Στην αρχή μιας ρομαντικής σχέσης, το πάθος δεν λείπει. Οι συγκινήσεις να μάθεις τα πάντα για τον αγαπημένο σου, να μοιραστείς νέες εμπειρίες και να κάνεις άφθονο σεξ, δημιουργούν μια συναρπαστική κατάσταση επιθυμίας και ρομαντικής αγάπης. Στην πραγματικότητα, μια σειρά από επιστημονικές μελέτες έχουν δείξει ότι αυτό το είδος αγάπης στην πραγματικότητα αλλάζει τη χημεία του εγκεφάλου, κάνοντάς μας προσωρινά εθισμένους στην αγαπημένη μας.

Αλλά αυτή η φλόγα συνήθως σβήνει με την πάροδο του χρόνου και ένα διαφορετικό - ίσως βαθύτερο - συναίσθημα καταλαμβάνει. Η έρευνα έχει δείξει ότι αυτή η λεγόμενη «φάση προσκόλλησης» συνδέεται με α μείωση των ορμονών «ευχαρίστησης» όπως η ντοπαμίνη και η σεροτονίνη και η αύξηση των «χημικών συγκόλλησης» όπως η ωκυτοκίνη. Δεδομένων αυτών των ακραίων φυσικών αλλαγών, είναι δυνατόν κάποιος σε μακροχρόνια σχέση να επιστρέψει στο να είναι ερωτευμένος, ας πούμε, εγκαίρως για την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου;

Αγάπη στο μυαλό

Η φυσιολογική βάση της αγάπης και του ενθουσιασμού έχει μελετηθεί πολύ. Σε μια μελέτη, χρησιμοποίησαν οι ερευνητές fMRI, η οποία μετρά τη δραστηριότητα του εγκεφάλου εξετάζοντας τις αλλαγές στη ροή του αίματος, για να σαρώσει τους συμμετέχοντες που είχαν ερωτευτεί πρόσφατα, ενώ κοιτούσαν φωτογραφίες των συντρόφων τους.

Διαπιστώθηκε ότι, σε σύγκριση με όταν κοιτούσαν φωτογραφίες ουδέτερων γνωστών, οι συμμετέχοντες έδειχναν μεγαλύτερη ενεργοποίηση σε περιοχές του εγκεφάλου, όπως η πλούσια σε ντοπαμίνη κοιλιακή τεμαχική περιοχή που σχετίζεται με την αναζήτηση ανταμοιβής και την επιδίωξη στόχων, ενώ κοιτούσαν τον αγαπημένο τους. Αυτές οι ίδιες περιοχές του εγκεφάλου ενεργοποιούνται επίσης μετά από ένεση κοκαΐνης ή κατανάλωση σοκολάτας, υποδηλώνοντας ότι η παθιασμένη αγάπη παράγει ένα «υψηλό» που αναζητούμε ξανά και ξανά.

Αλλά όπως ξέρει όποιος έχει μακροχρόνια σχέση, αυτό σπάνια διαρκεί. Καθώς τα ζευγάρια χτίζουν μια ζωή μαζί, αυτά τα υψηλά επίπεδα συνοδεύονται από τις δυσκολίες της διατήρησης ενός νοικοκυριού, της φροντίδας των παιδιών και της πλοήγησης στις λεπτές σχέσεις με τα πεθερικά. Όλες αυτές οι καταστάσεις δημιουργούν ευκαιρίες για σύγκρουση και αρνητικά συναισθήματα που μετριάζουν τα συναισθήματα αγάπης.

Μακροχρόνιες μελέτες σε ζευγάρια δείχνουν ότι τα συναισθήματα ικανοποίησης, σεξουαλικής δραστηριότητας και εκδηλώσεων στοργής, όπως τα κομπλιμέντα και το κοινό γέλιο μειώνονται με την πάροδο του χρόνου, και αυτές οι μειώσεις είναι ιδιαίτερα έντονες μετά τα πρώτα χρόνια του γάμου και μετά τη γέννηση ενός ζευγαριού πρώτο παιδί. Παρόλο που η ικανοποίηση της σχέσης τείνει να σταθεροποιείται μετά από αυτές τις μεγάλες μεταβάσεις, το πάθος, το εθιστικό πάθος που συνοδεύει τον έρωτα σπάνια επιστρέφει πλήρως σε μακροχρόνιες συνεργασίες.

Αυτή η πραγματικότητα μπορεί να φαίνεται ζοφερή, αλλά μερικά ζευγάρια καταφέρνουν να διατηρήσουν την παθιασμένη αγάπη με την πάροδο του χρόνου. Σε ένα άλλο μελέτη απεικόνισης εγκεφάλου, οι ερευνητές στρατολόγησαν συμμετέχοντες που ήταν παντρεμένοι τουλάχιστον δέκα χρόνια και οι οποίοι ανέφεραν ότι ήταν ακόμα τρελά ερωτευμένοι με τον σύζυγό τους. Όταν αυτά τα άτομα είδαν φωτογραφίες των συντρόφων τους, ο εγκέφαλός τους έδειξε ισχυρή ενεργοποίηση στην ίδια ανταμοιβή και συστήματα παρακίνησης που ενεργοποιήθηκαν από ανθρώπους που κοιτούσαν το πρόσωπο μιας νέας αγάπης. Ποιο είναι λοιπόν το μυστικό τους;

Η παγίδα ρουτίνας

Μελέτες δείχνουν ότι τα ζευγάρια που διατηρούν το πάθος με την πάροδο του χρόνου έχουν κάτι κοινό: συχνά μοιράζονται νέες εμπειρίες με τους συνεργάτες τους.

Είναι εύκολο να καταλάβουμε γιατί αυτό είναι κρίσιμο. Τα ζευγάρια συχνά πέφτουν σε προβλέψιμες ρουτίνες - τρώνε στα ίδια εστιατόρια, τηρούν το ίδιο πρόγραμμα και συμμετέχουν στις ίδιες σεξουαλικές δραστηριότητες. Αυτές οι ρουτίνες μπορεί τελικά να οδηγήσουν σε πλήξη - έναν τρομερό εχθρό του πάθους. Αλλά μοιράζοντας νέες εμπειρίες μαζί, τα ζευγάρια μπορούν να αναταράξουν αυτές τις ρουτίνες. Σε μια άλλη μελέτη, οι κοινωνικοί ψυχολόγοι δημιούργησαν ένα πορεία εμποδίων και ζήτησε από τα ζευγάρια να το ολοκληρώσουν μαζί. Υπήρχε ένα πρόβλημα: τα ζευγάρια έπρεπε να ολοκληρώσουν την πορεία ενώ ήταν δεμένα μεταξύ τους στους καρπούς και τους αστραγάλους τους. Οι ερευνητές μέτρησαν τα αισθήματα ικανοποίησης των ζευγαριών πριν και μετά την ολοκλήρωση αυτής της ανόητης αλλά νέας εργασίας.

Σε σύγκριση με τα ζευγάρια που ολοκλήρωσαν μια πιο κοσμική δραστηριότητα μαζί, αυτοί οι συμμετέχοντες ανέφεραν αυξημένα συναισθήματα ικανοποίησης και αγάπης μετά την πορεία με εμπόδια. Τα βίντεο αυτών των ζευγαριών εμφανίστηκαν σε αντικειμενικούς παρατηρητές, οι οποίοι συμφώνησαν ότι τα ζευγάρια που μόλις ολοκλήρωσαν την πορεία με εμπόδια έδειξαν μεγαλύτερη ικανοποίηση από τη σχέση - ότι έδειξαν πιο αποδεκτή συμπεριφορά το ένα προς το άλλο και είχαν πιο οικείες συνομιλίες. Άλλα πειράματα έχουν επαναλάβει αυτό το εύρημα με διαφορετικούς τύπους νέων δραστηριοτήτων. Για παράδειγμα, ζευγάρια που είχαν ένα οικεία, αποκαλυπτική συνομιλία με ένα άλλο ζευγάρι που μόλις είχαν γνωρίσει ανέφεραν ότι αισθάνονταν πιο κοντά στους συντρόφους τους και μάθαιναν περισσότερα για τους συντρόφους τους. Αυτά τα ζευγάρια έδειξαν ακόμη και μια μικρή αύξηση της εγγύτητας έως και ένα μήνα μετά την αλληλεπίδραση. Αυτή η έρευνα υποδηλώνει ότι η απόκτηση νέων φίλων μπορεί να ζωντανέψει μια σχέση και να φέρει πιο κοντά ζευγάρια.

Η ανταλλαγή νέων εμπειριών αυξάνει τα συναισθήματα αγάπης γιατί μας επιτρέπει να μαθαίνουμε νέα πράγματα για τους συντρόφους μας και να τα χρησιμοποιούμε για να βελτιώσουμε την κατανόηση του εαυτού μας-μια διαδικασία που οι κοινωνικοί ψυχολόγοι αποκαλούν αυτο-επέκταση. Εν τω μεταξύ, η εμπλοκή σε σωματικά απαιτητικές δραστηριότητες αυξάνει επίσης τη φυσιολογική διέγερση, όπως η αύξηση του καρδιακού ρυθμού και της αναπνοής. Όταν συνδυάζονται αυτές οι ψυχολογικές και φυσικές επιδράσεις, τα ζευγάρια βιώνουν μια κατάσταση παρόμοια με το πρώτο ξέσπασμα παθιασμένης αγάπης.

Έτσι, αυτή η ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, αντί να δειπνήσετε στο συνηθισμένο εστιατόριο, δοκιμάστε κάτι καινούργιο με τον σύντροφό σας - μάθημα ζωγραφικής, επιβίβαση με κουπί στην παραλία ή ακόμα και να μοιραστείτε κάτι που δεν τους είχατε ξαναπεί. Η ενσωμάτωση νέων εμπειριών στη σχέση σας μπορεί να σας κάνει έναν από τους λίγους τυχερούς που παραμένουν τρελά ερωτευμένοι μετά από δεκαετίες μαζί.