Κήπος ποτισμένος με γκρίζα νερά και βρόχινο νερό, Λος Άντζελες. Jeremy Levine / Flickr, CC BY

Πολλές περιοχές των Ηνωμένων Πολιτειών αγωνίζονται με έλλειψη νερού. Μεγάλες περιοχές της Δύσης αντιμετωπίζουν μέτρια έως σοβαρή ξηρασία, ενώ η Καλιφόρνια βρίσκεται τώρα στην πέμπτο έτος μία από τις πιο ακραίες ξηρασίες στην ιστορία της. Ακόμη και οι μη άνυδρες περιοχές, όπως η Νοτιοανατολική, δεν εξαιρούνται από την έλλειψη νερού. Ταυτόχρονα, η ταχεία αύξηση του πληθυσμού αυξάνει τη ζήτηση νερού σε πολλές από τις πιο λιγοστές περιοχές του έθνους, όπως η Καλιφόρνια, η Νεβάδα, η Αριζόνα, το Τέξας και η Φλόριντα.

Υπό αυτές τις συνθήκες, ορισμένες κρατικές και τοπικές κυβερνήσεις αναζητούν καινοτόμους τρόπους εξοικονόμησης νερού. Μια στρατηγική που κερδίζει ολοένα και μεγαλύτερη προσοχή είναι η χρήση γκρίζου νερού - νερό από νεροχύτες μπάνιου, ντους, μπανιέρες, πλυντήρια ρούχων και νιπτήρες, αλλά όχι από τουαλέτες ή κουζίνες - για σκοπούς άλλους από το πόσιμο, όπως το ξέπλυμα τουαλέτας.

Οι Εθνικές Ακαδημίες Επιστημών, Μηχανικής και Ιατρικής δημοσίευσαν πρόσφατα ένα αναφέρουν που αναλύει τις δυνατότητες της επαναχρησιμοποίησης των γκρίζων υδάτων, τις διαθέσιμες τεχνολογίες επεξεργασίας και τους κινδύνους για την ανθρώπινη υγεία και το περιβάλλον που σχετίζονται με την επαναχρησιμοποίηση του γκρίζου νερού. Η επιτροπή της μελέτης, στην οποία υπηρέτησα, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η επαναχρησιμοποίηση του γκρίζου νερού μπορεί να βελτιώσει τη διατήρηση του νερού, διευρύνοντας τις τοπικές παροχές νερού και παρέχοντας μια τοπική πηγή νερού που είναι ανθεκτική στην ξηρασία όλο το χρόνο.

Πολλαπλές χρήσεις

Σε περιοχές που πλήττονται από ξηρασία, νοικοκυριά και επιχειρήσεις έχουν ήδη αρχίσει να επαναχρησιμοποιούν το γκρίζο νερό και ορισμένοι κατασκευαστές εγκαθιστούν διπλά υδραυλικά συστήματα σε νέες εξελίξεις για την παροχή επεξεργασμένου γκρίζου νερού για έκπλυση τουαλέτας και ενδεχομένως άλλες μη χρήσιμες χρήσεις, όπως το πότισμα κήπων. Αντί να αποστέλλεται στην αποχέτευση, το νερό από ντους ή νεροχύτες αποθηκεύεται σε ειδικές δεξαμενές και υποβάλλεται σε επεξεργασία ανάλογα με τον τρόπο που θα χρησιμοποιηθεί επί τόπου.

Σύστημα ανακύκλωσης γκρίζου νερού με ανάκτηση θερμότητας. Wipeout 997/Wikimedia, CC BY-SAΗ επαναχρησιμοποίηση του Graywater δεν είναι μια νέα στρατηγική, αλλά για πολλά χρόνια οι υδραυλικοί κώδικες απαιτούσαν το συνδυασμό του γκρίζου νερού με το μαύρο νερό (λύματα από τουαλέτες) και την επεξεργασία μέσω του ίδιου συστήματος με τα λύματα. Την τελευταία δεκαετία, ωστόσο, πολλά κράτη έχουν αναθεωρήσει τους νόμους τους, αντανακλώντας το αυξανόμενο ενδιαφέρον για επαναχρησιμοποίηση του γκρίζου νερού. Από το 2014, 26 πολιτείες επέτρεψε κάποια μορφή επαναχρησιμοποίησης του γκρίζου νερού.

Απλή επαναχρησιμοποίηση του γκρίζου νερού για να ξεπλύνετε τις τουαλέτες μειώστε τη χρήση νερού στο εσωτερικό του σπιτιού κατά 24 τοις εκατό, κατά μέσο όρο. Χρήση επεξεργασμένου γκρίζου νερού για την κάλυψη της ζήτησης νερού για ξεπλύσιμο τουαλέτας και πλυντηρίου έχει τη δυνατότητα να μειώσει τη ζήτηση κατά σχεδόν 36 τοις εκατό. Η επαναχρησιμοποίηση του γκρίζου νερού σε νέα πολυκατοικιακά κτίρια προσφέρει σαφείς οικονομίες κλίμακας, αλλά χρειαζόμαστε περισσότερα δεδομένα για το κόστος αυτών των συστημάτων.

Σε άνυδρες περιοχές όπως η Νότια Καλιφόρνια, η έκθεσή μας έδειξε ότι η επαναχρησιμοποίηση γκρίζου νερού σε οικιακή κλίμακα παρέχει μεγαλύτερη πιθανή εξοικονόμηση νερού (έως και 13 τοις εκατό της συνολικής χρήσης νερού) από ό, τι η οικιακή κλίμακα του νερού της βροχής από την απορροή της στέγης χρησιμοποιώντας μια μεγάλη στέρνα (έως 5 τοις εκατό). Αυτό συμβαίνει επειδή το γκρίζο νερό παρέχει μια σταθερή πηγή νερού κατά τους καλοκαιρινούς μήνες, όταν σημειώνονται ελάχιστες ή καθόλου βροχοπτώσεις.

Οι ιδιοκτήτες σπιτιού συχνά εγκαθιστούν συστήματα γκρίζου νερού για την επίτευξη νερού και ενεργειακής απόδοσης και διατηρούν μια αξιόπιστη παροχή νερού για τη διατήρηση της ελάχιστης άρδευσης κατά τη διάρκεια της ξηρασίας. Ωστόσο, η επαναχρησιμοποίηση του γκρίζου νερού για ορισμένες εφαρμογές μπορεί να μην εξοικονομήσει πραγματικά νερό.

Πιλοτικές μελέτες της επαναχρησιμοποίησης του γκρίζου νερού για άρδευση στα προγράμματα «Laundry to Landscape» στο Long Beach και Σαν Φρανσίσκο, Η Καλιφόρνια έδειξε ότι μπορεί πράγματι να οδηγήσει σε αυξημένη χρήση νερού. Αυτό μπορεί να συμβεί επειδή οι ιδιοκτήτες σπιτιών επεκτείνουν τις διαμορφωμένες περιοχές τους ή χρησιμοποιούν περισσότερο νερό για άλλους σκοπούς όταν έχουν διαθέσιμο γκρίζο νερό.

Εάν η εξοικονόμηση νερού είναι ο πρωταρχικός στόχος, το πρώτο βήμα θα πρέπει να είναι η μείωση της χρήσης εξωτερικού νερού, όχι η χρήση γκρίζου νερού για τη διατήρηση του τοπίου που είναι ακατάλληλο για τις τοπικές κλιματικές συνθήκες. Για παράδειγμα, σε άνυδρες περιοχές, εξοικονόμηση νερού με εξοικονόμηση νερού παρέχει πολύ μεγαλύτερες μειώσεις στη ζήτηση νερού από την επαναχρησιμοποίηση γκρίζου νερού.

Η επαναχρησιμοποίηση του γκρίζου νερού για έκπλυση τουαλέτας και άλλες χρήσεις σε εσωτερικούς χώρους προσφέρει τις μεγαλύτερες ευκαιρίες για εξοικονόμηση νερού και δεν μειώνει την ποσότητα νερού που διατίθεται στους μεταγενέστερους χρήστες νερού, όπως μπορεί να χρησιμοποιηθεί για υπαίθρια άρδευση. Αυτή είναι μια ιδιαίτερη αξία σε πολλές δυτικές πολιτείες, όπου οι νόμοι για το νερό περιορίσει ορισμένες χρήσεις εναλλακτικών παροχών νερού για την προστασία της διαθεσιμότητας νερού στους κατόχους μεταγενέστερων δικαιωμάτων νερού.

Μια ανάγκη για καθοδήγηση

Το γκρίζο νερό περιέχει βακτήρια και παθογόνους παράγοντες, επομένως πρέπει να αντιμετωπίζεται για όλες τις εσωτερικές χρήσεις. Η θεραπεία θα περιλαμβάνει απολύμανση τουλάχιστον, και μερικές φορές επίσης απομάκρυνση διαλυμένης οργανικής ύλης. Τα συστήματα για επαναχρησιμοποίηση γκρίζου νερού σε εσωτερικούς χώρους απαιτούν ειδικά χαρακτηριστικά υδραυλικών εγκαταστάσεων, συμπεριλαμβανομένης της πρόληψης της αντίστροφης ροής, και οι διαδικασίες επεξεργασίας του γκρίζου νερού είναι περίπλοκες. Αυτά τα συστήματα πρέπει να εγκατασταθούν από πιστοποιημένο υδραυλικό και η συντήρηση είναι κρίσιμη.

Ωστόσο, πολλές πολιτείες και περιοχές δεν έχουν υιοθετήσει κατευθυντήριες γραμμές επεξεργασίας ή κανονισμούς για χρήση γκρίζου νερού σε εσωτερικούς χώρους. Το Λος Άντζελες μόλις κυκλοφόρησε κατευθυντήριες γραμμές για εσωτερική χρήση εναλλακτικών πηγών νερού, όπως το γκρίζο νερό, στις αρχές του τρέχοντος έτους. Το Σαν Φρανσίσκο ανέπτυξε επίσης ένα Πρόγραμμα μη πόσιμου νερού το 2012 που περιλαμβάνει τη χρήση γκρίζου νερού για εσωτερική ζήτηση.

Υπάρχουν διαθέσιμες στρατηγικές επεξεργασίας για την απομάκρυνση των μολυντών από το γκρίζο νερό, αλλά η έλλειψη ευρέως αποδεκτής οδηγίας επεξεργασίας για διάφορες χρήσεις περιορίζει την ευρύτερη υιοθέτηση του γκρίζου νερού για εσωτερική χρήση. Η ανάπτυξη αυστηρών κατευθυντήριων γραμμών που βασίζονται στον κίνδυνο για τις κοινότητες που τις στερούνται θα μπορούσε να βελτιώσει την ασφάλεια και να δημιουργήσει εμπιστοσύνη στο κοινό μειώνοντας παράλληλα το κόστος της περιττής θεραπείας.

Ένα κοινό πρότυπο θεραπείας θα μπορούσε επίσης να επιτρέψει στις εταιρείες να αναπτύξουν συστήματα θεραπείας που μπορούν να εφαρμοστούν ευρέως, μειώνοντας έτσι το κόστος για τους καταναλωτές. ο Ερευνητική Ομοσπονδία Περιβάλλοντος επί του παρόντος χρηματοδοτεί μια ομάδα εμπειρογνωμόνων του Εθνικού Ινστιτούτου Έρευνας για το Νερό για την ανάπτυξη κατευθυντήριων γραμμών για την εσωτερική χρήση εναλλακτικών παροχών νερού όπως το γκρίζο νερό.

Ωστόσο, η θεραπευτική καθοδήγηση από μόνη της δεν επαρκεί για την προστασία της δημόσιας υγείας. Η επαναχρησιμοποίηση του Graywater για την κάλυψη της εσωτερικής ζήτησης είναι πιο πρακτική σε κλίμακα γειτονιάς ή πολυκατοικίας, όπου υπάρχει ένα υπάρχον σύστημα για την επίβλεψη λειτουργιών και συντήρησης.

Είναι σημαντικό να διασφαλιστεί ότι τα συστήματα λειτουργούν όπως έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν, έτσι ώστε οι άνθρωποι να μην εκτίθενται σε κινδύνους για την υγεία από ακατάλληλα επεξεργασμένα γκρίζα νερά. Ωστόσο, η επίβλεψή τους μπορεί να δημιουργήσει πρόσθετες επιβαρύνσεις για τα τμήματα δημόσιας υγείας που ενδέχεται να είναι ήδη περιορισμένα. Οι τοπικοί οργανισμοί επιβολής θα επωφεληθούν από πρόσθετη καθοδήγηση εμπειρογνωμόνων σχετικά με κατάλληλες, οικονομικά αποδοτικές στρατηγικές συντήρησης, παρακολούθησης και αναφοράς.

Με την κατάλληλη επεξεργασία και συντήρηση των συστημάτων επαναχρησιμοποίησης, το γκρίζο νερό θα μπορούσε να παρέχει μια ασφαλή και αξιόπιστη τοπική παροχή νερού για πόλεις που λείπουν από νερό.

Η Στέφανι Τζόνσον, ανώτερος υπάλληλος στο Συμβούλιο Επιστήμης και Τεχνολογίας Υδάτων των Εθνικών Ακαδημιών Επιστημών, Μηχανικών και Ιατρικής, συνέβαλε σε αυτό το άρθρο.