Δραματικές εικόνες ανεξέλεγκτων δασικών πυρκαγιών στα δάση της δυτικής Βόρειας Αμερικής έχουν εμφανιστεί στις οθόνες των τηλεοράσεων και των υπολογιστών μας με αυξανόμενη συχνότητα τις τελευταίες δεκαετίες, ενώ το κόστος καταστολής πυρκαγιάς έχει αυξηθεί στα ύψη. Το 2015, οι ομοσπονδιακές δαπάνες για την καταστολή ξεπέρασε τα 2 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ, μόλις 15 χρόνια αφότου ξεπέρασε για πρώτη φορά το 1 δισεκατομμύριο δολάρια. Κάτι έχει αλλάξει τις εποχές των πυρκαγιών μας.

Υπάρχουν ανταγωνιστικές εξηγήσεις για το γιατί οι πυρκαγιές αυξάνονται, ιδιαίτερα στα δάση μας. Έχω μελετήσει την επιστήμη του κλίμα και πυρκαγιές για περισσότερα από 15 χρόνια και το μήνυμα από την έρευνά μας είναι ότι, ενώ η διαχείριση του τοπίου μπορεί να επηρεάσει τις δασικές πυρκαγιές με πολλούς διαφορετικούς τρόπους, είναι ένα θερμαινόμενο κλίμα που στεγνώνει τα δάση των δυτικών ΗΠΑ και οδηγεί σε περισσότερες, μεγαλύτερες δασικές πυρκαγιές και μεγαλύτερη περίοδο πυρκαγιών .

Μια ματιά στα τελευταία δεδομένα

Πριν από δέκα χρόνια, αρκετοί συνάδελφοι και εγώ ξεκινήσαμε να δούμε αν θα μπορούσαμε να ποσοτικοποιήσουμε τις αλλαγές στις δασικές πυρκαγιές, ιδιαίτερα στα ορεινά δάση των δυτικών Η.Π.Α. Θέλαμε να δούμε αν το κλίμα μπορεί να προκαλεί κάποια από την αύξηση των δασικών πυρκαγιών.

Σε μας χαρτί, καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι οι πυρκαγιές είχαν πράγματι αυξηθεί σημαντικά στα δάση των δυτικών ΗΠΑ ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1980. Βρήκαμε επίσης ότι το μεγαλύτερο μέρος αυτής της αύξησης προήλθε από πυρκαγιές που έκαιγαν κυρίως σε μεσαίου υψόμετρου βόρεια δάση Βραχωδών Ορέων των ΗΠΑ σε χρόνια με πρώιμη τήξη χιονιού.

Τα Πιο πρόσφατη έρευνα δείχνει ότι η δραστηριότητα των δασικών πυρκαγιών στα δάση των δυτικών ΗΠΑ συνέχισε να αυξάνεται, δεκαετία με τη δεκαετία, από τη δεκαετία του 1980.

Εξετάσαμε τα ομοσπονδιακά διαχειριζόμενα δάση στη Σιέρα Νεβάδα, στα νοτιοδυτικά, στα βορειοδυτικά του Ειρηνικού και στα βόρεια και νότια Βραχώδη Όρη. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας έως το 2012, οι μεγάλες πυρκαγιές (πυρκαγιές μεγαλύτερες από 1,000 στρέμματα ή 400 εκτάρια) ήταν 556 τοις εκατό πιο συχνές από ό,τι στη δεκαετία του 1970 και στις αρχές της δεκαετίας του 1980. Και η περιοχή που επλήγη αυξήθηκε ακόμη πιο δραματικά: η δασική έκταση που κάηκε σε μεγάλες πυρκαγιές μεταξύ 2003 και 2012 ήταν περισσότερο από 1,200 τοις εκατό μεγαλύτερη από ό,τι την περίοδο μεταξύ 1973 και 1982.

Έχουν επίσης εμφανιστεί νέα «καυτά σημεία» για δασικές πυρκαγιές.

Η περιοχή που καίγεται στα βόρεια Βραχώδη Όρη των ΗΠΑ έχει αυξηθεί κατά 3,000 τοις εκατό, αντιπροσωπεύοντας το ήμισυ της αύξησης στις δυτικές ΗΠΑ. Η έκταση του καμένου δάσους στα νοτιοδυτικά αυξήθηκε πάνω από 1,200 τοις εκατό και στα βορειοδυτικά κατά σχεδόν 5,000 τοις εκατό.

Η μόνη δασική περιοχή όπου δεν μπορέσαμε να εντοπίσουμε με έντονο τρόπο την αύξηση των μεγάλων πυρκαγιών και των καμένων εκτάσεων ήταν στην παράκτια νότια Καλιφόρνια. Εκεί, οι μεγαλύτερες πυρκαγιές πυροδοτούνται από τον άνθρωπο, λαμβάνουν χώρα το φθινόπωρο (που οδηγούνται από τους ανέμους της Santa Ana) και καίγονται κυρίως σε εκκλησίες ή θαμνώδεις εκτάσεις. Ο μικρός αριθμός δασικών πυρκαγιών στη νότια Καλιφόρνια, σε συνδυασμό με τη μεγάλη μεταβλητότητα από χρόνο σε χρόνο, σήμαινε ότι δεν μπορούσαμε να εντοπίσουμε τις τάσεις εκεί, ούτε να τις αποδώσουμε σε συγκεκριμένες αιτίες.

Ταυτόχρονα, ο αριθμός των μεγάλων πυρκαγιών στη Δύση και στην περιοχή που επηρεάζουν αυξάνεται σε ξηρότερους, χαμηλότερους υψομέτρους χόρτους και θαμνώδεις εκτάσεις, αν και σε πολύ μικρότερο βαθμό. Για παράδειγμα, η έκταση που καίγεται σε μη δασική βλάστηση σε εδάφη που διαχειρίζονται πολλές ομοσπονδιακές υπηρεσίες (η Δασική Υπηρεσία, η Υπηρεσία Πάρκων και το Γραφείο Ινδικών Υποθέσεων) αυξάνεται περίπου κατά 65 τοις εκατό ανά δεκαετία σε σύγκριση με τον μέσο όρο της δεκαετίας του 1970, τις τελευταίες τρεις δεκαετίες.

Μεγαλύτερες εποχές

Η απότομη αύξηση της ποσότητας της γης που καίγεται τις τελευταίες δεκαετίες σε όλους τους τύπους βλάστησης δεν οφείλεται μόνο σε περισσότερες πυρκαγιές.

Στην πραγματικότητα, ο συνολικός αριθμός των αναφερόμενων πυρκαγιών δεν φαίνεται να έχει αυξηθεί. Ωστόσο, ο αριθμός των μεγάλων (άνω των 1,000 στρεμμάτων ή 400 εκταρίων) πυρκαγιών αυξάνεται από τη δεκαετία του 1980 και η έκταση που κάηκε σε αυτές τις πυρκαγιές έχει αυξηθεί ακόμη περισσότερο. Με άλλα λόγια, οι πυρκαγιές μεγαλώνουν σε μέγεθος.

Η διάρκεια της περιόδου των πυρκαγιών έχει επίσης αυξηθεί τις τελευταίες τέσσερις δεκαετίες, με μεγάλες πυρκαγιές να αναφλέγονται νωρίτερα την άνοιξη και αργότερα το φθινόπωρο από ό,τι στο παρελθόν, και να καίγονται για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Την περίοδο μεταξύ 2003 και 2012, ο μέσος χρόνος καύσης για μεμονωμένες πυρκαγιές ήταν 52 ημέρες. Την περίοδο 1973-1982 ήταν μόλις έξι μέρες.

Η περίοδος πυρκαγιάς – που ορίζεται ως ο χρόνος που μεσολάβησε μεταξύ της πρώτης μεγάλης ανάφλεξης πυρκαγιάς και του τελευταίου μεγάλου ελέγχου πυρκαγιάς – πήγε από 138 ημέρες τη δεκαετία του 1970 σε 222 ημέρες την τελευταία δεκαετία, με αύξηση 84 ημερών.

Η διάρκεια της καύσης αυξάνεται σταθερά δεκαετία με δεκαετία επίσης, και σε καθεμία από τις πέντε δασικές περιοχές που μελετήσαμε. Το 1973-82 υπήρχαν χρόνια σε κάθε δάσος που μελετήθηκε χωρίς μεγάλες πυρκαγιές. Την πιο πρόσφατη δεκαετία, κάθε χρόνο παρατηρήθηκαν μεγάλες πυρκαγιές σε κάθε δασική περιοχή.

Αυτές οι αλλαγές στις δασικές πυρκαγιές συνδέονται στενά με την ξήρανση από την άνοδο της θερμοκρασίας και την πρώιμη ανοιξιάτικη τήξη του χιονιού.

Για παράδειγμα, ο αριθμός των μεγάλων δασικών πυρκαγιών συσχετίζεται στενά με τις θερμοκρασίες της άνοιξης και του καλοκαιριού σε κάθε περιοχή. Τα χρόνια με το πρώιμο λιώσιμο του χιονιού την άνοιξη, που ήταν το ένα τρίτο του συνολικού αριθμού ετών που μελετήσαμε, αντιπροσωπεύουν περισσότερο από το 70 τοις εκατό της έκτασης που κάηκε σε μεγάλες δασικές πυρκαγιές και το 43 τοις εκατό της περιοχής που κάηκε σε μη δασικές πυρκαγιές.

Χρόνος της άνοιξης

Πράγματι, οι περισσότερες μεγάλες δασικές πυρκαγιές στη Δύση εμφανίστηκαν τα θερμότερα χρόνια με νωρίτερα την άνοιξη του χιονιού. Υπήρχε, ωστόσο, μεγάλη διαφοροποίηση μεταξύ των διαφόρων δασικών εκτάσεων.

Τα δάση που είχαν ιστορικά μεγάλες εκτάσεις χωρίς χιόνι στο έδαφος για δύο έως τέσσερις μήνες και υψηλή απώλεια υγρασίας από τα εδάφη και τη βλάστηση την άνοιξη και το καλοκαίρι έχουν δει τις μεγαλύτερες αυξήσεις στις πυρκαγιές κατά τα χρόνια τήξης χιονιού στις αρχές της άνοιξης (για παράδειγμα, τα βόρεια Βραχώδη Όρη και μέρη της Σιέρα Νεβάδα).

Από την αρχή των εκτεταμένων αρχείων στη δεκαετία του 1970, οι περισσότερες μεγάλες πυρκαγιές έχουν εμφανιστεί εδώ και χρόνια με τήξη χιονιού στις αρχές της άνοιξης. Οι πυρκαγιές που απεικονίζονται εδώ κυμαίνονται από 1,000 στρέμματα (400 εκτάρια) έως μισό εκατομμύριο στρέμματα (200,000 εκτάρια). Οι πυρκαγιές κλιμακώνονται ανάλογα με το μέγεθος, αλλά δεν είναι ανάλογες με τον χάρτη. LeRoy Westerling, Παρέχεται συγγραφέας

Αντίθετα, η σημαντική αύξηση των πυρκαγιών στα νοτιοδυτικά δεν συσχετίστηκε στενά με τις αλλαγές στον χρόνο της τήξης του χιονιού την άνοιξη. Αυτό μπορεί εν μέρει να οφείλεται στον δείκτη χρονισμού της άνοιξης που χρησιμοποιήσαμε, ο οποίος είναι πιο αντιπροσωπευτικός των συνθηκών στα Βραχώδη Όρη παρά των συνθηκών στα νοτιοδυτικά. Είναι επίσης αλήθεια ότι η χρήση γης και η καταστολή της πυρκαγιάς είχαν ιδιαίτερα ισχυρές επιπτώσεις στα δάση εκεί, με τις αυξήσεις στα καύσιμα να συμβάλλουν στις αλλαγές των δασικών πυρκαγιών.

Συνολικά, οι υψηλότερες θερμοκρασίες και η πρώιμη τήξη του χιονιού έχουν συμβάλει σε πιο ξηρές συνθήκες. Αλλά τα πιο δροσερά, πιο υγρά δάση, όπως αυτά στα βόρεια Βραχώδη Όρη, έχουν δει τη μεγαλύτερη ξήρανση λόγω των αλλαγών στο χρόνο της άνοιξης και τις μεγαλύτερες αλλαγές στις δασικές πυρκαγιές.

Η ανασκόπηση των ιστορικών δεδομένων μας δείχνει πόσο στενά συνδέονται τα ξηρότερα χρόνια και οι προηγούμενες άνοιξη με τη συχνότητα των πυρκαγιών. Δίνονται προβολές για περαιτέρω ξήρανση στη Δύση λόγω της υπερθέρμανσης που προκαλείται από τον άνθρωπο, αυτή η μελέτη δείχνει ένα μέλλον με περισσότερη δραστηριότητα πυρκαγιών.

Σχετικά με το Συγγραφέας

Anthony LeRoy Westerling, Αναπληρωτής Καθηγητής Μηχανικής Περιβάλλοντος, Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Merced. Τα ερευνητικά του ενδιαφέροντα περιλαμβάνουν εφαρμοσμένη κλιματολογία και εποχιακές προβλέψεις για τη διαχείριση των δασικών πυρκαγιών, τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής στις δασικές πυρκαγιές και συναφείς πτυχές της ορεινής υδρολογίας και τις παλαιοανακατασκευές των αλληλεπιδράσεων κλίματος-πυριών.

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στις Η Συνομιλία. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.

Σχετικά βιβλία

at InnerSelf Market και Amazon