Το βαμβάκι είναι η πιο ευρέως καλλιεργούμενη και οικονομικά σημαντική μη καλλιεργούμενη καλλιέργεια στον κόσμο. Μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι αγρότες καλλιεργούν βαμβάκι σε 12 εκατομμύρια έως 14.5 εκατομμύρια στρέμματα και παράγουν ετήσια συγκομιδή αξίας περίπου 25 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ.

Πριν εμφανιστούν τα χνουδωτά μπουλόνια του βαμβακιού, το φυτό παράγει μεγάλα λευκά άνθη, παρόμοια με αυτά του ιβίσκου. Αυτά τα λουλούδια προσελκύουν ένα ευρύ φάσμα εντόμων, συμπεριλαμβανομένων των μελισσών, των μυγών, των πεταλούδων και των σκαθαριών, τα οποία επισκέπτονται τα λουλούδια για να συλλέξουν νέκταρ και γύρη ως τροφή και λειτουργούν ως επικονιαστές, μεταφέροντας τη γύρη μεταξύ των λουλουδιών.

Τα φυτά παράγουν σπόρους αφού συγκεντρωθούν οι κόκκοι γύρης που παράγονται από άνδρες και οι ωοθήκες των θηλυκών φυτών. Ορισμένα φυτά αυτο γονιμοποιούνται, αλλά άλλα χρειάζονται επικονιαστές για να βοηθήσουν τη διαδικασία. Ενώ το βαμβάκι μπορεί να παράγει εμπορεύσιμα, γεμάτα με ίνες φρούτα χωρίς τη βοήθεια των επικονιαστικών εντόμων, οι επικονιαστές σημαντικά αυξάνουν το βάρος των βαμβακερών μπολΕ Τα μεγαλύτερα μπολ παράγουν μεγαλύτερες αποδόσεις και υψηλότερα κέρδη για τους παραγωγούς.

Οι επικονιαστές απειλούνται παγκοσμίως και η κατάστασή τους απειλεί τόσο την απόδοση των αγροτών όσο και την επικονίαση της φυσικής βλάστησης. Οι πληθυσμοί των μελισσών, που χρησιμοποιούνται ευρέως στο εμπόριο για την επικονίαση των καλλιεργειών, έχουν πέσει τουλάχιστον 18 ευρωπαϊκές χώρες, καθώς και στο οι Ηνωμένες Πολιτείες. Άγριοι επικονιαστές - συμπεριλαμβανομένων 20,000 ειδών μελισσών παγκοσμίως - μπορεί να είναι υφίσταται παρόμοια μοίρα.

Χρησιμοποιώντας τα εργαλεία της γενετικής του τοπίου και της οικολογίας, το Εργαστήριο Jha αναζητά τρόπους αποκατάστασης και διατήρησης των επικονιαστών σε γεωργικά τοπία, οι οποίοι θα προσφέρουν την ευκαιρία να αυξηθούν οι αποδόσεις και τα κέρδη των καλλιεργειών, ενώ παράλληλα θα ωφεληθεί και το περιβάλλον. Σε ένα πρόσφατη μελέτη, δείξαμε ότι οι καλλιεργητές βαμβακιού στο Τέξας μπορεί να είναι σε θέση να αυξήσουν τις αποδόσεις τους και να βοηθήσουν τους επικονιαστές να ευδοκιμήσουν αυξάνοντας την ποσότητα φυσικής γης που περιβάλλει τα χωράφια βαμβακιού.

Γονιμοποιώντας το βαμβάκι στο Νότιο Τέξας

Για να δούμε αν θα μπορούσαμε να αναπτύξουμε στρατηγικές που θα ωφελούσαν τόσο τους επικονιαστές όσο και τους αγρότες, συνεργαστήκαμε με ιδιοκτήτες γης και τοπικούς καλλιεργητές βαμβακιού στο Νότιο Τέξας. Χρησιμοποιώντας συστήματα γεωγραφικών πληροφοριών (GIS), επιλέξαμε τοποθεσίες μελέτης βαμβακιού που προσέφεραν ποικίλη ποιότητα πόρων στους τοπικούς επικονιαστές - δηλαδή περιοχές φωλιάσματος και προμήθειες τροφίμων σε κοντινή απόσταση. Στη συνέχεια μετρήσαμε την αφθονία και την ποικιλία των ειδών επικονιαστών σε κάθε τοποθεσία. Συνολικά, διαπιστώσαμε ότι 52 είδη εντόμων επισκέφθηκαν λουλούδια βαμβακιού στις περιοχές για να τρέφονται είτε με νέκταρ είτε με γύρη.

Τέλος, εκτιμήσαμε πόσο καλά γονιμοποιούνταν όλοι οι ιστότοποί μας. Χρησιμοποιώντας μερικές απλές τεχνικές, συγκρίναμε το μέγεθος των μπολ που παράγονται σε τρεις επεξεργασίες.

Στην πρώτη επεξεργασία, μετρήσαμε το μέγεθος των μπολ που παρήχθησαν όταν οι επικονιαστές αποκλείστηκαν από την επίσκεψη. Αυτή η θεραπεία «χωρίς επικονίαση» προσομοίωσε ένα πιθανό χειρότερο σενάριο στο οποίο οι επικονιαστές απουσίαζαν εντελώς.

Για τη δεύτερη θεραπεία, επιτρέψαμε στους επικονιαστές να επισκέπτονται όπως συνήθως. Αυτή η θεραπεία «τυπικής επικονίασης» μέτρησε πόσο καλά έκαναν οι επικονιαστές σε κάθε τοποθεσία αν τους αφήναμε μόνο τους.

Τέλος, δημιουργήσαμε μια θεραπεία όπου εμείς, ως ερευνητές, ενεργούσαμε ως «υπερ-επικονιαστές», μεταφέροντας πολλή γύρη μεταξύ των λουλουδιών με τη βοήθεια τεράστιας υπομονής και πολύ μικρών λαβίδων. Σε αυτήν την "τέλεια επικονίαση", προσομοιώσαμε το καλύτερο σενάριο στο οποίο οι επικονιαστές έκαναν τέλεια δουλειά για να μεταφέρουν γύρη μεταξύ λουλουδιών. Με αυτόν τον τρόπο, μπορέσαμε να μετρήσουμε πόσο καλά ήταν τα τυπικά επικονιαστές σε κάθε τοποθεσία σε σύγκριση με το χειρότερο σενάριο («χωρίς επικονίαση») και το καλύτερο σενάριο («τέλεια επικονίαση»).

Περισσότερα φυτά κοντά παράγουν καλύτερη επικονίαση

Τα αποτελέσματά μας έδειξαν ότι τοποθεσίες με μπαλώματα φυσικής περιοχής κοντά - για παράδειγμα, δρύινα δάση ή φυσικούς θάμνους - είχαν τους πιο άφθονους και ποικίλους επικονιαστές. Οι τοποθεσίες που ήταν κοντά ακόμη και σε μικρές ποσότητες φυσικού δάσους ή θάμνων είχαν τόσο περισσότερους μεμονωμένους επικονιαστές όσο και περισσότερα είδη επικονιαστών που επισκέπτονταν λουλούδια από βαμβάκι. Πιστεύουμε ότι αυτή η σχέση αντικατοπτρίζει το γεγονός ότι οι φυσικές περιοχές περιέχουν φωλιά και τροφικούς πόρους σημαντικούς για την υγεία των επικονιαστών.

Επιπλέον, βρήκαμε λουλούδια που έλαβαν "τέλεια επικονίαση" παρήγαγαν μπολ που ήταν κατά μέσο όρο 18 τοις εκατό βαρύτερα από εκείνα που έλαβαν "τυπική επικονίαση". Αυτό σημαίνει ότι οι επικονιαστές θα μπορούσαν να παρέχουν μεγαλύτερα οφέλη στους αγρότες εάν έχουν μεγαλύτερη υποστήριξη. Στην πραγματικότητα, σε χώρους όπου οι επικονιαστές ήταν πιο άφθονοι και διαφορετικοί, οι κύλινδροι επεξεργασίας «τυπικής επικονίασης» ήταν πολύ πιο κοντά σε μέγεθος με τους «τέλειους γύρους επικονίασης». Σε τοποθεσίες που στερούνταν ποικίλων και άφθονων επικονιαστών, οι «τυπικοί κάδοι επικονίασης» ήταν πολύ πιο κοντά σε μέγεθος με τη θεραπεία «χωρίς επικονίαση».

Διευρύνοντας το εύρημά μας ότι η υποστήριξη των επικονιαστών αύξησε τις αποδόσεις του βαμβακιού κατά 18 τοις εκατό σε ολόκληρη την περιοχή του Νότου Τέξας, υπολογίσαμε ότι οι αγρότες που χρησιμοποιούν αυτή τη στρατηγική θα μπορούσαν να κερδίσουν κατά μέσο όρο 108 δολάρια περισσότερα ανά στρέμμα. Αυτό μεταφράζεται σε αύξηση άνω του 1 εκατομμυρίου δολαρίων ετησίως για τους καλλιεργητές στην περιοχή.

Επαναφορά των επικονιαστών

Τα αποτελέσματά μας υποδηλώνουν ότι ακόμη και μικρά κομμάτια φυσικού οικοτόπου εντός ή γύρω από καλλιεργούμενες εκτάσεις μπορούν να βοηθήσουν στη δημιουργία και διατήρηση ποικίλων και άφθονων κοινοτήτων επικονιαστών, γεγονός που με τη σειρά του αυξάνει την απόδοση της καλλιέργειας βαμβακιού.

Ενώ μπορεί να χρειαστούν μερικά χρόνια για να ωριμάσουν φυσικές περιοχές, όπως δρυς ή φυσικοί θάμνοι, αφού οι διαχειριστές γης τα δημιουργήσουν σε γεωργική γη, υπάρχουν επίσης τρόποι για να αυξηθεί πιο γρήγορα ο βιότοπος επικονιαστών. Οι καλλιεργητές μπορούν να φυτέψουν σειρές αγριολούλουδων μεταξύ σειρών καλλιεργειών ή στις άκρες των καλλιεργειών για να παρέχουν τροφή στους επικονιαστές. Οι αγρότες μπορούν επίσης να εισαγάγουν ανθοφόρες καλλιέργειες, όπως ηλιοτρόπια, μπάμιες, καρπούζι ή πεπόνι μόσχου, στις εναλλαγές καλλιεργειών τους.

Μια άλλη στρατηγική είναι να αφήσουμε στην άκρη μικρά χωράφια για να μείνουν άγρανα για ένα ή δύο χρόνια, επιτρέποντας στα λουλούδια να αποκατασταθούν στη δική τους εποχή. Τέλος, οι καλλιεργητές μπορούν να μειώσουν την καλλιέργεια σε χωράφια, γεγονός που θα διατηρούσε σημαντικό βιότοπο φωλιάσματος για πολλά από τα είδη επικονιαστών που επισκέπτονται λουλούδια βαμβακιού.

Οι άνθρωποι που δεν είναι αγρότες μπορούν να βοηθήσουν καλλιεργώντας αγριολούλουδα στις αυλές και τους κήπους τους, ειδικά ποικιλίες που ανθίζουν σε διαφορετικές εποχές του χρόνου. Για συγκεκριμένες προτάσεις για την περιοχή σας, ανατρέξτε στην ενότητα Εταιρεία Διατήρησης Ασπόνδυλων του Xerces.

Με αυτά τα μικρά βήματα, οι καλλιεργητές μπορούν να παράγουν μεγάλα κέρδη με σχετικά μικρή εισροή. Και τα οφέλη έχουν τη δυνατότητα να επεκταθούν σε άλλες καλλιέργειες που χρειάζονται επικονιαστές, όπως καρπούζια, βατόμουρα και αμύγδαλα. Θα ωφελήσουν επίσης φυσικές και αστικές περιοχές, όπως πάρκα και παιδικές χαρές - και ίσως ακόμη και τη δική σας αυλή.

Σχετικά με τους συγγραφείς

Sarah Cusser, διδακτορική φοιτήτρια, Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν

Shalene Jha, Επίκουρη Καθηγήτρια Ολοκληρωμένης Βιολογίας, Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στις Η Συνομιλία. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.

Σχετικά βιβλία

at InnerSelf Market και Amazon