Η δεμένη μαγκούστα, ένα μικρό κοινωνικό θηλαστικό της αφρικανικής σαβάνας, είναι γνωστό ότι είναι ένα από τα πιο συνεργάσιμα και εξυπηρετικά από όλα τα ζώα.

Ζουν στην κεντρική και νότια Αφρική σε οικογενειακές ομάδες έως 28. Τα άτομα ταΐζουν και προστατεύουν τακτικά τους απογόνους άλλων μελών της ομάδας και όταν απειλείται ένας δικός τους, συγκεντρώνονται για να αμυνθούν από επίθεση από αρπακτικά ή αντίπαλη ομάδα μαγκούστες.

Αλλά η ζωή δεν είναι μόνο φιλικές αγκαλιές μεταξύ συμπαικτών. Πρόσφατη έρευνα δείχνει ότι αυτά τα ζώα έχουν μια σκοτεινή πλευρά. Στην τελευταία μελέτη αυτών των μαγκούστες, που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο the Πρακτικά της Βασιλικής Εταιρείας Β, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Έξετερ, το Πανεπιστήμιο John Moores του Λίβερπουλ και εγώ δείχνουμε πώς ο ανταγωνισμός μεταξύ συγγενών μπορεί να οδηγήσει σε μαζικές εξώσεις.

Όρθιος να μετρηθεί. Μέλος μιας ερευνητικής ομάδας μαγκούστας, με ετικέτα για να ενεργοποιηθεί η αναγνώριση. Τζέισον Γκίλχριστ, Συγγραφέας παρέχεται

Πολεμικές κραυγές

Το δράμα ακολουθεί όταν η παρουσία μεγαλύτερου αριθμού απογόνων και μικρότερων αδερφών θέτει σε κίνδυνο την παραγωγικότητα – την επιτυχία της αναπαραγωγής – των ανώτερων μελών της ομάδας.

Σε διάστημα ημερών, η περιοχή της ευτυχισμένης οικογένειας γίνεται τότε α χαοτικό πεδίο μάχης μεταξύ συγγενών. Η σύγκρουση επιλύεται τελικά από τα μεγαλύτερα, κυρίαρχα άτομα εκδιώκοντας τους νεότερους συμπαίκτες τους μαζικά.

Οι κραυγές μάχης συνοδεύουν τον εμφύλιο πόλεμο, με μητέρες και πατέρες να κυνηγούν και να παλεύουν με τις κόρες και τους γιους τους, και τους μεγαλύτερους αδερφούς και τις αδελφές να επιτίθενται στα μικρότερα αδέρφια τους. Η ένταση είναι αισθητή και οι πληγές μπορεί να είναι αιματηρές αλλά και ψυχολογικές. Οι εκδιώκοντες δεν θέλουν να φύγουν και προσπαθούν να παραμείνουν εκεί, πριν παραδοθούν και τραπούν σε φυγή μετά από μέρες συνεχούς δίωξης.

Η ενδοοικογενειακή βία είναι μια κοινή απειλή για τις μαγκούστα με λουράκια.

Η έξωση δεν είναι η μόνη συμπεριφορά που χρησιμοποιείται για την άμβλυνση του αναπαραγωγικού ανταγωνισμού μέσα σε ομάδες μαγκούστας. Έχει καταγραφεί βρεφοκτονία, με ενήλικες να σκοτώνουν τα κουτάβια άλλων μελών της ομάδας, και υπάρχουν επίσης στοιχεία ότι ένα θηλυκό μπορεί να ματαιώσει τη κύηση νεαρής ηλικίας κατά τη διάρκεια περιόδων στρες, και αυτό αυξάνει την πιθανότητα να μην εκδιωχθεί η ίδια.

Έδιωχνε για να κλωτσήσει

Ωστόσο, πρέπει να φροντίσουμε να μην κρίνουμε τέτοιες συμπεριφορές μέσα σε ένα ανθρώπινο πλαίσιο. Η έξωση, η βρεφοκτονία και η άμβλωση μπορεί να φαίνονται σκληρές, αλλά τελικά αυτές οι μαγκούστες που εκδιώκονται συνήθως θα συνεχίσουν να διασκορπίζονται με επιτυχία και θα βρουν νέες ομάδες με μια ανανεωμένη γονιδιακή δεξαμενή (χάρη στη μειωμένη αιμομιξία).

Αυτή η τελευταία μελέτη δείχνει την αξία της μακροπρόθεσμης έρευνας και συνεργασίας. Όταν έφτασα για πρώτη φορά στην Ουγκάντα Εθνικό Πάρκο Βασίλισσας Ελισάβετ το 1996, για να ερευνήσω αυτές τις μαγκούστες ως μέρος μιας συνεργασίας μεταξύ του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ και της Αρχής Άγριας Ζωής της Ουγκάντα, δεν φανταζόμουν ποτέ ότι αυτές οι ίδιες μαγκούστες θα συνέχιζαν να είναι παρακολούθηση από ερευνητές τις επόμενες δύο δεκαετίες.

Βρισκόμαστε τώρα σε ένα στάδιο όπου οι σημερινοί ερευνητές πεδίου ακολουθούν τους μεγάλους, σπουδαίους, σπουδαίους, σπουδαίους, σπουδαίους… απογόνους των αρχικών μελών της ομάδας. Τέτοιες μελέτες, παρακολουθώντας το ιστορικό ζωής πολλών γενεών ατόμων μέσα σε πληθυσμούς, παρέχουν μια αξιοσημείωτη εικόνα της εξελικτικής οικολογίας των ειδών και μας λένε πολλά για το πώς και γιατί τα ζώα συμπεριφέρονται με τον τρόπο που συμπεριφέρονται.

Έχω περάσει μεγάλο μέρος της ζωής μου ως α συμπεριφορικός οικολόγος μελετώντας συνεταιριστικά ζώα, συμπεριλαμβανομένων των μαγκούστες αλλά και των χιμπατζήδων, των γκρίζων λεμούριων ποντικών και ακόμη κοινωνικές αράχνες. Ίσως η πιο συναρπαστική πτυχή αυτών των κοινωνιών είναι ότι, ενώ παρατηρούμε τη συνεργασία στο εξωτερικό, η πιο προσεκτική επιθεώρηση συχνά αποκαλύπτει ότι αυτή η φαινομενική φιλική εξυπηρετικότητα υποστηρίζεται από σύγκρουση και την απειλή επιθετικότητας. Μερικές φορές ο καλύτερός σου φίλος μπορεί να αποδειχθεί ο χειρότερος εχθρός σου.