Το να ρωτάς αν υπάρχουν διαφορές μεταξύ των φύλων στον ανθρώπινο εγκέφαλο είναι λίγο σαν να ρωτάς αν ο καφές είναι καλός για σένα – οι επιστήμονες φαίνεται ότι δεν μπορούν να αποφασίσουν για την απάντηση. Το 2013, για παράδειγμα, οι ειδήσεις διακήρυξαν τις διαφορές στον εγκέφαλο τόσο δραματικές που άνδρες και γυναίκες»μπορεί να είναι σχεδόν ξεχωριστά είδη.» Στη συνέχεια, το 2015, οι τίτλοι ανακοίνωσαν ότι υπάρχουν στην πραγματικότητα δεν υπάρχουν καθόλου διαφορές φύλου στον εγκέφαλο. Ακόμα κι όταν το γράφω αυτό, περισσότερα ευρήματα οι διαφορές βγαίνουν προς τα έξω.

Ποιο είναι λοιπόν; Υπάρχουν διαφορές μεταξύ του εγκεφάλου των ανδρών και των γυναικών – ή όχι;

Τι είναι η διαφορά φύλου;

Για να ξεκαθαρίσουμε τη σύγχυση, πρέπει να εξετάσουμε τι σημαίνει πραγματικά ο όρος «διαφορά φύλου» στην επιστημονική βιβλιογραφία. Για να δείξω την ιδέα, χρησιμοποίησα ένα διαδικτυακό εργαλείο που βοήθησα στην ανάπτυξη, SexDifference.org, για να σχεδιάσετε ορισμένα πραγματικά δεδομένα. Τα τρία παρακάτω γραφήματα δείχνουν πώς οι μετρήσεις από ένα δείγμα ανθρώπων κατανέμονται σε μια κλίμακα. Οι γυναίκες απεικονίζονται με ροζ και οι άνδρες με μπλε. Οι περισσότεροι άνθρωποι είναι κοντά στον μέσο όρο για το φύλο τους, οπότε αυτό είναι το αποκορύφωμα κάθε «χτύπημα». Τα άτομα στην αριστερή ή δεξιά πλευρά της κορυφής είναι κάτω ή πάνω από το μέσο όρο, αντίστοιχα, για το φύλο τους.

Έχω προσθέσει μεμονωμένα σημεία δεδομένων για τρία υποθετικά θέματα μελέτης Sue, Ann και Bob. Όχι αληθινοί άνθρωποι, απλά παραδείγματα. Τα σημεία δεδομένων τους υπερτίθενται στο μεγαλύτερο σύνολο δεδομένων εκατοντάδων ατόμων.

Πριν μπούμε στον εγκέφαλο, ας δούμε μερικές γνωστές διαφορές φύλου εκτός του εγκεφάλου. Πολλοί από εμάς, αν τους ζητούσαν να περιγράψουν πώς διαφέρει το σώμα των ανδρών από το γυναικείο, θα αναφέραμε πρώτα τη διαφορά φύλου στα εξωτερικά γεννητικά όργανα. Το παρακάτω γράφημα απεικονίζει τον αριθμό των μη διεμφυλικών ενηλίκων που έχουν ένα «παράγωγο φυματίωσης των γεννητικών οργάνων» (κλειτορίδα ή πέος) συγκεκριμένου μεγέθους.

Μέγεθος ανθρώπινων γεννητικών οργάνων. Δεδομένα από Wallen & Lloyd, 2008. Donna Maney, CC BY-ND

Όλες οι γυναίκες σε αυτό το δείγμα, συμπεριλαμβανομένων των υποθετικών μας Sue και Ann, εμπίπτουν σε ένα συγκεκριμένο εύρος. Όλοι οι άνδρες, συμπεριλαμβανομένου του Μπομπ, εμπίπτουν σε διαφορετικό εύρος. Με σχετικά σπάνιες εξαιρέσεις, οι άνθρωποι μπορούν να κατηγοριοποιηθούν με ακρίβεια σε φύλα με βάση αυτό το μέτρο.

Διαφορά φύλου στο ανθρώπινο ύψος. Δεδομένα από Sperrin et al., 2015. Donna Maney, CC BY-ND

Στη συνέχεια, ας εξετάσουμε μια άλλη διαφορά που όλοι μπορούμε να δούμε και να καταλάβουμε: τη διαφορά φύλου στο ύψος. Εδώ, βλέπουμε επικάλυψη, που απεικονίζεται με μωβ. Εκτός αν ένα άτομο είναι πολύ ψηλό ή πολύ κοντό, γνωρίζοντας μόνο το ύψος αυτού του ατόμου δεν θα μας επιτρέψει να κατηγοριοποιήσουμε αυτό το άτομο ως άνδρα ή γυναίκα με μεγάλη βεβαιότητα. Ωστόσο, παρόλο που όλοι γνωρίζουμε ότι ορισμένες γυναίκες είναι πιο ψηλές από μερικούς άντρες, πιθανότατα όλοι θα το ονομάζαμε διαφορά φύλου.

Μια τυπική διαφορά φύλου στον ανθρώπινο εγκέφαλο. Δεδομένα από Tunç et al., 2016. Donna Maney, CC BY-ND

Τώρα ας εξετάσουμε μια τυπική διαφορά φύλου μέσα στον ανθρώπινο εγκέφαλο. Αυτό το γράφημα απεικονίζει μια διαφορά φύλου στη δομική συνδεσιμότητα ή τον βαθμό στον οποίο τα δίκτυα των περιοχών του εγκεφάλου διασυνδέονται, όπως αναφέρεται σε πρόσφατη μελέτη (εμφανίζεται το διάμεσο μέγεθος επίδρασης από τη μελέτη). Η κατανομή των αξιών για άνδρες και γυναίκες είναι ουσιαστικά η ίδια. αλληλεπικαλύπτονται κατά 90 τοις εκατό. Η Sue και ο Bob έχουν αρκετά παρόμοιες αξίες και η αξία της Ann είναι υψηλότερη από αυτή του μέσου άνδρα.

Μπορούμε να δούμε ότι αυτή η διαφορά φύλου στον εγκέφαλο είναι αρκετά διαφορετική από τη διαφορά φύλου στις μετρήσεις των γεννητικών οργάνων. Με τη μέτρηση μόνο της συνδεσιμότητας του εγκεφάλου, οι πιθανότητες να μαντέψει κανείς σωστά το φύλο ενός ατόμου μπορεί να είναι τόσο χαμηλές όσο 51 στις 100. Δεδομένου ότι οι πιθανότητες δεν είναι τέλεια 50:50, αυτό είναι τεχνικά μια διαφορά φύλου. Ο όρος σημαίνει ότι το φύλο εξηγεί ένα μέρος της μεταβλητότητας σε ένα χαρακτηριστικό, όχι ότι οι άνδρες παίρνουν μια μορφή και οι γυναίκες μια άλλη. Μπορεί να υπάρχουν λίγες περισσότερες γυναίκες στο ένα άκρο του εύρους και λίγοι περισσότεροι άνδρες στο άλλο, αλλά για την πλειοψηφία, το χαρακτηριστικό δεν σχετίζεται τόσο με το σεξ.

Μικρές διαφορές όπως αυτή είναι σημαντικές. Η ανακάλυψη οποιασδήποτε διαφοράς φύλου είναι πολύτιμη για τους επιστήμονες και τους γιατρούς, επειδή υποδεικνύει άλλες, πιο ουσιαστικές πηγές διαφοροποίησης. Επειδή τα φύλα διαφέρουν ανάλογα με παράγοντες όπως τα γονίδια, οι ορμόνες και το περιβάλλον, μια διαφορά φύλου στον εγκέφαλο παρέχει ενδείξεις για τον αντίκτυπο αυτών άλλους παράγοντες στον εγκέφαλο. Η παρακολούθηση αυτών των ενδείξεων μας βοηθά να καταλάβουμε γιατί η ευαισθησία σε ασθένειες, η αποτελεσματικότητα των φαρμάκων και ακόμη και η πορεία της φυσιολογικής ανάπτυξης διαφέρουν μεταξύ όλων των ατόμων, όχι μόνο μεταξύ ανδρών και γυναικών.

Παρά τη σημασία τους για την ανθρώπινη υγεία, η επιστημονική αξία των φυλετικών διαφορών σπάνια συζητείται στα μέσα ενημέρωσης. Αντίθετα, οι διαφορές φύλου γίνονται δόλωμα για κλικ προώθηση στερεότυπων. Μικρές διαφορές στον εγκέφαλο έχουν αναφερθεί ότι εξηγούν μια μεγάλη ποικιλία πιθανώς τυπικών συμπεριφορών για το σεξ, από το κυνήγι μέχρι τον καθαρισμό του σπιτιού. Αν και είναι διαισθητικό ότι μια διαφορά στον εγκέφαλο πρέπει να μεταφράζεται σε διαφορά στη συμπεριφορά, υπάρχουν πολύ λίγα στοιχεία που να συνδέουν οποιαδήποτε διαφορά φύλου στον ανθρώπινο εγκέφαλο απευθείας με μια συγκεκριμένη λειτουργία ή συμπεριφορικό αποτέλεσμα. Σκεφτείτε λοιπόν δύο φορές προτού υποθέσετε ότι η μεγαλύτερη συνδεσιμότητα του εγκεφάλου προσφέρει καλύτερες δεξιότητες πολλαπλών εργασιών ή ανάγνωσης χαρτών.

Φτιάξτο μόνος σου αξιολόγηση των διαφορών φύλου

Τα παραπάνω γραφήματα έχουν σκοπό να δείξουν γιατί δεν είναι ιδιαίτερα κατατοπιστικό να κάνετε μια ερώτηση ναι ή όχι όπως "Διαφέρουν τα φύλα;" Εμείς πρέπει να κάντε πιο περίπλοκες ερωτήσεις: σε ποιο βαθμό διαφέρουν τα φύλα; Πόσο επικαλύπτονται;

Οποιαδήποτε αξιοπρεπής επιστημονική αναφορά για διαφορά φύλου περιέχει όλες τις πληροφορίες που απαιτούνται για να απαντηθούν αυτές οι ερωτήσεις. Αλλά δεν είναι πολλοί οι δημοσιογράφοι που κοιτάζουν την πραγματική έκθεση. συχνά βασίζονται σε δελτία τύπου, τα οποία μπορεί διαστρεβλώνω τη φύση και το νόημα μιας διαφοράς. Ως αποτέλεσμα, οι τίτλοι μπορεί να αποδειχθούν λάθος. Για παράδειγμα, στο 2013 μελέτη φέρεται να δείχνει ότι οι άνδρες και οι γυναίκες διαφέρουν βαθιά, τα φύλα αλληλεπικαλύπτονταν κατά μέσο όρο περισσότερο από 86 τοις εκατό. Και το 2015 μελέτη που υποτίθεται ότι δεν έδειξε διαφορές φύλου στον εγκέφαλο; Οι συγγραφείς δεν έκαναν ποτέ τέτοιο ισχυρισμό. Στην πραγματικότητα, παρείχαν μια μακρά λίστα με καλόπιστες διαφορές φύλου.

Την επόμενη φορά που θα διαβάσετε για μια διαφορά φύλου, εάν έχετε πρόσβαση στην έκθεση έρευνας, μπορείτε να σχηματίσετε τη διαφορά μόνοι σας SexDifference.org. Εισαγάγετε τη μέση τιμή (που αναφέρεται ως «μέση τιμή») και τη διακύμανση (αναφέρεται ως «τυπική απόκλιση») για κάθε φύλο. Το εργαλείο θα σχεδιάσει αυτόματα ένα γράφημα και θα υπολογίσει τον βαθμό επικάλυψης. Στη συνέχεια, μπορείτε να δείτε μόνοι σας τον βαθμό στον οποίο αυτό το χαρακτηριστικό σχετίζεται με το σεξ.

Μην εκπλαγείτε αν δεν μπορείτε να βρείτε τις τιμές που χρειάζεστε για να γράψετε τη διαφορά. Οι συγγραφείς μπορεί να μην τα αναφέρουν ή να μην έχουν συγκρίνει πραγματικά τα φύλα. Πάρτε, για παράδειγμα, το αναφέρουν πέρυσι για τη θερμική άνεση σε κτίρια γραφείων. Τα μέσα μαζικής ενημέρωσης ήταν πλημμυρισμένα για μέρες, εξηγώντας γιατί οι γυναίκες είναι πάντα κρύες στο γραφείο. Μια γρήγορη ματιά στην ίδια την επιστημονική εργασία δείχνει ότι δεν υπήρχαν καθόλου άνδρες στη μελέτη! Αυτό καθιστά τον υπολογισμό της επικάλυψης λίγο προβληματικό.

Γιατί η επικάλυψη έχει σημασία

Η επικάλυψη μεταξύ των φύλων μπορεί να φαίνεται έτσι Εμφανή ότι δεν χρειάζεται συζήτηση. Αλλά η υποεκτίμησή του οδηγεί τους εκπαιδευτικούς να χωρίζουν αγόρια και κορίτσια αίθουσες μονοφύλων προκειμένου να προσαρμόσουν τους διαφορετικούς εγκεφάλους τους και οι γιατροί να εξετάσουν το σεξ, αντί για πιο σχετικούς παράγοντες όπως το σωματικό βάρος, όταν συνταγογράφηση φαρμάκων. Αν και είναι καλοπροαίρετες, αυτές οι πρακτικές ισοδυναμούν με στερεότυπα επειδή υποθέτουν ότι η διανομή μοιάζει με το επάνω γράφημα, ενώ μπορεί να μοιάζει περισσότερο με το κάτω.

Σχεδόν κάθε μέρα, δημοσιεύεται νέα έρευνα που, εάν υπερερμηνευθεί, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την προώθηση των στερεοτύπων του σεξ. Οι περισσότεροι νευροεπιστήμονες δεν ενδιαφέρονται να το κάνουν αυτό. Οι λίγοι νευροεπιστήμονες που υπερερμηνεύουν τα δεδομένα τους, συχνά προς μεγάλη χαρά των μέσων ενημέρωσης και του κοινού, παρέχουν καύσιμο για πρακτικές που εισάγουν διακρίσεις και ρίχνουν ολόκληρο το πεδίο με αρνητικό φως. Ο καλύτερος τρόπος για να αντιμετωπίσουμε αμφίβολες ερμηνείες είναι να εξετάσουμε τα δεδομένα και να βγάλουμε τα δικά μας συμπεράσματα. Τα δεδομένα θα μιλήσουν από μόνα τους.