Πολλοί ηλικιωμένοι στον αμερικανικό πληθυσμό εκτέθηκαν χρονικά σε μόλυβδο από βαφή και βενζίνη πριν από τη δεκαετία του 1980. Μέχρι σήμερα, το μεγαλύτερο μέρος της έρευνας σχετικά με τη μόλυβδο και τη γνωστική λειτουργία σε μεγαλύτερες ηλικίες επικεντρώθηκε στους άνδρες, παρά το γεγονός ότι οι γυναίκες ζουν περισσότερο κατά μέσο όρο και επομένως ενδέχεται να είναι πιο πιθανό να αναπτύξουν άνοια κατά τη διάρκεια της διάρκειας ζωής τους.
Η μελέτη εξέτασε 587 γυναίκες (τώρα 47-74 ετών) που είχαν υποβληθεί σε αξιολογήσεις μολύβδου οστού ως μέρος δύο μελετών κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990. Για να εκτιμηθούν οι μακροχρόνιες εκθέσεις, οι συγκεντρώσεις μολύβδου οστού προσδιορίστηκαν στον μεσαίο κνημιαίο άξονα κάθε γυναίκας (οστό κνήμης) και επιγονατίδα (γόνατο) Ωστόσο, 6 από αυτά τα άτομα παρείχαν δείγματα αίματος για την αξιολόγηση της πιο πρόσφατης έκθεσης σε μόλυβδο.
Οι εκπαιδευμένοι ερευνητές πραγματοποίησαν τηλεφωνικές συνεντεύξεις κατά μέσο όρο 5 χρόνια μετά τη λήψη των βασικών μετρήσεων για τη λήψη γνωστικών δεδομένων. Οι ερευνητές ζήτησαν από τους συμμετέχοντες να εκτελέσουν μια ποικιλία εργασιών που σχετίζονται με τη μνήμη και τις λεκτικές ικανότητες.
Οι ερευνητές βρήκαν μια σημαντική θετική σχέση μεταξύ των γνωστικών ελλειμμάτων και των υψηλότερων επιπέδων μολύβδου στην κνήμη αλλά όχι στην επιγονατίδα ή στο αίμα. Επειδή ο τύπος των οστών στην κνήμη είναι γνωστό ότι παρέχει μεγαλύτερο ιστορικό έκθεσης σε μόλυβδο από άλλους ιστούς, η έρευνα δείχνει τη μακροχρόνια έκθεση σε μόλυβδο - αλλά όχι σε τρέχουσες ή πρόσφατες εκθέσεις - ως την πιο πιθανή πηγή επιδείνωσης της γνωστικής λειτουργεί σε αυτόν τον πληθυσμό. Η αύξηση της τυπικής απόκλισης στην έκθεση σε μόλυβδο παρήγαγε, κατά μέσο όρο, τόσο σημαντική μείωση στη γνωστική λειτουργία όσο 3 χρόνια γήρανσης στις γυναίκες στη μελέτη.
Ο μόλυβδος μπορεί να βλάψει τους εγκεφαλικούς νευρώνες μέσω μιας σειράς μηχανισμών, συμπεριλαμβανομένης της οξειδωτικής βλάβης και του προγραμματισμένου κυτταρικού θανάτου. Καθώς ο πληθυσμός των ηλικιωμένων μεγαλώνει, γίνεται όλο και πιο κρίσιμο να κατανοήσουμε τρόπους για την αποφυγή της άνοιας. Ενδείξεις για αυτήν την κατανόηση μπορεί να προέρχονται από τη μελέτη των λεπτών μειώσεων της γνωστικής λειτουργίας, οι οποίες, όπως διαπίστωσαν αρκετοί ερευνητές, συχνά προηγούνται της ανάπτυξης της άνοιας. Εάν άλλες μελέτες επιβεβαιώσουν την παρατηρούμενη σχέση μεταξύ της αθροιστικής έκθεσης σε μόλυβδο και της εξασθενημένης γνώσης, τα μέτρα για την ελαχιστοποίηση της έκθεσης ή τη μείωση του φορτίου μολύβδου του σώματος θα μπορούσαν να έχουν σημαντικό αντίκτυπο στη γνωστική εξασθένηση που σχετίζεται με τη γήρανση.
