Οι ερευνητές ανακάλυψαν έναν απροσδόκητα υψηλό αριθμό πιθανών χημικών που χρησιμοποιούνται σκόπιμα σε καθημερινά πλαστικά προϊόντα.

Η έλλειψη διαφάνειας περιορίζει τη διαχείριση αυτών των χημικών ουσιών.

Το πλαστικό είναι πρακτικό, φθηνό και απίστευτα δημοφιλές. Κάθε χρόνο, περισσότεροι από 350 εκατομμύρια τόνοι (περίπου 386 εκατομμύρια ΗΠΑ τόνοι) παράγονται παγκοσμίως. Αυτά τα πλαστικά περιέχουν μια τεράστια ποικιλία χημικών που μπορεί να απελευθερωθούν κατά τη διάρκεια του κύκλου ζωής τους - συμπεριλαμβανομένων ουσιών που ενέχουν σημαντικό κίνδυνο για τους ανθρώπους και το περιβάλλον. Ωστόσο, μόνο ένα μικρό ποσοστό των χημικών ουσιών που περιέχονται στο πλαστικό είναι γνωστά στο κοινό ή έχουν μελετηθεί εκτενώς.

Μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον Stefanie Hellweg, καθηγητή σχεδιασμού οικολογικών συστημάτων στην ETH Ζυρίχη, συνέταξε για πρώτη φορά μια ολοκληρωμένη βάση δεδομένων με πλαστικά μονομερή, πρόσθετα και βοηθήματα επεξεργασίας για χρήση στην παραγωγή και επεξεργασία πλαστικών στην παγκόσμια αγορά. Οι ερευνητές τις έχουν κατηγοριοποιήσει επίσης συστηματικά βάσει των προτύπων χρήσης και του δυναμικού κινδύνου.

Η μελέτη στο Περιβαλλοντική Επιστήμη & Τεχνολογία παρέχει μια διαφωτιστική αλλά ανησυχητική εικόνα για τον κόσμο των χημικών που προστίθενται σκόπιμα στα πλαστικά.

Η ομάδα εντόπισε περίπου 10,500 χημικές ουσίες σε πλαστικό. Πολλά χρησιμοποιούνται σε συσκευασία (2,489), κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα (2,429) και εφαρμογές για τρόφιμα (2,109) · Μερικά προορίζονται για παιχνίδια (522) και ιατροτεχνολογικά προϊόντα, συμπεριλαμβανομένων των μάσκες (247).

Από τις 10,500 ουσίες που εντοπίστηκαν, οι ερευνητές κατηγοριοποίησαν 2,480 ουσίες (24%) ως ουσίες που ενδέχεται να προκαλέσουν ανησυχία.

«Αυτό σημαίνει ότι σχεδόν το ένα τέταρτο όλων των χημικών ουσιών που χρησιμοποιούνται στο πλαστικό είναι είτε εξαιρετικά σταθερό, συσσωρεύεται σε οργανισμούς ή είναι τοξικό. Αυτές οι ουσίες είναι συχνά τοξικές για την υδρόβια ζωή, προκαλούν καρκίνο ή βλάπτουν συγκεκριμένα όργανα », εξηγεί η Helene Wiesinger, διδακτορική φοιτήτρια στην Προεδρία του Σχεδιασμού Οικολογικών Συστημάτων και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης. Περίπου τα μισά είναι χημικά με υψηλό όγκο παραγωγής στην ΕΕ ή στις ΗΠΑ.

«Είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακό ότι πολλά από τα αμφισβητήσιμα ουσίες μόλις ρυθμίζονται ή περιγράφονται ασαφώς », συνεχίζει ο Wiesinger. Στην πραγματικότητα, το 53% του συνόλου των ουσιών που προκαλούν ανησυχία δεν ρυθμίζονται στις ΗΠΑ, την ΕΕ ή την Ιαπωνία. Απροσδόκητα, 901 επικίνδυνες ουσίες έχουν εγκριθεί για χρήση σε πλαστικά επαφής με τρόφιμα σε αυτές τις περιοχές. Τέλος, λείπουν επιστημονικές μελέτες για περίπου το 10% των προσδιορισμένων ουσιών που ενδέχεται να προκαλέσουν ανησυχία.

Τα πλαστικά κατασκευάζονται από οργανικά πολυμερή που δημιουργούνται από επαναλαμβανόμενες μονομερείς μονάδες. Μια μεγάλη ποικιλία προσθέτων, όπως αντιοξειδωτικά, πλαστικοποιητές και επιβραδυντικά φλόγας, δώστε στο πολυμερές πλέγμα τις επιθυμητές ιδιότητες. Καταλύτες, διαλύτες και άλλα χημικά χρησιμοποιούνται επίσης ως βοηθητικά μέσα στην παραγωγή.

«Μέχρι τώρα, η έρευνα, η βιομηχανία και οι ρυθμιστικές αρχές έχουν επικεντρωθεί κυρίως σε περιορισμένο αριθμό επικίνδυνων χημικών ουσιών που είναι γνωστό ότι υπάρχουν στα πλαστικά», λέει ο Wiesinger. Σήμερα, η πλαστική συσκευασία θεωρείται ως κύρια πηγή οργανικής μόλυνσης στα τρόφιμα, ενώ οι πλαστικοποιητές φθαλικού οξέος και τα βρωμιούχα επιβραδυντικά φλόγας είναι ανιχνεύσιμα στη σκόνη του σπιτιού και στον εσωτερικό αέρα. Παλαιότερες μελέτες έχουν ήδη δείξει ότι σημαντικά περισσότερες πλαστικές χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται παγκοσμίως είναι δυνητικά επικίνδυνες.

Ωστόσο, τα αποτελέσματα του καταλόγου ήρθαν ως μια δυσάρεστη έκπληξη για τους ερευνητές. «Ο απροσδόκητα μεγάλος αριθμός ουσιών με δυνητική ανησυχία είναι ανησυχητικός», λέει ο Zhanyun Wang, ανώτερος επιστήμονας στην ομάδα της Hellweg. Η έκθεση σε τέτοιες ουσίες μπορεί να έχει αρνητικό αντίκτυπο στην υγεία των καταναλωτών και των εργαζομένων και σε μολυσμένους οικοσυστήματα. Τα προβληματικά χημικά μπορούν επίσης να επηρεάσουν τις διαδικασίες ανακύκλωσης και την ασφάλεια και την ποιότητα των ανακυκλωμένων πλαστικών.

Ο Wang τονίζει ότι ακόμη περισσότερες χημικές ουσίες στα πλαστικά θα μπορούσαν να είναι προβληματικές. «Τα καταγεγραμμένα δεδομένα κινδύνου είναι συχνά περιορισμένα και διασκορπισμένα. Για το 4,100 ή το 39% όλων των ουσιών που εντοπίσαμε, δεν μπορέσαμε να τις κατηγοριοποιήσουμε λόγω έλλειψης ταξινομήσεων επικινδυνότητας », λέει.

Οι ερευνητές εντόπισαν την έλλειψη διαφάνειας στα χημικά στα πλαστικά και τα διασπαρμένα σιλό δεδομένων ως κύριο πρόβλημα. Σε περισσότερα από δυόμισι χρόνια δουλειάς ντετέκτιβ, συνδύασαν περισσότερες από 190 πηγές δεδομένων προσβάσιμες από το κοινό από έρευνα, βιομηχανία και αρχές και εντόπισαν 60 πηγές με επαρκείς πληροφορίες σχετικά με σκόπιμα προστιθέμενες ουσίες σε πλαστικά.

«Βρήκαμε πολλά κρίσιμα κενά γνώσεων και δεδομένων, ιδίως για τις ουσίες και τις πραγματικές χρήσεις τους. Αυτό τελικά εμποδίζει την επιλογή ασφαλών πλαστικών προϊόντων από τους καταναλωτές », λένε.

Οι Wiesinger και Wang επιδιώκουν το στόχο μιας βιώσιμης κυκλικής πλαστικής οικονομίας. Βλέπουν μια οξεία ανάγκη για αποτελεσματική παγκόσμια διαχείριση χημικών ουσιών. ένα τέτοιο σύστημα θα πρέπει να είναι διαφανές και ανεξάρτητο και να επιβλέπει πλήρως όλες τις επικίνδυνες ουσίες. Οι δύο ερευνητές λένε ότι η ανοιχτή και εύκολη πρόσβαση σε αξιόπιστες πληροφορίες είναι ζωτικής σημασίας.

Πηγή: Michael Keller για ETH Zurich