Εξόρυξη λωρίδας, λεκάνη απορροής ποταμού, Ουαϊόμινγκ. WildEarth Guardians / Flickr, CC BY-NC-ND

Το μερίδιο του άνθρακα στην αγορά ενέργειας των ΗΠΑ μειώνεται γρήγορα. Χαμηλού κόστους το φυσικό αέριο που παράγεται από το fracking έχει ξεπέρασε τη χρήση άνθρακα στα εργοστάσια παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας της Αμερικής. Επικείμενη εφαρμογή της προτεινόμενης κυβέρνησης Ομπάμα Σχέδιο Καθαρής Ισχύος, που θα θέσει αυστηρούς κανονισμούς για τις εκπομπές σταθμών παραγωγής ενέργειας από άνθρακα, συνέβαλε επίσης στην αύξηση της παραγωγής άνθρακα στο χαμηλότερο επίπεδο των τελευταίων δεκαετιών. Κυβερνητικές πηγές προβλέπουν περαιτέρω πτώση.

Πενήντα αμερικανικές εταιρείες άνθρακα έχουν κατατίθεται για πτώχευση από το 2012. Ο ανταγωνισμός και οι αυστηρότεροι περιβαλλοντικοί κανονισμοί έπαιξαν ρόλο σε αυτή την πτώση. Όμως, λίγο πριν καταρρεύσουν οι τιμές του άνθρακα, οι κερδοσκοπικοί κορυφαίοι παραγωγοί δανείστηκαν δισεκατομμύρια για να χρηματοδοτήσουν παράλογες εξαγορές. Τώρα, ανίκανοι να πληρώσουν τόκους και κεφάλαιο δανείου, ζήτησαν προστασία από πτώχευση για αναδιάρθρωση Χρέος 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑΤο Οι πτωχευμένες εταιρείες περιλαμβάνουν Arch Coal, Alpha Natural Resources, Patriot Coal και Jim Walter Resources.

Τον περασμένο μήνα Η Peabody Energy Corp., ο μεγαλύτερος παραγωγός άνθρακα του ιδιωτικού τομέα στον κόσμο, ακολούθησε το παράδειγμα. Ο Peabody το επιδιώκει αναδιάρθρωση χρέους 8.4 δισεκατομμυρίων δολαρίωνΤο Η κεφαλαιοποίησή του έχει μειώθηκε από 20 δισεκατομμύρια δολάρια το 2011 σε 38 εκατομμύρια δολάρια την ώρα της πτώχευσης.

Εν μέσω αυτής της αναταραχής, πολλοί παρατηρητές φοβούνται ότι οι πτωχευμένες εταιρείες άνθρακα θα είναι σε θέση να μεταθέσουν τις τεράστιες υποχρεώσεις τους για ανάκτηση ή αποκατάσταση γης που έχει εξορυχθεί, στους φορολογούμενους.

Το Κογκρέσο ψήφισε το Surface Mining Control & Reclamation Act, ή SMCRA, το 1977 για να αποτρέψει ένα τέτοιο σενάριο. Αλλά, κατά τη γνώμη μου, οι κρατικές και ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές άνθρακα δεν κατάφεραν να διασφαλίσουν ότι οι εταιρείες άνθρακα διαθέτουν εκτελέσιμες οικονομικές εγγυήσεις, όπως απαιτεί ο νόμος.

Έχω αλληλεπιδράσει με τη βιομηχανία άνθρακα για 40 χρόνια, αρχικά ως κυβερνητικός δικηγόρος επιβολής και στη συνέχεια έφερα θέματα σχετικά με υποθέσεις ανάκτησης ανθρακωρυχείων εξ ονόματος οργανισμών διατήρησης και κοινοτήτων κοιτάσματος άνθρακα. Πιστεύω ότι εάν οι μη χρηματοδοτούμενες υποχρεώσεις των χρεοκοπημένων εταιρειών άνθρακα δεν καλύπτονται από νέες εγγυήσεις και επιπλέον εταιρείες αναζητούν προστασία σε πτώχευση, υπάρχει πραγματική πιθανότητα να χρειαστούν χρηματοδοτήσεις από φορολογούμενους δισεκατομμύρια δολάρια για την κάλυψη των εξόδων καθαρισμού τους.

Σχεδιασμός για αποκατάσταση

Το SMCRA σχεδιάστηκε για να αποτρέψει τις χρεοκοπημένες εταιρείες άνθρακα από το να επιβαρύνουν τους φορολογούμενους το κόστος αποκατάστασης χιλιάδων στρεμμάτων εξορυσσόμενης γης και επεξεργασίας εκατομμυρίων γαλόνων μολυσμένου νερού από τα ορυχεία.

Όταν το Κογκρέσο θέσπισε τον νόμο, εντόπισε πολλές από τις δυσμενείς επιπτώσεις όταν η εξορυγμένη γη δεν ανακτήθηκε:

… Οι εξορυγόμενες εκτάσεις επιβαρύνουν και επηρεάζουν αρνητικά το εμπόριο και τη δημόσια ευημερία καταστρέφοντας ή μειώνοντας τη χρησιμότητα της γης για εμπορικούς, βιομηχανικούς, οικιστικούς, ψυχαγωγικούς, γεωργικούς και δασικούς σκοπούς, προκαλώντας διάβρωση και κατολισθήσεις, συμβάλλοντας σε πλημμύρες, μολύνοντας το νερό, καταστρέφοντας ψάρια και ενδιαιτήματα άγριων ζώων, βλάπτουν τη φυσική ομορφιά, βλάπτουν την περιουσία των πολιτών, δημιουργούν κινδύνους για τη ζωή και την περιουσία, υποβαθμίζουν την ποιότητα ζωής στις τοπικές κοινότητες και αντιμετωπίζουν κυβερνητικά προγράμματα και προσπάθειες για τη διατήρηση του εδάφους, του νερού και άλλων φυσικών πόρων.

Τις δεκαετίες πριν από τη θέσπιση της SMCRA, χιλιάδες πτωχευμένες εταιρείες εγκατέλειψαν τα ορυχεία χωρίς να τα ανακτήσουν. Πολλοί από αυτούς τους ιστότοπους παραμένουν χωρίς θεραπεία σήμερα. Σύμφωνα με το Αμερικανικό Γεωλογικό Ινστιτούτο, η αποκατάσταση ρευμάτων και λεκανών απορροής σε όλη την Πενσυλβάνια που υπέστησαν ζημιές από όξινη αποστράγγιση από τα ορυχεία που είχαν εγκαταλειφθεί πριν από το 1977 θα κόστιζαν 5 δισεκατομμύρια $ 15 δισεκατομμύρια δολάριαΤο Ομοίως, η ανάκτηση μεταλλευτικών εκτάσεων που εγκαταλείφθηκαν στη Δυτική Βιρτζίνια πριν από το SMCRA θα κοστίσει εκτιμάται ότι είναι 1.3 δισ. δολάρια ή περισσότερο.

Το SMCRA έχει σχεδιαστεί για να αναγκάσει μια εταιρεία άνθρακα να αντιμετωπίσει και να ενσωματώσει το κόστος ανάκτησης στον επιχειρηματικό της σχεδιασμό. Ο νόμος επιβάλλει όταν οι κρατικές ή ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές εκδίδουν άδειες εξόρυξης, οι εταιρείες άνθρακα πρέπει να παρέχουν ομόλογα ή άλλες οικονομικές εγγυήσεις να διασφαλίσει ότι εάν αποτύχει να ανακτήσει πλήρως τα ορυχεία, το κράτος θα έχει διαθέσιμα χρήματα για να κάνει τη δουλειά.

Τα περισσότερα κράτη άνθρακα διαχειρίζονται τον ομοσπονδιακό νόμο μέσω ρυθμιστικών προγραμμάτων που βασίζονται σε κρατικό δίκαιο και εποπτεύονται από το Υπουργείο Εσωτερικών. Το SMCRA προσφέρει στις πολιτείες διάφορες επιλογές. Περιλαμβάνουν την απαίτηση από τις εταιρείες να παρέχουν οικονομικές εγγυήσεις με τη μορφή εταιρικών εγγυητικά ομόλογα, εγγυητικά ομόλογα or αυτοδεσμίες.

Όταν οι εταιρείες χρησιμοποιούν εγγυήσεις ή εγγυήσεις για συγκεκριμένους ιστότοπους, το SMCRA απαιτεί από τα κράτη να υπολογίζουν το κόστος της ανάκτησης πριν ξεκινήσει οποιαδήποτε εξόρυξη. Αυτές οι μελέτες πρέπει να λαμβάνουν υπόψη την τοπογραφία, τη γεωλογία, τους υδάτινους πόρους και τις δυνατότητες αναγέννησης κάθε ορυχείου.

Τα κράτη μπορούν επίσης να συστήσουν ένα "Εναλλακτικό" σε ένα σύστημα συγκόλλησης που επιτυγχάνει τους στόχους και τους σκοπούς ενός προγράμματος συγκόλλησης. Αυτή η επιλογή ήταν περιγράφεται από δικαστήριο ως «συλλογικό σύστημα κατανομής κινδύνου που ... επιτρέπει σε ένα κράτος να προεξοφλήσει το ποσό του απαιτούμενου ομολόγου για τον ιστότοπο σε… μικρότερο από το πλήρες κόστος που απαιτείται για την ολοκλήρωση της αποκατάστασης του ιστότοπου σε περίπτωση κατάπτωσης».

Τα ομόλογα ασφάλειας και τα ομόλογα εξασφαλίσεων υποστηρίζονται από μετρητά, ακίνητα και χρηματοοικονομικές εγγυήσεις από τράπεζες και εγγυητικές εταιρείες. Εάν μια εταιρεία άνθρακα χρεοκοπήσει, οι ρυθμιστικές αρχές μπορούν να εισπράξουν αυτά τα ομόλογα και να χρησιμοποιήσουν τα χρήματα για να διεκδικήσουν πλήρως την εγκαταλελειμμένη εξορυγμένη γη. Ωστόσο, τα εγκεκριμένα από το κράτος "εναλλακτικά" συστήματα χρηματοδότησης ανάκτησης και αυτοσύνδεσης από εταιρείες άνθρακα δεν παρέχουν την ίδια βεβαιότητα.

Για παράδειγμα, τόσο η Πενσυλβάνια όσο και η Δυτική Βιρτζίνια ενέκριναν συστήματα στα οποία οι εταιρείες άνθρακα πλήρωναν μη επιστρέψιμα τέλη σε κρατικά κεφάλαια που θα χρησιμοποιούνταν για την ανάκτηση τυχόν πτωχευμένων εταιρειών άνθρακα. Αλλά ούτε και οι δύο απαιτούσαν υπολογισμούς για τον ιστότοπο σχετικά με το τι θα κοστίσει στην πραγματικότητα. Η Πενσυλβάνια επέβαλε τέλος αδειοδότησης ανά στρέμμα και η Δυτική Βιρτζίνια απαιτούσε μερικά σεντ ανά τέλη ανάκτησης ανά εξόρυξη τόνου.

Οι ρυθμιστικές αρχές σε αυτά τα κράτη - που ενεργοποιήθηκαν από την χαλαρή ομοσπονδιακή εποπτεία - δεν κατάφεραν να διασφαλίσουν ότι οι εταιρείες διέθεσαν αρκετά κεφάλαια. Ως αποτέλεσμα, αυτοί οι οργανισμοί έχουν εκθέσει τους φορολογούμενους σε δυνητικά τεράστια υποχρέωση αποκατάστασης.

IOUs αναδασμού

Το 2001 ένα ομοσπονδιακό περιφερειακό δικαστήριο διαπίστωσε ότι το ομοσπονδιακά εγκεκριμένο κρατικό «εναλλακτικό» ταμείο ομολόγων ήταν της Δυτικής Βιρτζίνια τεράστια υποχρηματοδότηση και δεν θα μπορούσε να εγγυηθεί την ανάκτηση ορυχείων που εγκαταλείφθηκαν από πτωχευμένες εταιρείες άνθρακα, όπως απαιτείται από την SMCRA. Το δικαστήριο έκρινε ότι η δεκαετής αποτυχία των κρατικών και ομοσπονδιακών ρυθμιστικών αρχών να θεσπίσουν ένα πλήρως χρηματοδοτούμενο σύστημα ομολόγων είχε δημιουργήσει

[Ένα] κλίμα ανομίας, το οποίο δημιουργεί μια διάχυτη εντύπωση ότι η συνεχής παραβίαση του ομοσπονδιακού νόμου και των νόμιμων απαιτήσεων μένει ατιμώρητη ή πιθανώς απαρατήρητη. Οι προειδοποιήσεις του Οργανισμού δεν έχουν περισσότερο αποτέλεσμα από ένα κλείσιμο του ματιού και ένα νεύμα… Τα οικονομικά οφέλη απορρέουν από τους ιδιοκτήτες και τους φορείς εκμετάλλευσης που δεν ήταν υποχρεωμένοι να αναλάβουν τη νομική επιβάρυνση και το κόστος που συνεπάγεται η εξόρυξη επιφανείας…

Το SMCRA επιτρέπει επίσης στις εταιρείες να αυτοσυνδεθούν, εάν συναντηθούν αυστηρές απαιτήσεις ενεργητικούΤο Αλλά η υπόσχεση μιας εταιρείας που δεσμεύεται να διεκδικήσει δεν είναι παρά ένα IOU που υποστηρίζεται από περιουσιακά στοιχεία της εταιρείας.

Το 2014 οι ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές άρχισαν, σύμφωνα με τα λόγια του Υπουργείου Εσωτερικών, «διερεύνηση ανησυχιών που σχετίζονται με την αποτελεσματικότητα των πρακτικών και των διαδικασιών αυτοσύνδεσης»Χρησιμοποιείται από τα κράτη. Αντί να αναλάβουν δράση, επέλεξαν να μελετήσουν το θέμα παρά ισχυρές ενδείξεις οικονομικής κατάρρευσης στον ορίζοντα. Τώρα καλύπτονται τεράστια δυτικά επιφανειακά ορυχεία και ορυχεία ταινιών απομάκρυνσης στην κορυφή του βουνού στην κεντρική Απαλάχια Υποχρεώσεις αυτοσυνδέσεων 3.6 δισ. Δολαρίων, εκ των οποίων τα 2.4 δισεκατομμύρια δολάρια κατέχονται από τους χρεοκοπημένους Peabody, Arch και Alpha.

Οι εταιρείες που αναδιοργανώνονται σύμφωνα με τους ομοσπονδιακούς νόμους περί πτώχευσης θα συνεχίσουν να εξορύσσουν και να εμπορεύονται άνθρακα, ελπίζοντας να ρίξουν βουνά χρέους και τελικά να βγουν από τη χρεοκοπία. Μένει να δούμε αν θα μπορέσουν να αποκτήσουν συμβατικά ομόλογα εγγύησης μετά την αναδιοργάνωσή τους ή αν τα πτωχευτικά δικαστήρια θα κατευθύνουν τις εταιρείες να χρησιμοποιήσουν τα εναπομείναντα περιουσιακά τους στοιχεία για να εκπληρώσουν εν μέρει τις δεσμεύσεις τους.

Ένα πράγμα είναι πάντως σαφές. Με φόντο έναν αιώνα πτώχευσης εταιρειών άνθρακα και συνεπακόλουθες περιβαλλοντικές ζημιές, οι ρυθμιστικές αρχές αγνόησαν την επικείμενη κατάρρευση της αγοράς άνθρακα με ένα μάτι και ένα νεύμα. Με σωστή διαχείριση, οι απαιτήσεις της SMCRA για τη συγκόλληση θα πρέπει να απαιτούν ασφαλείς χρηματοοικονομικές εγγυήσεις συλλεκτικές κατά την πτώχευση.

Δυστυχώς, οι ρυθμιστικές αρχές άνθρακα θεώρησαν τις κορυφαίες αμερικανικές εταιρείες άνθρακα όπως οι κακοδιαχειρισμένες τράπεζες της Wall Street - πολύ μεγάλες για να αποτύχουν. Ως αποτέλεσμα, οι Αμερικανοί φορολογούμενοι ίσως χρειαστεί να παραλάβουν μια τεράστια καρτέλα αποκατάστασης για τους παραγωγούς άνθρακα.

Σχετικά με το Συγγραφέας

Patrick McGinley, Καθηγητής Νομικής, Πανεπιστήμιο Δυτικής Βιρτζίνια

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στις Η Συνομιλία. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.

Σχετικά βιβλία

at InnerSelf Market και Amazon