Από την εποχή των μικρών πάγων. Ο κατεψυγμένος Τάμεσης, κοιτάζοντας ανατολικά προς την παλιά γέφυρα του Λονδίνου (1677) του Abraham Hondius. Ευγενική προσφορά του Μουσείου του Λονδίνου
Πολλοί από εμάς πιστεύουν ότι η ταχεία περιβαλλοντική αλλαγή είναι μια ουσιαστικά σύγχρονη κρίση. Σήμερα, οι θερμοκρασίες αυξάνονται, το χώμα ξεπλένεται, ο φωσφόρος αραιώνεται, τα δάση υποχωρούν, τα φυτοφάρμακα αποστειρώνουν καλλιεργήσιμες εκτάσεις, τα λιπάσματα πνίγουν τις πλωτές οδούς και η βιοποικιλότητα πέφτει κάτω από την επίθεση των υπερπληθυσμένων, βιομηχανικών κοινωνιών. Μερικές από αυτές τις αλλαγές είναι πράγματι νέες. Αλλά πολλοί άλλοι έχουν βαθιές ρίζες και μακρινές ηχούς στην πρώιμη σύγχρονη περίοδο, τα έτη μεταξύ περίπου 1400 και 1800, όταν μεγάλο μέρος του κόσμου άρχισε να παίρνει τη σημερινή του μορφή. Πρόσφατα, επιστήμονες, γεωγράφοι, ιστορικοί και αρχαιολόγοι συνδύασαν εμπειρογνωμοσύνη και αποδεικτικά στοιχεία για να αποκαλύψουν πόσο βαθιά ήταν πραγματικά οι πρώτοι σύγχρονοι περιβαλλοντικοί μετασχηματισμοί.
Καμία περιβαλλοντική αλλαγή δεν ήταν πιο εκτεταμένη από εκείνη που συνόδευε τις εκμεταλλεύσεις των ευρωπαίων εξερευνητών και αποικιστών. Από την Αυστραλία στην Κούβα, οι Ευρωπαίοι προσγειώθηκαν σε περιοχές που είχαν μακρά χωριστεί από τον Παλαιό Κόσμο. Τα ευρωπαϊκά πλοία φιλοξένησαν φυτά και ζώα, και οι ευρωπαϊκοί οργανισμοί μετέφεραν βακτήρια και ιούς, κανένα από τα οποία δεν είχε εξαπλωθεί πέρα από την Ευρασία ή την Αφρική. Όταν αυτοί οι οργανισμοί έφτασαν στο έδαφος, πολλοί πολλαπλασιάστηκαν με συγκλονιστική ταχύτητα σε οικοσυστήματα και ανθρώπινες κοινότητες που δεν είχαν συναντήσει ποτέ πριν.
Οι συνέπειες ήταν συχνά καταστροφικές. Στην Αμερική, για παράδειγμα, οι ιοί που είναι υπεύθυνοι για την ευλογιά και την ιλαρά διήρκεσαν το λεγόμενο πληθυσμοί «παρθένου εδάφους» - δηλαδή πληθυσμοί χωρίς εμπειρία από αυτούς. Μέχρι τον 17ο αιώνα, δεκάδες εκατομμύρια είχαν πεθάνει. Οι Ευρωπαίοι άποικοι πρόσθεσαν τον αριθμό των θανάτων άμεσα, με δολοφονική βία, ή έμμεσα, εξαναγκάζοντας τους επιζώντες να εγκαταλείψουν τα κοινοτικά εδάφη και σε εξαντλητική καταναγκαστική εργασία.
Εν τω μεταξύ, παρόλο που ορισμένα από τα χωροκατακτητικά είδη που οι Ευρωπαίοι έθεσαν σκόπιμα ή ακούσια μαζί τους είχαν μικρή επιτυχία σε άγνωστα οικοσυστήματα, πολλά από αυτά ξεπέρασαν πλήρως τα γηγενή φυτά και ζώα. Δεδομένης της άφθονης τροφής, του αδύναμου ανταγωνισμού, λίγων αρπακτικών ή ανεκμετάλλευτων οικολογικών θέσεων, φυτών και ζώων μπορεί να πολλαπλασιαστεί με συγκλονιστική ταχύτητα. Ένα ζευγάρι ζευγαριών αρουραίων, για παράδειγμα, μπορεί να «εκτοξευθεί» σε πληθυσμό άνω των 17 εκατομμυρίων σε μόλις τρία χρόνια!
Καθώς οι αρουραίοι και άλλοι οργανισμοί πέρασαν από την Αμερική, ανακατασκευάζουν σταθερά περιβάλλοντα ώστε να μοιάζουν περισσότερο με εκείνα που οι άποικοι είχαν αφήσει πίσω στην Ευρώπη. Οι περισσότεροι είχαν τη μεγαλύτερη επιτυχία τους όπου οι έποικοι έπαιξαν ενεργό ρόλο. Διαταράσσοντας ή καταστρέφοντας γηγενείς τρόπους καλλιέργειας οικοσυστημάτων, ομαλοποιώντας νόμιμα τα ευρωπαϊκά πρότυπα χρήσης γης, κυνηγώντας ή συνδεόμενοι σε μεγάλη κλίμακα και συνδέοντας σε παγκοσμιοποιημένα δίκτυα εμπορευμάτων, οι έποικοι έδωσαν το προβάδισμα σε εισβολικά είδη. Μέχρι τον 19ο αιώνα, οι Ευρωπαίοι και οι μη ανθρώπινοι σύμμαχοί τους είχαν εξαλείψει τα ζωντανά οικοσυστήματα και τις διάφορες κοινωνίες που είχαν υποδεχτεί τον Christopher Columbus το 1492.
Επιστήμονες και γεωγράφοι έχουν υποθέσει ότι ο αριθμός των νεκρών αυξήθηκε τόσο γρήγορα σε ολόκληρη την Αμερική που ψύχει το κλίμα της Γης. Καθώς εκατομμύρια έχασαν τη ζωή τους, τα άγρια φυτά ενδέχεται να έχουν ξεπεράσει ξαφνικά εγκαταλελειμμένα χωράφια και δασικές εκτάσεις. Η επέκταση των τροπικών δασών ειδικότερα θα μπορούσε να έχει αντλήσει τεράστιες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα από την ατμόσφαιρα: ακριβώς το αντίστροφο αυτού που συμβαίνει σήμερα, αν και σε πολύ μικρότερη κλίμακα.
IΕάν οι θάνατοι εκατομμυρίων σε ολόκληρο τον Νέο Κόσμο συνέβαλαν στην κλιματική ψύξη, μόνο μεγεθύνεται τις φυσικές αλλαγές στο κλιματικό σύστημα της Γης που υπήρχαν εδώ και πολύ καιρό. Αρχίζοντας τον 13ο αιώνα, η δραστηριότητα του Ήλιου άρχισε να μειώνεται, καθώς οι μέτριες αλλαγές στην τροχιά της Γης μείωσαν την ποσότητα της ηλιακής ενέργειας που έφτασε στο Βόρειο Ημισφαίριο το καλοκαίρι. Οι στρωματοβολικές εκρήξεις - σχετικά σπάνιες στα τέλη των μεσαιωνικών αιώνων - τώρα επανειλημμένα διογκώνουν το διοξείδιο του θείου στη στρατόσφαιρα, όπου αντέδρασε με νερό για να δημιουργήσει ψυκτικά πέλματα σκόνης που διασκορπίζει το φως του ήλιου. Η πτώση των θερμοκρασιών ξεκλείδωσε βρόχους ανατροφοδότησης στο έδαφος και στον θαλάσσιο πάγο που προκάλεσαν βαθιές αλλαγές στην κυκλοφορία των ωκεανών και της ατμόσφαιρας. Μερικά μέρη βρέθηκαν πιο υγρά και άλλα ξηρότερα, συχνά είτε με καταρρακτώδεις βροχές ή ξηρασίες.
Αυτή ήταν η αρχή της Μικρής Εποχής των Παγετώνων, μια περίπλοκη περίοδος κλιματικής ψύξης που επηρέασε διαφορετικές ηπείρους με διαφορετικό τρόπο, αλλά ήταν πραγματικά παγκόσμιας εμβέλειας μεταξύ του 16ου και του 18ου αιώνα. Στις πιο κρύες δεκαετίες της Μικρής Εποχής του Πάγου, ενδέχεται να έχουν θερμοκρασίες στο Βόρειο Ημισφαίριο πέσει περισσότερο από 1 βαθμού Κελσίου κάτω από το μέσο όρο τους στα μέσα του 20ού αιώνα. Συγκριτικά, τα αέρια θερμοκηπίου που εκπέμπονται από τον άνθρωπο έχουν τώρα αυξήσει τις παγκόσμιες θερμοκρασίες κατά περίπου 1 βαθμό Κελσίου, και πάλι σε σχέση με τον μέσο όρο των μέσων του 20ού αιώνα, αν και υπάρχει πολύ περισσότερη θέρμανση στο κατάστημα.
Η ψύξη και οι σχετικές ακραίες βροχοπτώσεις συντόμευσαν ή διέκοψαν τις εποχές ανάπτυξης σε διάφορες κοινωνίες σε ολόκληρο τον πρώιμο σύγχρονο κόσμο. Όπου οι αποτυχίες της συγκομιδής διήρκεσαν περισσότερο από λίγα χρόνια, οι τιμές των τροφίμων αυξήθηκαν και συχνά ακολούθησε η πείνα. Δεδομένου ότι τα υποσιτισμένα σώματα έχουν εξασθενίσει το ανοσοποιητικό σύστημα, συχνά εμφανίστηκαν επιδημικές επιδημίες. Από τη σημερινή Αγκόλα στη Ρωσία, από την Ινδία στην Κίνα, εκατομμύρια απάντησαν μεταναστεύοντας από την πληγείσα ύπαιθρο. Ωστόσο, η μετανάστευση ενθάρρυνε την αγροτική εξάπλωση εστιών ασθενειών σε πόλεις και έκανε ακόμη πιο δύσκολη την ανάκαμψη της γεωργικής παραγωγής. Καθώς οι θάνατοι αυξάνονταν, οι απαιτήσεις για φαγητό και ασφάλεια προκάλεσαν διαμαρτυρίες και εξεγέρσεις που συχνά έπαιρναν υπάρχοντα παράπονα εναντίον διεφθαρμένων και ανίκανων κυβερνήσεων. Οι εξεγέρσεις εντός των κρατών βοήθησαν να πυροδοτήσουν τις εντάσεις μεταξύ των κρατών, και οι απαιτήσεις του πολέμου αντλούν συνήθως περισσότερους πόρους από την ύπαιθρο. Εκατομμύρια πέθαναν σε ολόκληρο τον Παλιό Κόσμο.
Ωστόσο, ορισμένες κοινότητες και κοινωνίες ήταν ανθεκτικές, ακόμη και προσαρμοστικές στο πρόσωπο της Μικρής Εποχής του Πάγου. Άλλοι όντως επωφελήθηκαν από τον αντίκτυπό του στο περιφερειακό και τοπικό περιβάλλον. Ο σχετικά μικρός πληθυσμός και η σκληρή δικτατορία του Tokugawa shogunate στην Ιαπωνία, για παράδειγμα, πιθανότατα διέσχισαν τη χώρα από τους λιμούς της Μικρής Εποχής των Παγετώνων. Οι αλλαγές στην ατμοσφαιρική κυκλοφορία, εν τω μεταξύ, επέτρεψαν στα ολλανδικά πλοία να φτάσουν πιο γρήγορα σε απομακρυσμένες αγορές, και έδωσαν κρίσιμα πλεονεκτήματα σε ολλανδικούς στόλους σε ναυτικούς πολέμους. Οι Ολλανδοί εφευρέτες ανέπτυξαν παγοπέδιλα, πυροσβεστικές μηχανές και εύκαμπτους σωλήνες, φορτηγίδες με άλογο και παγοθραύστες, κύτους πλοίων λιπασμένα και σκληρυμένα για θαλάσσιο πάγο και πολλές άλλες τεχνολογίες για την αντιμετώπιση νέων περιβαλλοντικών πραγματικοτήτων.
Οι περιβαλλοντικές κρίσεις των πρώτων σύγχρονων αιώνων έχουν κάτι να μας διδάξουν σήμερα; Πράγματι, το κάνουν. Οι χειρότερες περιβαλλοντικές καταστροφές - αυτές που σκότωσαν τους περισσότερους ανθρώπους - επιδεινώθηκαν σκόπιμα από αρπακτικές κυβερνήσεις, εταιρείες και άτομα. Οι κοινωνίες που διέφυγαν από την περιβαλλοντική καταστροφή ήταν σχετικά ασφαλείς από την αποικιακή εκμετάλλευση και ευέλικτες ενόψει μεταβαλλόμενων περιβαλλοντικών συνθηκών. Αντιμετωπίζουμε ένα αβέβαιο μέλλον, αλλά, όπως και οι πρώτοι σύγχρονοι, υπάρχουν πολλά που μπορούμε να κάνουμε είτε για να διευκολύνουμε τον ανθρώπινο πόνο ενόψει της περιβαλλοντικής αναταραχής - είτε να το κάνουμε πολύ χειρότερο.
Σχετικά με το Συγγραφέας
Ο καθηγητής περιβαλλοντικής ιστορίας του Dagomar Degroot στο Πανεπιστήμιο Georgetown. Το πιο πρόσφατο βιβλίο του είναι Η ψυχρή χρυσή εποχή: Κλιματική αλλαγή, η μικρή εποχή των παγετώνων και η Ολλανδική Δημοκρατία, 1560-1720 (2018). Ζει στην Ουάσιγκτον, DC.
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο Αιών και έχει αναδημοσιευτεί στο Creative Commons.
