Με τις θερμοκρασίες να αυξάνονται στα ανατολικά και τα μεσοδυτικά, ο αριθμός των θανάτων που αποδίδονται στην υπερβολική έκθεση στη ζέστη αυξάνεται επίσης. Αλλά οι περισσότερες τραγωδίες μπορούν να αποφευχθούν λαμβάνοντας μερικές προφυλάξεις, λέει ένας φυσιολόγος του Πανεπιστημίου της Φλόριντα.

Ο M. Ian Phillips, καθηγητής και πρόεδρος του τμήματος φυσιολογίας του Ιατρικού Κολλεγίου UF, είπε ότι ο αυξανόμενος αριθμός θανάτων που σχετίζονται με τη ζέστη ακολουθεί την τάση ότι το ποσοστό θνησιμότητας είναι συνήθως υψηλότερο στις βόρειες Ηνωμένες Πολιτείες παρά στο Νότο.

«Στον Νότο, τείνουμε να προσαρμοζόμαστε στη ζέστη, αλλά στο Βορρά, η ξαφνική άνοδος της θερμοκρασίας δεν αφήνει αρκετό χρόνο στους ανθρώπους να προσαρμοστούν σε αυτήν», είπε. «Οι άνθρωποι χρειάζονται περίπου δύο εβδομάδες για να εγκλιματιστούν σε μια δραματική αλλαγή της θερμοκρασίας». Ο Phillips είπε ότι όταν το σώμα δεν μπορεί να αντιμετωπίσει την υπερβολική ζέστη, το αποτέλεσμα είναι θερμική εξάντληση ή θερμοπληξία.

Τα συμπτώματα της θερμικής εξάντλησης περιλαμβάνουν κόπωση, ναυτία, κράμπες, πονοκέφαλο, ζάλη και ασυντόνιστες κινήσεις. Τα άτομα με θερμική εξάντληση θα πρέπει να σταματήσουν να εργάζονται ή να ασκούνται. Μετακινηθείτε σε σκιά ή κλιματισμό ή κάντε ένα δροσερό ντους. πίνετε υγρά όπως το Gatorade για να αντικαταστήσετε το χαμένο αλάτι. και ξεκούραση.

Εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία, η θερμική εξάντληση μπορεί να εξελιχθεί σε θερμοπληξία, μια πιο σοβαρή κατάσταση που μπορεί να είναι θανατηφόρα. «Με τη θερμοπληξία, οι άνθρωποι απλώς κλείνουν τους μηχανισμούς για την ψύξη του σώματος», είπε ο Phillips. «Σταματούν να ιδρώνουν, οπότε το δέρμα τους είναι ξηρό. Τα αιμοφόρα αγγεία που είναι κανονικά κοντά στο δέρμα συστέλλονται, δεν επιτρέπουν τη ροή του αίματος στο δέρμα, έτσι υπάρχει λιγότερη ψύξη. Η θερμοκρασία τους αυξάνεται σε πάνω από 104 βαθμούς, γεγονός που μπορεί να προκαλέσει εγκεφαλική βλάβη. παρεμποδίζει την αναπνοή και την κυκλοφορία».

Τα κοινά συμπτώματα της θερμοπληξίας περιλαμβάνουν ζάλη, σύγχυση, απώλεια των αισθήσεων, γρήγορο και δυνατό παλμό και ζεστό ξηρό δέρμα. Τα παιδιά, οι ηλικιωμένοι και όσοι ασχολούνται με βαριά σωματική εργασία είναι πιο ευάλωτα στη θερμική εξάντληση ή στη θερμοπληξία.

«Οι περισσότεροι από τους θανάτους που έχουμε δει αυτό το καλοκαίρι ήταν ηλικιωμένοι», είπε ο Phillips. «Οι θερμοκρασίες είναι πιο καυτές στις μεγάλες πόλεις και μερικοί άνθρωποι κλείνονται σε δωμάτια χωρίς κλιματισμό, ίσως επειδή φοβούνται να αφήσουν τα παράθυρα ανοιχτά σε περίπτωση διάρρηξης».

Οι ηλικιωμένοι δεν αισθάνονται τόσο διψασμένοι όσο οι νεότεροι με την ίδια ποσότητα απώλειας υγρών, επομένως είναι πιο ευάλωτοι στο να αφυδατωθούν. Τα άτομα που λαμβάνουν διουρητικά ή ηρεμιστικά είναι πιο επιρρεπή στη θερμική εξάντληση, όπως και όσοι έχουν υψηλή αρτηριακή πίεση, διαβήτη ή υπερδραστήριο θυρεοειδή.

Ο Phillips είπε ότι αξιόπιστα στατιστικά στοιχεία για τη θερμοπληξία είναι δύσκολο να δημιουργηθούν επειδή οι θάνατοι που σχετίζονται με τη ζέστη είναι δύσκολο να προσδιοριστούν. «Μερικοί θάνατοι μπορεί να οφείλονται σε ζέστη, αλλά μπορεί να διαγνωστούν ως καρδιακή ανεπάρκεια ή κάποια άλλη αιτία θανάτου», είπε ο Phillips.

«Αυτό που είναι αξιοσημείωτο είναι ότι οι θάνατοι από όλες τις αιτίες αυξάνονται κατά τη διάρκεια ενός κύματος καύσωνα, γι' αυτό πιστεύουμε ότι η ζέστη προκαλεί άμεσα περισσότερους θανάτους από αυτούς που αποδίδονται στην πραγματικότητα στη ζέστη».

Για άτομα που αντιμετωπίζουν ζεστό καιρό, η Phillips προσφέρει τις ακόλουθες συμβουλές:

1. Πίνετε πολλά υγρά, αλλά αποφύγετε το αλκοόλ και τα καφεϊνούχα ποτά γιατί προάγουν την αφυδάτωση.
2. Βρείτε σκιά ή κλιματισμό αν είναι δυνατόν. Ακόμη και δύο ώρες κλιματισμού κάθε μέρα μπορεί να μειώσει σημαντικά τον κίνδυνο ασθενειών που σχετίζονται με τη ζέστη.
3. Χρησιμοποιήστε την κοινή λογική - αποφύγετε τις επίπονες εργασίες και την άσκηση στη ζέστη.
4. Μην αφήνετε παιδιά, κατοικίδια ή οποιονδήποτε δυσκολεύεται να φροντίσει τον εαυτό του σε ένα αυτοκίνητο χωρίς εξαερισμό.
5. Ζητήστε από τα παιδιά να ξεκουραστούν μετά από 30 λεπτά υπαίθριου παιχνιδιού.
6. Ελέγχετε περιοδικά τους ηλικιωμένους και άλλους που ζουν μόνοι.
7. Συμβουλευτείτε έναν φαρμακοποιό σχετικά με τα φάρμακα, επειδή μερικά μπορεί να εμποδίσουν τον ιδρώτα ή να επιδεινώσουν καταστάσεις που σχετίζονται με τη θερμότητα.

Eric Benjamin Lowe, φυσιολόγος του Πανεπιστημίου της Φλόριντα. Πρόσφατες ανακοινώσεις του UF Health Science Center είναι διαθέσιμες στη διεύθυνση http://health.ufl.edu/hscc/index.html