Οι άνθρωποι της υπαίθρου και τα ζητήματα λαμβάνουν γενικά λίγη προσοχή από τα αστικά-κεντρικά μέσα ενημέρωσης και τις ελίτ της πολιτικής. Ωστόσο, η αγροτική Αμερική συνεισφέρει μοναδικά στον χαρακτήρα και τον πολιτισμό του έθνους, καθώς παρέχει το μεγαλύτερο μέρος της τροφής, των πρώτων υλών, του πόσιμου νερού και του καθαρού αέρα. Οι πρόσφατες προεδρικές εκλογές μας υπενθυμίζουν επίσης ότι, αν και η αγροτική Αμερική μπορεί να αγνοηθεί, αυτό συνεχίζει να επηρεάζει το μέλλον του έθνους.

Το "Rural America" ​​είναι ένας απατηλά απλός όρος για μια εξαιρετικά διαφορετική συλλογή από μέρη. Περιλαμβάνει σχεδόν το 72 τοις εκατό της χερσαίας έκτασης των Ηνωμένων Πολιτειών και 46 εκατομμύρια ανθρώπους. Τα αγροκτήματα, τα ράντσο, οι ανελκυστήρες σιτηρών και οι μονάδες παραγωγής αιθανόλης αντικατοπτρίζουν τη διαρκή σημασία της γεωργίας.

Όμως, υπάρχουν πολύ περισσότερα στην αγροτική Αμερική από τη γεωργία. Περιλαμβάνει πάρκα παραγωγής, αποθήκες και εργοστάσια επεξεργασίας τροφίμων που βρίσκονται κατά μήκος των αγροτικών διακρατικών περιοχών. εκτεταμένες υπεραστικές εκτάσεις λίγο πιο πέρα ​​από την εξωτερική άκρη των μεγαλύτερων μητροπολιτικών περιοχών του έθνους. περιοχές όπου οι γενιές έχουν εργαστεί για την εξόρυξη, την επεξεργασία και την αποστολή άνθρακα, μεταλλεύματος, πετρελαίου και φυσικού αερίου σε πελάτες κοντά και μακριά· μύλοι ξυλείας και χαρτοπολτού βαθιά σε αγροτικά δάση. βιομηχανικές πόλεις που αγωνίζονται να διατηρήσουν θέσεις εργασίας ενόψει του έντονου παγκόσμιου ανταγωνισμού· και ταχέως αναπτυσσόμενες περιοχές αναψυχής κοντά σε βουνά, λίμνες και ακτές.

Ως δημογράφος που μελετά την αγροτική Αμερική, έχω τεκμηριώσει τόσο αξιοσημείωτη συνέχεια όσο και δραματικές αλλαγές στο μέγεθος, τη σύνθεση και την κατανομή του πληθυσμού που κατανέμεται σε όλο το τεράστιο αγροτικό τοπίο.

Πού είναι η αγροτική Αμερική;

Είναι σαφές ότι τα αγροκτήματα στις Μεγάλες Πεδιάδες είναι αγροτικά και η πόλη του Σικάγο όχι, αλλά πού είναι το όριο μεταξύ του τι είναι αγροτικό και τι είναι αστικό; Δεν υπάρχει απλή απάντηση. Το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ, η ομοσπονδιακή υπηρεσία με την κύρια ευθύνη για την αγροτική Αμερική, έχει πολλαπλούς ορισμούς για το τι είναι αγροτική. Το Γραφείο Απογραφής έχει ένα ακόμη.

Βασίζομαι σε έναν ευρέως χρησιμοποιούμενο ορισμό του USDA στον οποίο οι «αγροτικές περιοχές» περιλαμβάνουν οτιδήποτε βρίσκεται εκτός μητροπολιτικής περιοχής. Αυτές οι 1,976 κομητείες φιλοξενούνταν 46.2 εκατομμύρια κατοίκους στο 2015.

Οι «μητροπολιτικές περιοχές» περιλαμβάνουν κομητείες με πόλη 50,000 κατοίκων ή περισσότερους, μαζί με γειτονικές κομητείες – κυρίως προαστιακές – που συνδέονται στενά με αυτές αστικούς πυρήνες. Περισσότεροι από 275.3 εκατομμύρια άνθρωποι ζουν σε αυτές τις 1,167 αστικές κομητείες.

Δημογραφικές τάσεις στην αγροτική Αμερική

Πάνω από το 90 τοις εκατό του πληθυσμού των ΗΠΑ ήταν αγροτικός το 1790. Μέχρι το 1920, ο αριθμός αυτός είχε μειωθεί σε κάτι λιγότερο από 50 τοις εκατό. Σήμερα, μόνο το 15 τοις εκατό του πληθυσμού κατοικεί σε επαρχίες.

Οι αυξανόμενες οικονομικές και κοινωνικές ευκαιρίες στις αστικές περιοχές, σε συνδυασμό με τη μηχανοποίηση και την ενοποίηση των γεωργικών εκμεταλλεύσεων, έκαναν εκατομμύρια ανθρώπους να εγκαταλείψουν τις αγροτικές περιοχές τον περασμένο αιώνα. Το μέγεθος της απώλειας μετανάστευσης διέφερε από δεκαετία σε δεκαετία, αλλά το μοτίβο ήταν συνεπές: περισσότεροι άνθρωποι έφυγαν από τις αγροτικές περιοχές παρά έφτασαν.

Εκατοντάδες επαρχίες έχουν πολύ λιγότερους ανθρώπους σήμερα από ό,τι πριν από έναν αιώνα. Σε πολλά, οι νεαροί ενήλικες φεύγουν για γενιές, έτσι λίγες νέες γυναίκες παραμένουν για να κάνουν παιδιά. Ως αποτέλεσμα, οι θάνατοι υπερβαίνουν τις γεννήσεις σε αυτές τις κομητείες, δημιουργώντας μια πτωτική τάση μείωση του πληθυσμού.

Υπήρξαν σύντομες περίοδοι όπου ο αγροτικός πληθυσμός ανέκαμψε τη δεκαετία του 1970 και του 1990. Όμως, γενικά, η αύξηση του αστικού πληθυσμού καθ' όλη τη διάρκεια του 20ου αιώνα έχει ξεπέρασε πολύ ότι στις αγροτικές περιοχές. Μεταξύ 2000 και 2015, ο αγροτικός πληθυσμός αυξήθηκε μόλις κατά 3.1%. Οι αστικές περιοχές αυξήθηκαν κατά 16.3%.

Εκατοντάδες αγροτικές κομητείες συνεχίζουν να χάνουν πληθυσμό, αλλά η ανάπτυξη είναι ευρέως διαδεδομένη κοντά σε αστικές περιοχές και σε περιοχές αναψυχής. Παρέχεται από τον συγγραφέα

Οι δημογραφικές τάσεις ποικίλλουν στο αγροτικό τοπίο. Η αύξηση του αγροτικού πληθυσμού ήταν ευρέως διαδεδομένη στα δυτικά και νοτιοανατολικά, στην περιφέρεια μεγάλων αστικών περιοχών και σε περιοχές αναψυχής στις ανώτερες Μεγάλες Λίμνες, στα Ozarks και στη βόρεια Νέα Αγγλία. Η μετανάστευση, σε μεγάλο βαθμό από τις αστικές περιοχές, τροφοδότησε αυτή την ανάπτυξη. Οι μετανάστες που κινούνται λίγο πέρα ​​από το αστικό άκρο απολαμβάνουν τη χαμηλότερη πυκνότητα και το κόστος στέγασης των αγροτικών περιοχών, αλλά διατηρούν εύκολη πρόσβαση σε αστικές υπηρεσίες και ευκαιρίες. Αντίθετα, οι αστικοί μετανάστες σε επαρχιακές κομητείες αναψυχής απολαμβάνουν έναν χαλαρό τρόπο ζωής σε κοινότητες πλούσιες σε γραφικές και ψυχαγωγικές ανέσεις.

Αντίθετα, οι απώλειες πληθυσμού ήταν κοινές σε γεωργικές περιοχές των Μεγάλων Πεδιάδων και της Ζώνης του Καλαμποκιού, στο Δέλτα του Μισισιπή, στα βόρεια Απαλάχια και στις βιομηχανικές και μεταλλευτικές ζώνες της Νέας Υόρκης και της Πενσυλβάνια. Πολλοί άνθρωποι συνεχίζουν να εγκαταλείπουν αυτές τις περιοχές επειδή οι οικονομικές και κοινωνικές ευκαιρίες είναι περιορισμένες.

Πρόσφατα, το Μεγάλη ύφεση και οι συνέπειές του διέκοψαν τις καθιερωμένες αγροτικές δημογραφικές τάσεις. Τόσο η μετανάστευση όσο και η εσωτερική μετανάστευση μειώθηκαν, καθώς οι κάτοικοι «παγώθηκαν» λόγω των σπιτιών που δεν μπορούσαν να πουλήσουν και από μια εθνική αγορά εργασίας που παρείχε λιγότερα κίνητρα για μετακόμιση. Τα ποσοστά γονιμότητας έπεσαν επίσης σε χαμηλά επίπεδα ρεκόρ κατά τη διάρκεια της ύφεσης και δεν έχουν ακόμη ανακάμψει.

Οι λιγότερες γεννήσεις μείωσαν τα πληθυσμιακά κέρδη σε όλες σχεδόν τις αγροτικές περιοχές, αλλά τα πρότυπα μετανάστευσης διέφεραν. Παραδόξως, οι αγροτικές περιοχές που κάποτε ήταν γρήγορα αναπτυσσόμενες – αγροτικές χώρες που γειτνιάζουν με αστικές περιοχές και κομητείες αναψυχής – φαινόταν να επιβραδύνουν περισσότερο. Εν τω μεταξύ, οι απομακρυσμένες αγροτικές περιοχές που είχαν χάσει ιστορικά πολλούς ανθρώπους από τη μετανάστευση επηρεάστηκαν λιγότερο, επειδή λιγότεροι ήταν διατεθειμένοι να διακινδυνεύσουν μια μετακόμιση σε τόσο αβέβαιους καιρούς. Δεν είναι ακόμη σαφές εάν ο μειωμένος αριθμός γεννήσεων και η μειωμένη μετανάστευση στην αγροτική Αμερική στην εποχή της Μεγάλης Ύφεσης θα συνεχιστεί.

Άλλες δημογραφικές αλλαγές βρίσκονται σε εξέλιξη και στην αγροτική Αμερική. Ο πληθυσμός είναι γίνεται γρήγορα πιο ποικιλόμορφη. Οι μειονότητες αντιπροσωπεύουν το 21 τοις εκατό του αγροτικού πληθυσμού, αλλά παρήγαγαν το 83 τοις εκατό της ανάπτυξης μεταξύ 2000 και 2010. Οι Ισπανόφωνοι είναι ιδιαίτερα σημαντικοί για αυτήν την ανάπτυξη αγροτική ποικιλομορφία.

Τα παιδιά είναι στην πρωτοπορία αυτής της αλλαγής. Ο παιδικός πληθυσμός της αγροτικής μειονότητας έχει αυξηθεί σημαντικά πρόσφατα, ενώ ο αριθμός των μη ισπανικά λευκά παιδιά μειώθηκε.

Ο αγροτικός πληθυσμός γερνάει επίσης. Η διάμεση ηλικία στις αγροτικές επαρχίες είναι 41.5. Αυτό είναι ήδη περισσότερα από τρία χρόνια παλαιότερο από ό,τι στις αστικές κομητείες. Πάνω από το 16 τοις εκατό του αγροτικού πληθυσμού είναι άνω των 65 ετών, σε σύγκριση με το 12.5 τοις εκατό του αστικού πληθυσμού. Ενώ αυτοί οι ηλικιωμένοι κάτοικοι της υπαίθρου γερνούν στη θέση τους, νεαροί ενήλικες συνεχίζουν να φεύγουν και ο αγροτικός παιδικός πληθυσμός μειώνεται.

Η αγροτική και η αστική Αμερική είναι αλληλένδετες

Λίγοι άνθρωποι εκτιμούν ότι οι τύχες της αγροτικής και της αστικής Αμερικής είναι άρρηκτα συνδεδεμένες. Η βελτίωση των ευκαιριών, της προσβασιμότητας και της βιωσιμότητας των αγροτικών περιοχών είναι ζωτικής σημασίας – τόσο για τα 46 εκατομμύρια άτομα που ζουν εκεί όσο και για τον πολύ μεγαλύτερο αστικό πληθυσμό που εξαρτάται από τη συμβολή της αγροτικής Αμερικής στην υλική, περιβαλλοντική και κοινωνική τους ευημερία. Μια ζωντανή αγροτική Αμερική διευρύνει την οικονομική, πνευματική και πολιτιστική ποικιλομορφία του έθνους.

Ωστόσο, οι αγροτικές περιοχές αντιμετωπίζουν μοναδικές δημογραφικές, οικονομικές και θεσμικές προκλήσεις. Οι αποστάσεις είναι μεγαλύτερες και τα μέρη είναι πιο απομονωμένα. Τα πλεονεκτήματα που προκύπτουν από τη ομαδοποίηση επιχειρήσεων και υπηρεσιών είναι περιορισμένα. Ως αποτέλεσμα, τα προγράμματα επέκτασης της ασφάλισης υγείας και της μεταρρύθμισης της εκπαίδευσης μπορεί να επηρεάσουν τους αγροτικούς πληθυσμούς και τις κοινότητες διαφορετικά από ό,τι στις 50 μεγαλύτερες μητροπολιτικές περιοχές. Τέτοιες προκλήσεις συχνά παραβλέπονται σε ένα περιβάλλον πολιτικής και μέσων ενημέρωσης που κυριαρχείται από αστικά συμφέροντα.

Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πρέπει να σχεδιάσουν ολοκληρωμένες πολιτικές που μπορούν να αντιμετωπίσουν τις πολύπλευρες προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι αγροτικές κοινότητες. Οι ταχέως αναπτυσσόμενες αγροτικές κομητείες χρειάζονται προγράμματα ικανά να διαχειριστούν την ανάπτυξη και την ανάπτυξή τους.

Αντίθετα, οι αγροτικές περιοχές με μείωση του πληθυσμού χρειάζονται πολιτικές για τη βελτίωση των δυσμενών επιπτώσεων αυτής της μετανάστευσης. Η συνεχής απώλεια πληθυσμού μπορεί να επηρεάσει τη διαθεσιμότητα κρίσιμων υπηρεσιών όπως η υγειονομική περίθαλψη, η εκπαίδευση και οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης. Πόροι όπως η ευρυζωνική σύνδεση, το κεφάλαιο και η τεχνογνωσία μπορούν να διευκολύνουν τη νέα ανάπτυξη.

Στον απόηχο της εκλογικής αναστάτωσης που οδήγησε, εν μέρει, για τους ψηφοφόρους της υπαίθρου, περισσότερες εταιρείες μέσων ενημέρωσης έχουν έστειλε ανταποκριτές σε αγροτικές περιοχές. Αυτοί, και όλοι οι άλλοι με ένα νέο ενδιαφέρον για την αγροτική Αμερική, πρέπει να καταλάβουν ότι οι άνθρωποι, οι τόποι και οι θεσμοί σε αυτήν την τεράστια περιοχή δεν είναι καθόλου μονολιθικοί. Η αγροτική Αμερική πλήττεται και συνεχίζει να πλήττεται από ένα περίπλοκο μείγμα οικονομικών, κοινωνικών και δημογραφικών δυνάμεων.

Σχετικά με το Συγγραφέας

Kenneth Johnson, Καθηγητής Κοινωνιολογίας και Ανώτερος Δημογράφος, Πανεπιστήμιο του New Hampshire

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στις Η Συνομιλία. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.

Σχετικά βιβλία

at InnerSelf Market και Amazon