Το έλλειμμα στην ανάπτυξη του εγκεφάλου των εφήβων έχει κατηγορηθεί για τη συμπεριφορά των εφήβων τα τελευταία χρόνια, αλλά μπορεί να είναι καιρός να ξεκουραστεί το στερεότυπο του άγριου εφηβικού εγκεφάλου. Τα εγκεφαλικά ελλείμματα δεν αναγκάζουν τους εφήβους να κάνουν επικίνδυνα πράγματα. Η έλλειψη εμπειρίας και η ορμή για εξερεύνηση του κόσμου είναι οι πραγματικοί παράγοντες.
Ως διευθυντής έρευνας σε ένα κέντρο δημόσιας πολιτικής που μελετά την ανάληψη κινδύνων από τους εφήβους, μελετώ τον εγκέφαλο και τη συμπεριφορά των εφήβων. Πρόσφατα, οι συνάδελφοί μου και εγώ αναθεωρήσαμε χρόνια επιστημονικής βιβλιογραφίας σχετικά με την ανάπτυξη του εγκεφάλου των εφήβων και την επικίνδυνη συμπεριφορά.
Βρήκαμε ότι μεγάλο μέρος της επικίνδυνης συμπεριφοράς που αποδίδεται στους εφήβους δεν είναι αποτέλεσμα ενός εγκεφάλου εκτός ελέγχου. Όπως αποδεικνύεται, τα στοιχεία υποστηρίζουν μια εναλλακτική ερμηνεία: Η επικίνδυνη συμπεριφορά είναι ένα φυσιολογικό μέρος της ανάπτυξης και αντανακλά μια βιολογικά καθοδηγούμενη ανάγκη για εξερεύνηση – μια διαδικασία που στοχεύει στην απόκτηση εμπειρίας και στην προετοιμασία των εφήβων για τις περίπλοκες αποφάσεις που θα πρέπει να πάρουν ως ενήλικες.
Στερεότυπα της εφηβείας
Μια έφηβη στέλνει μηνύματα στο κινητό της καθώς οδηγεί. Elena Elisseeva/Shutterstock.com
Συχνά χαρακτηρίζουμε τους εφήβους παρορμητικούς, απερίσκεπτους και συναισθηματικά ασταθείς. Συνηθίζαμε να αποδίδουμε αυτή τη συμπεριφορά σε «ορμόνες που μαίνονται». Πιο πρόσφατα, είναι δημοφιλές σε ορισμένους επιστημονικούς κύκλους να εξηγήσει τη συμπεριφορά των εφήβων ως αποτέλεσμα μιας ανισορροπίας στην ανάπτυξη του εγκεφάλου.
Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, ο προμετωπιαίος φλοιός, το κέντρο του συστήματος γνωστικού ελέγχου του εγκεφάλου, ωριμάζει πιο αργά από το μεταιχμιακό σύστημα, το οποίο διέπει τις επιθυμίες και τις ορέξεις, συμπεριλαμβανομένων των ορμών για φαγητό και σεξ. Αυτό δημιουργεί μια ανισορροπία στον εγκέφαλο του εφήβου που οδηγεί σε ακόμη πιο παρορμητική και επικίνδυνη συμπεριφορά από ό,τι παρατηρείται στα παιδιά – ή έτσι λέει η θεωρία.
Αυτή η ιδέα έχει κερδίσει νόμισμα σε σημείο που είναι συνηθισμένο να αναφερόμαστε στο «εφηβικός εγκέφαλος» ως πηγή των τραυματισμών και άλλων ασθενειών που εμφανίζονται κατά την εφηβεία.
Κατά την άποψή μου, η πιο εντυπωσιακή αποτυχία της υπόθεσης του εγκεφάλου των εφήβων είναι η συγχώνευση σημαντικών διαφορών μεταξύ διαφορετικών ειδών επικίνδυνης συμπεριφοράς, μόνο ένα κλάσμα των οποίων υποστηρίζει την έννοια του παρορμητικού, αχαλίνωτου εφήβου.
Οι έφηβοι ως εξερευνητές
Τι ξεκάθαρα κορυφώνεται στην εφηβεία είναι ένα ενδιαφέρον για εξερεύνηση και αναζήτηση καινοτομίας. Οι έφηβοι αναγκαστικά ασχολούνται με τη διερεύνηση βασικών ερωτημάτων για τον εαυτό τους – ποιοι είναι, ποιες δεξιότητες έχουν και με ποιους από τους συνομηλίκους τους αξίζει να συναναστραφούν.
Στους έφηβους αρέσει να εξερευνούν. Οι περισσότεροι το κάνουν χωρίς τραυματισμό. Panumas Yanuthai/Shutterstock.com
Αλλά αυτές οι εξερευνήσεις δεν διεξάγονται απαραίτητα παρορμητικά. Ανοδικά επίπεδα των ντοπαμίνη στον εγκέφαλο κατά την εφηβεία φαίνεται να οδηγεί σε αυξημένη έλξη για νέες και συναρπαστικές εμπειρίες. Ωστόσο, αυτή η συμπεριφορά «αναζήτησης αίσθησης» συνοδεύεται επίσης από αυξανόμενα επίπεδα γνωστικού ελέγχου που κορυφώνονται στην ίδια ηλικία με την ορμή των εφήβων για εξερεύνηση. Αυτή η ικανότητα άσκησης γνωστικού ελέγχου κορυφώνεται πολύ πριν από τη δομική ωρίμανση του εγκεφάλου, η οποία κορυφώνεται περίπου στην ηλικία των 25 ετών.
Οι ερευνητές που αποδίδουν αυτή τη διερευνητική συμπεριφορά σε απερισκεψία είναι πιο πιθανό να πέφτουν θύματα στερεότυπων για τους εφήβους παρά να αξιολογούν τι πραγματικά υποκινεί τη συμπεριφορά τους.
Εάν οι έφηβοι ήταν πραγματικά απερίσκεπτοι, θα πρέπει να δείχνουν τάση για ανάληψη κινδύνων ακόμα και όταν είναι γνωστοί οι κίνδυνοι κακών αποτελεσμάτων. Αλλά δεν το κάνουν. Σε πειράματα όπου οι πιθανότητες των κινδύνων τους είναι γνωστές, οι έφηβοι αναλαμβάνουν λιγότερους κινδύνους από ό παιδιά.
Σε πειράματα που μιμούνται τα γνωστά δοκιμή marshmallow, όπου η αναμονή για μεγαλύτερη ανταμοιβή είναι σημάδι αυτοελέγχου, οι έφηβοι είναι λιγότερο παρορμητικοί από τα παιδιά και λίγο περισσότερο από τους ενήλικες. Ενώ αυτές οι μορφές λήψης αποφάσεων μπορεί να θέτουν τους εφήβους σε κάπως μεγαλύτερο κίνδυνο δυσμενών αποτελεσμάτων από τους ενήλικες, η αλλαγή σε αυτή τη μορφή αυτοελέγχου από τα μέσα της εφηβείας στην ενήλικη ζωή είναι μάλλον μικρή και οι ατομικές διαφορές είναι μεγάλες.
Υπάρχει ένα συγκεκριμένο είδος ανάληψης κινδύνου που μοιάζει με την ανισορροπία που υποδεικνύει η θεωρία της ανάπτυξης του εγκεφάλου. Είναι μια μορφή παρορμητικότητας που δεν είναι ευαίσθητη στον κίνδυνο λόγω της δράσης χωρίς σκέψη. Σε αυτή τη μορφή παρορμητικότητας, ο ενθουσιασμός των παρορμητικών παρορμήσεων επισκιάζει τη δυνατότητα μάθησης από την κακή εμπειρία. Για παράδειγμα, τα άτομα με αυτή τη μορφή παρορμητικότητας έχουν πρόβλημα να ελέγξουν τη χρήση ναρκωτικών, κάτι που οι άλλοι μαθαίνουν να κάνουν όταν έχουν δυσάρεστες εμπειρίες μετά τη χρήση ναρκωτικών. Οι νέοι με αυτό το χαρακτηριστικό συχνά εμφανίζουν αυτή την τάση νωρίς στην παιδική ηλικία και μπορεί να αυξηθεί κατά την εφηβεία. Αυτοί οι έφηβοι στην πραγματικότητα διατρέχουν πολύ μεγαλύτερο κίνδυνο τραυματισμού και άλλων δυσμενών εκβάσεων.
Αλλά είναι σημαντικό να συνειδητοποιήσουμε ότι αυτό είναι χαρακτηριστικό μόνο για ένα υποσύνολο νέων με αδύναμη ικανότητα ελέγχου της συμπεριφοράς τους. Αν και η αύξηση της βλαβερής και άλλης επικίνδυνης συμπεριφοράς μεταξύ των εφήβων προκαλεί ανησυχία, αυτό αντιπροσωπεύει πολύ περισσότερο αύξηση της συχνότητας εμφάνισης αυτής της συμπεριφοράς παρά του επιπολασμού της. Με άλλα λόγια, ενώ αυτή η επικίνδυνη συμπεριφορά εμφανίζεται πιο συχνά στους εφήβους παρά στα παιδιά, δεν είναι καθόλου συνηθισμένη. Η πλειονότητα των εφήβων δεν πεθαίνει σε τροχαία ατυχήματα, δεν γίνονται θύματα ανθρωποκτονίας ή αυτοκτονίας, δεν βιώνουν σοβαρή κατάθλιψη, δεν εθίζονται στα ναρκωτικά ή δεν προσβάλλονται σεξουαλικά μεταδιδόμενες λοιμώξεις.
Επιπλέον, οι κίνδυνοι αυτών των αποτελεσμάτων σε ένα μικρό τμήμα των εφήβων είναι συχνά εμφανείς πολύ νωρίτερα, ως παιδιά, όταν αρχίζουν να εμφανίζονται προβλήματα ελέγχου των παρορμήσεων.
Η σημασία της σοφίας
Σημαντική έρευνα υποδηλώνει ότι η εφηβεία και η νεαρή ενηλικίωση είναι α αυξημένη περίοδος μάθησης που δίνει τη δυνατότητα σε ένα νέο άτομο να αποκτήσει την εμπειρία που χρειάζεται για να αντιμετωπίσει τις προκλήσεις της ζωής. Αυτή η μάθηση, γνωστή στην καθομιλουμένη ως σοφία, συνεχίζει να αναπτύσσεται μέχρι την ενηλικίωση. Η ειρωνεία είναι ότι οι περισσότεροι όψιμοι έφηβοι και νεαροί ενήλικες είναι πιο ικανοί να ελέγχουν τη συμπεριφορά τους από πολλούς ηλικιωμένους, με αποτέλεσμα αυτό που ορισμένοι αποκαλούν παράδοξο της σοφίας. Οι ηλικιωμένοι πρέπει να βασίζονται στο απόθεμα σοφίας που έχουν δημιουργήσει για να αντιμετωπίσουν τις προκλήσεις της ζωής, επειδή οι γνωστικές τους δεξιότητες αρχίζουν να μειώνονται ήδη από την τρίτη δεκαετία της ζωής τους.
Μια απαθής ανασκόπηση της υπάρχουσας έρευνας δείχνει ότι αυτό που λείπει στους εφήβους δεν είναι τόσο η ικανότητα ελέγχου της συμπεριφοράς τους, αλλά η σοφία που αποκτούν οι ενήλικες μέσω της εμπειρίας. Αυτό απαιτεί χρόνο και, χωρίς αυτό, οι έφηβοι και οι νεαροί ενήλικες που εξακολουθούν να εξερευνούν θα κάνουν λάθη. Αλλά αυτά είναι ειλικρινή λάθη, θα λέγαμε, γιατί για τους περισσότερους εφήβους, δεν προκύπτουν από έλλειψη ελέγχου.
Αυτή η συνειδητοποίηση δεν είναι τόσο νέα, αλλά χρησιμεύει για να τοποθετήσει την πρόσφατη νευροεπιστήμη της ανάπτυξης του εγκεφάλου σε προοπτική. Είναι επειδή οι έφηβοι είναι ανώριμοι όσον αφορά την εμπειρία που τους καθιστά ευάλωτους σε ατυχίες. Και για όσους έχουν αδύναμο γνωστικό έλεγχο, οι κίνδυνοι είναι ακόμη μεγαλύτεροι. Αλλά δεν πρέπει να αφήσουμε τα στερεότυπα αυτής της ανωριμότητας να χρωματίσουν την ερμηνεία μας για το τι κάνουν. Οι έφηβοι απλώς μαθαίνουν να είναι ενήλικες, και αυτό αναπόφευκτα ενέχει έναν ορισμένο βαθμό κινδύνου.
Σχετικά με το Συγγραφέας
Dan Romer, Διευθυντής Έρευνας, Κέντρο Δημόσιας Πολιτικής Annenberg, Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στις Η Συνομιλία. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.
Σχετικές Βιβλία:
at InnerSelf Market και Amazon
