Χαριτωμένο, ναι, αλλά τι γίνεται με τον αφρικανικό αρουραίο του νερού; Will Sowards/flickr, CC BY

Τι θα θέλατε να σπουδάσετε του χρόνου; Η τίγρη της Βεγγάλης ή ο αφρικανικός αρουραίος του νερού; Είναι ένα σημαντικό ερώτημα, γιατί σπάνια, φαίνεται, υπάρχει ώθηση για τη μελέτη ειδών που είναι ιδιαίτερα επιτυχημένα, πολυάριθμα ή θεωρούνται «συνηθισμένα». Αυτή η συνεχής ώθηση προς το περίεργο, το υπέροχο και το απειλούμενο μπορεί συχνά να οφείλεται στο γεγονός ότι τα απειλούμενα και εξωτικά είδη προσελκύουν χρηματοδότηση, υψηλό αντίκτυπο στο περιοδικό και εξίσου σημαντικό, δημοσιότητα. Τα «συνηθισμένα», «λιγότερο χαριτωμένα» είδη δεν το κάνουν.

Από την άποψη της διατήρησης των ειδών και της βιοποικιλότητας, έχει γίνει πολλή συζήτηση σχετικά με την επικράτηση της προτεραιότητας σε μεγάλα, ιδιαίτερα ορατά και αισθητικά ευχάριστα είδη έναντι των μικρότερων, πιο καθημερινών ζώων. Η διατήρηση των οικοτόπων συνήθως ωφελεί όλα τα είδη που ζουν σε μια διατηρητέα περιοχή, και ούτω καθεξής εμβληματικά ζώα, τα οποία χρησιμοποιούνται συχνά για την προβολή εκστρατειών και ερευνητικών έργων υψηλού προφίλ, βοηθούν στην υποστήριξη άλλων ειδών προσελκύοντας δημόσια υποστήριξη –και χρήματα– για τον σκοπό. Αλλά οι επιστήμονες πρέπει να είναι προσεκτικοί ώστε να μην παραβλέψουν τα άλλα, λιγότερο «λαμπερά» πλάσματα του πλανήτη μας. Είναι ζωτικής σημασίας για την κατανόησή μας για τη βιολογία.

Με περιορισμένο χρόνο, χρήμα και πόρους, προτιμώνται επί του παρόντος τα είδη που βρίσκονται σε κρίσιμο κίνδυνο δίωξης ή έχουν άμεση ανάγκη προστασίας: πάντα, τίγρεις, ρινόκερους. Αλλά ο αντίκτυπος αυτού στη γνώση μας για τη βιολογία των ζώων - τη φυσιολογία τους, ενέργειας, οικολογία και συμπεριφορά – δεν έχει γίνει ακόμη πλήρως κατανοητή. Μια επιστημονική μελέτη για τη φυσιολογία του αφρικανικού ελέφαντα (Loxodonta Africanana), για παράδειγμα, είναι απίθανο να ενημερώσει σε μεγάλο βαθμό για τον αφρικανικό αρουραίο του νερού (Dasymys incomtus) παρά το γεγονός ότι μοιράζονται συχνά τον ίδιο βιότοπο.

Πράγματι, υπάρχει πιθανότητα η εστίασή μας σε αυτά τα εξωτικά και απειλούμενα είδη να μεροληπτεί τις γνώσεις μας για τη βιολογία των ζώων. ΕΝΑ πρόσφατη αναθεώρηση αποκάλυψε ότι το 42% των μελετών που δημοσιεύτηκαν στα επιλεγμένα περιοδικά επικεντρώθηκαν σε είδη που αναφέρονται ως απειλούμενα. Αντίθετα, μόνο το 4% αφορούσε έρευνα σε αυτούς που κατηγοριοποιήθηκαν ως μη απειλούμενοι.

Αυτό σημαίνει ότι τείνουμε να μελετάμε εκείνα τα ζώα που αγωνίζονται να προσαρμοστούν και να τροποποιηθούν κάτω από τις πιέσεις της ανθρώπινης δραστηριότητας παγκοσμίως. Και ως συνέπεια, ξοδεύουμε λιγότερο χρόνο ανακαλύπτοντας πώς τα πιο κοινά και «επιτυχημένα» είδη είναι φαινομενικά ικανά να προσαρμοστούν και να αλλάξουν σε αυτές τις πιέσεις, καθώς και τους μηχανισμούς, τα χαρακτηριστικά και τα χαρακτηριστικά που τους επιτρέπουν να το κάνουν.

Πού πρέπει να ψάξουμε;

Φαινοτυπική πλαστικότητα, η ικανότητα ενός οργανισμού να αλλάζει τα παρατηρήσιμα χαρακτηριστικά του ως απόκριση στις αλλαγές στο περιβάλλον, έχει λάβει πολλά άξια προσοχή τα τελευταία χρόνια, ιδιαίτερα στα πτηνά.

It έχει προταθεί ότι αυτά τα είδη μπορεί κάλλιστα να αντιμετωπίσουν καλύτερα την αλλαγή του κλίματος και των οικοτόπων. Οι πρώιμες μελέτες για τη φαινοτυπική πλαστικότητα, ως ίσως λογική αφετηρία, επικεντρώθηκαν στους εξτρεμιστές και τους αθλητές της φύσης, σύμφωνα με τη γοητεία για τη μελέτη εξωτικών και απειλούμενων ειδών.

Παραδείγματα περιλαμβάνουν μεταναστευτικά πτηνά της ακτής σε μεγάλες αποστάσεις, όπως θεόνους, ομάδες των οποίων μπορούν να μεταναστεύσουν έως και 11,000 χιλιόμετρα πάνω από τον ανοιχτό ωκεανό χωρίς να σταματήσουν. Το ότι αυτά τα είδη είναι σε θέση να αναλάβουν τόσο εκτεταμένες και εντυπωσιακές μεταναστεύσεις υποδηλώνει μια φυσική προδιάθεση για πλαστικότητα των οργάνων του σώματος σε όλο τον ετήσιο κύκλο, δίνοντάς τους τη δυνατότητα να ανταπεξέλθουν σε τέτοια ενεργειακά απαιτητικά και απαιτητικά γεγονότα. Πράγματι, αυτά είδος δείχνουν μεγάλη τάση για αλλαγές στα πεπτικά τους όργανα, τους μύες και τα αποθέματα λίπους.

Άλλα είδη έχουν παρουσιάσει πολύ γρήγορες αλλαγές στις μεταναστευτικές τους συνήθειες και διαδρομές. Κλασικά παραδείγματα, που έχουν τραβήξει την προσοχή, είναι μαυροκέφαλα (sylvia atricapilla) και chiffchaffs (Phylloscopus collybita) – και τα δύο περαστικά πουλιά που, τα τελευταία 50 χρόνια, άρχισαν σταδιακά να μετακινούνται από την Κεντρική Ευρώπη για να ξεχειμωνιάσουν στο Ηνωμένο Βασίλειο, σταματώντας τη μετανάστευση μετά την αναπαραγωγή τους στην υποσαχάρια Αφρική, περίπου 7,000 χιλιόμετρα μακριά. Το γιατί αυτά τα ασυνήθιστα είδη θα έδειχναν αυτό το χαρακτηριστικό ενώ άλλα παρόμοιου μεγέθους, στενά συγγενικά πουλιά με παρόμοια δίαιτα δεν το κάνουν, δεν είναι πλήρως κατανοητό. Απαιτείται περισσότερη δουλειά σε λιγότερο «εξαιρετικά» πουλιά.

Επί του παρόντος, το εύρος αυτής της ευελιξίας και το τι προκαλεί τέτοιες αλλαγές είναι ασαφές. Φυσικά η πλαστικότητα μπορεί να φτάσει τόσο μακριά ως απάντηση στην αλλαγή. Για παράδειγμα, ο μεταβολικός ρυθμός δεν μπορεί να αυξάνεται ή να μειώνεται επ' αόριστον, και σε κάποια συγκυρία, ανατομικοί παράγοντες θα επιβάλει ένα όριο στον βαθμό πιθανής αλλαγής. Αυτή η πλαστικότητα, ωστόσο, δεν έχει δοκιμαστεί εκτενώς σε αυτό που θα μπορούσε κανείς να θεωρήσει πιο «τυπικό» ή «συνηθισμένο» είδος, και ιδιαίτερα όχι στο φυσικό τους περιβάλλον.

Ατενίζοντας το μέλλον

Είναι πιθανό αυτά τα «κανονικά» είδη να είναι ικανά να επιδείξουν εξίσου αξιοθαύμαστη πλαστικότητα στα χαρακτηριστικά τους, αλλά το περιβαλλοντικό σενάριο που απαιτεί την έκθεσή τους δεν έχει ακόμη προκύψει.

Εξελικτικός οικολόγος Μάσιμο Πιγλιούτσι έχει προτείνει έναν πιθανό λόγο για τον οποίο υπάρχουν λίγες μελέτες σχετικά με αυτό: «Αυτό το πεδίο βασίζεται συχνά σε μελέτες που είναι χαμηλής τεχνολογίας και κουραστικές για τη διεξαγωγή τους, αλλά απαιτούν υψηλό κόστος προσωπικού και μεγάλες χρονικές περιόδους, ένας συνδυασμός που μερικές φορές είναι δύσκολο να δικαιολογηθεί σε οργανισμούς χρηματοδότησης σε σύγκριση με την επιστήμη πιο «υψηλής τεχνολογίας». Η κατανόηση του δυναμικού και της ικανότητας για αλλαγή σε συγκεκριμένα είδη είναι ζωτικής σημασίας για την πρόβλεψη των αντιδράσεων διαφορετικών ειδών στις αναμενόμενες αλλαγές στο κλίμα και το γενικό τοπίο.

Μια σταθερή βάση για την κατανόηση της ικανότητας ενός είδους να αλλάζει μπορεί να προέλθει μόνο από μια υγιή πλατφόρμα καλής γενικής γνώσης της ζωικής βιολογίας, ιδιαίτερα από εκείνα τα είδη που είναι πολυάριθμα, ευημερούντα και λειτουργούν με επιτυχία σε ένα μεταβαλλόμενο περιβάλλον. Φυσικά, η σημαντική και ζωτικής σημασίας έρευνα πρέπει να συνεχιστεί για τα απειλούμενα είδη, αλλά μια μεγαλύτερη και μεγαλύτερης κλίμακας προοπτική είναι κρίσιμη εάν θέλουμε να αναγνωρίσουμε πλήρως την έκταση της αλλαγής που μπορεί να λάβει χώρα ως απάντηση στις αλλαγές του κλίματος. Το «συνηθισμένο» δεν θα πρέπει πλέον να είναι μια βρώμικη λέξη όταν πρόκειται για αυτό που αναγνωρίζεται και υποστηρίζεται από χρηματοδότες και ερευνητές.