Οι τρόφιμοι τοποθετούν δίσκους και φυτεύουν τα φυτά σε ένα στεφάνι προγράμματος Conservation Nursery Program στο Washington Corrections Center for Women. Φωτογραφία: Benjamin Drummond / Sara Joy Steele

Για τα περίπου 2.2 εκατομμύρια άτομα που φυλακίζονται στις φυλακές και τις φυλακές των ΗΠΑ, η καθημερινή ζωή είναι συχνά βίαιη, εξευτελιστική και απελπιστική. Σε μια μελέτη του 2010 για κρατούμενους που απελευθερώθηκαν από 30 φυλακές, το ομοσπονδιακό Γραφείο Στατιστικής Δικαιοσύνης διαπίστωσε ότι περισσότερα από τα τρία τέταρτα συνελήφθησαν για νέο έγκλημα εντός πέντε ετών από την απελευθέρωσή τους.

Τι γίνεται όμως αν η προσέγγισή μας απέναντι σε εκείνους που ήταν πίσω από τα κάγκελα ήταν εποικοδομητική και όχι καταστρεπτική; Τι θα συμβεί αν οι σωφρονιστικές εγκαταστάσεις παρείχαν προγράμματα και πόρους για την εκπαίδευση και την ενθάρρυνση; Τι θα συνέβαινε εάν οι κοινότητες συνεργάζονταν με τις φυλακές όχι μόνο για να βελτιώσουν τη ζωή στο εσωτερικό, αλλά και να αυξήσουν την προοπτική επιτυχίας στο εξωτερικό;

Σήμερα, προγράμματα σε φυλακές και φυλακές σε όλη τη χώρα καταδεικνύουν ότι αυτό είναι δυνατό. Σε αυτά τα προγράμματα, οι τρόφιμοι βρίσκουν συμπόνια για τους άλλους και σκοπό για τον εαυτό τους.

Κυνοειδές CellMates 

Φυλακή Fulton County Ατλάντα

Η συντροφιά ενός σκύλου δεν μπορεί ποτέ να υποτιμηθεί, τουλάχιστον όχι με τη Susan Jacobs-Meadows.

«Τα σκυλιά έχουν την ικανότητα να βλέπουν το καλό μέσα σε έναν άνθρωπο, ακόμα και όταν οι άνθρωποι δεν μπορούν», λέει.

Ένας λάτρης του σκύλου «από τότε που μπορούσα να σέρνομαι», ο Jacobs-Meadows έχει την ίδια ικανότητα να βλέπει το καλό σε άλλους με τους τετράποδους συντρόφους που μοιράζονται τους χώρους διαμονής με τους φυλακισμένους της Fulton County Jail ως μέρος του προγράμματος Canine CellMates στην Ατλάντα.

Πιστεύοντας ότι όλοι οι κρατούμενοι έχουν την ικανότητα για καλό είναι αυτό που ενέπνευσε τον βετεράνο του Στρατού να βρει το πρόγραμμα στη φυλακή πριν από 2 1/2 χρόνια. Για 10 εβδομάδες, οι κακούργοι εκπαιδεύουν σκύλους από τοπικά καταφύγια για να κάθονται, να μένουν και να φέρνουν.

Εξυπηρετώντας κυρίως επαναλαμβανόμενους παραβάτες, το Canine CellMates έχει σχεδιαστεί για να κάνει περισσότερα από το να παρέχει εκπαίδευση υπακοής σε σκύλους πριν υιοθετηθεί από τις τοπικές οικογένειες. Η ως επί το πλείστον εθελοντική προσπάθεια δίνει μεγάλη έμφαση στον μετασχηματισμό της ζωής μέσω του μοναδικού δεσμού που αναπτύσσεται μεταξύ δασκάλου και μαθητή, και οι δύο μπορούν να θεωρηθούν ως οι απόρριψεις της κοινωνίας. Περισσότεροι από 100 τρόφιμοι έχουν συμμετάσχει, και ο Jacobs-Meadows λέει ότι είναι εξαιρετικά σπάνιο για έναν τρόφιμο να ξαναρχίσει μετά την ολοκλήρωση του προγράμματος.

Πριν συμμετάσχει στο πρόγραμμα, ο Leon Jennings έπρεπε να καταβάλει προσπάθειες για να κάνει επαφή με τα μάτια με άλλο άτομο. Εκτός φυλακής για περισσότερους από 15 μήνες, η Τζένινγκς έχει μια εξερχόμενη συμπεριφορά και ένα όρκο να μην επιστρέψει ποτέ. Πιστεύει το πρόγραμμα και τον Γερμανό Ποιμενικό με τον οποίο συνεργάστηκε, για τη δική του αλλαγή στη διάθεση.

Διατήρηση λιβαδιών 

Κέντρο διόρθωσης Stafford Creek Αμπερντίν, Ουάσιγκτον

Από το 2009, οι κρατούμενοι στο Stafford Creek Corrections Center της Ουάσιγκτον επανασυνδέονται με τη φύση.

Αυτοί οι κρατούμενοι έχουν μεταμορφώσει τα λιβάδια κάποτε κατακλύζονταν από επιβλαβή πικραλίδες σε καταπράσινα λιβάδια και έχουν φυτέψει περισσότερα από 1.5 εκατομμύρια λουλούδια ως περιβαλλοντικοί υπεύθυνοι στο Πρόγραμμα Διατήρησης Prairie Conservation Nursery του Progress.

"Γνωρίζουμε ότι η φύση μπορεί να επηρεάσει τα ανθρώπινα όντα ... τους παρέχει μια αίσθηση ευεξίας".

Το πρόγραμμα, επίσης διαθέσιμο σε τρεις άλλες κρατικές φυλακές της Ουάσινγκτον, επιτρέπει σε 45 κρατούμενους Stafford Creek κάθε χρόνο να διαφύγουν από τα κελιά τους για έξι ώρες την ημέρα, πέντε ημέρες την εβδομάδα. Για πολλούς από αυτούς, χρησιμεύει επίσης ως η πρώτη τους σύνδεση με το περιβάλλον.

Ένας τρόφιμος είπε ότι συνήθιζε να αρέσει η οδήγηση οχημάτων παντός εδάφους, «σκίνοντας» αυτό που νόμιζε ότι ήταν απλώς χέρσα. Από τότε που συμμετείχε στο πρόγραμμα, είπε ότι «ξυπνήθηκε» στο περιβάλλον ως ζωντανό πράγμα που αξίζει φροντίδας, βοηθώντας να αποκαταστήσει μερικές από τις ίδιες περιοχές που κάποτε είχε καταστρέψει.

Ερευνητές στο The Evergreen State College, οι οποίοι βοηθούν στη διαχείριση του παιδικού σταθμού, πιστώνουν το πρόγραμμα με μείωση του άγχους και της επιθετικής συμπεριφοράς των κρατουμένων και αύξηση της ενσυναίσθησης.

Το πρόγραμμα προσφέρει επίσης τη δυνατότητα πίστωσης στο κολέγιο, έτσι οι τρόφιμοι μπορούν να εφαρμόσουν τις δεξιότητες που έχουν μάθει «στη δουλειά» σε μια μελλοντική σταδιοδρομία.

Το Μπλε Δωμάτιο 

Διορθωτικό ίδρυμα Snake River Οντάριο, Όρεγκον

Ο μοναχικός περιορισμός στο Διορθωτικό Ίδρυμα Snake River του Όρεγκον συνήθιζε να σημαίνει ένα κελί σκυροδέματος, όχι μεγαλύτερο από ένα στάβλο στάθμευσης.

Οι κρατούμενοι περνούσαν περίπου 23 ώρες την ημέρα εκεί, μια παρατεταμένη απομόνωση που συχνά προκάλεσε επιθετική συμπεριφορά από κρατούμενους, οι οποίοι μερικές φορές προσπάθησαν να δαγκώσουν ή να χτυπήσουν τους φρουρούς της εγκατάστασης. Οι φύλακες λοιπόν δοκίμασαν ένα πείραμα: Στείλτε τους κρατούμενους πίσω στη φύση ή, πιο σωστά, φέρτε τους τη φύση.

Το Blue Room, που τέθηκε σε εφαρμογή τον Απρίλιο του 2013, βυθίζει τους φυλακισμένους στη φύση για μια ώρα παίζοντας βίντεο άνυδρων ερήμων, καταπράσινων δασών και ανοιχτών ωκεανών καθώς κάθονται σε μια καρέκλα μόνη τους, φανταζόμενοι να περιπλανιούνται στους ανοιχτούς χώρους μπροστά τους.

Το δωμάτιο, που ονομάστηκε για το έντονο φως από τις εικόνες που προβάλλονται στον τοίχο του, έχει πιστωθεί με τη μείωση των αναφερόμενων περιστατικών βίας κατά των φρουρών. Οι υπάλληλοι των φυλακών στη Νεμπράσκα, το Μίσιγκαν, τη Χαβάη και την Αυστραλία έχουν δείξει ενδιαφέρον να έχουν τα δικά τους Blue Rooms ως τρόπο βελτίωσης της διάθεσης των κρατουμένων. Το έργο κόστισε στη φυλακή του Όρεγκον περίπου 1,500 $.

«Οι φυλακισμένοι σε απομόνωση στερούνται φύσης όπως κανένας άλλος άνθρωπος», λέει η Nalini Nadkarni, δασική οικολόγος στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα, η οποία κατέληξε στην ιδέα του Blue Room. "Γνωρίζουμε ότι η φύση μπορεί να επηρεάσει τα ανθρώπινα όντα ... τους παρέχει μια αίσθηση ευεξίας".

Δημιουργικό γράψιμο 

Κρατική φυλακή του San Quentin Καλιφόρνια

Οι ιστορίες μπορούν να αλλάξουν ζωές. Απλά ρωτήστε τους κρατούμενους στην τάξη γραφής του San Quentin's Brothers in Pen. Κάθε Τετάρτη το βράδυ, μερικοί από τους πιο σκληρυμένους εγκληματίες στη διαβόητη σκληρή φυλακή της Καλιφόρνιας συναντιούνται για να γράψουν, να διαβάσουν και να επικρίνουν τη δική τους μυθοπλασία και απομνημονεύματα.

Η τάξη παρέχει ζωντανή απόδειξη ότι οι ιστορίες διαθέτουν τη δύναμη του μετασχηματισμού.

Ένας συγγραφέας πηγαίνει στο κέντρο του δωματίου, νευρικός για να διαβάσει μια ιστορία που εξορύχθηκε απευθείας από τη ζωή του. Οι συμπατριώτες του σχηματίζουν με ανυπομονησία έναν κύκλο υποστήριξης γύρω του, περιμένοντας να διαβαστεί δυνατά αυτό που επιμελώς τοποθετήθηκε στο χαρτί. "Λατρεύω τόσο πολύ εκείνη τη στιγμή του σασπένς και δεν έχετε ιδέα τι είδους δημιουργία έχει κάνει", λέει η Zoe Mullery, η οποία διδάσκει την τάξη από το 1999.

Ανεξάρτητα από τις δεξιότητες του συγγραφέα, η Mullery λέει ότι η τάξη της ανταποκρίνεται με ενθάρρυνση και προσεγμένες, συγκεκριμένες κριτικές. Αυτή η υποστήριξη γίνεται μια ισχυρή διέξοδος συναισθήματος και δημιουργικότητας.

«Η γραφή είναι εκεί που το ανθρώπινο πνεύμα ανεβαίνει αληθινά και καθαρά. Η έλλειψη αυτο-έκφρασης, με τη μορφή γραφής, σκοτώνει το πνεύμα », λέει ο μαθητής Brothers in Pen JB Wells.

Για αυτόν, και για άλλους, η τάξη παρέχει ζωντανή απόδειξη ότι οι ιστορίες διαθέτουν τη δύναμη του μετασχηματισμού - αλλά μόνο όταν τους επιτρέπεται να πει.

Εκπαίδευση υπολογιστών 

Κρατική φυλακή Folsom Represa, Καλιφόρνια 

Η βελτίωση των τοπίων και ο σχεδιασμός εντυπωσιακών ουρανοξυστών είναι υψηλές προτεραιότητες για τις γυναίκες που κάθονται στο εργαστήριο υπολογιστών της Folsom Prison, αλλά υπάρχει ένας μεγαλύτερος στόχος στο μυαλό τους. Αυτοί οι τρόφιμοι χρησιμοποιούν τις δεξιότητες που έχουν μάθει από το Πρόγραμμα Εξουσιοδοτημένου Κέντρου Εκπαίδευσης της Autodesk για να δημιουργήσουν κάτι πιο σημαντικό από τα κτίρια και τον κώδικα του υπολογιστή: μια καλύτερη ζωή.

Ιδρύθηκε πριν από περισσότερο από ένα χρόνο, αυτό το πρόγραμμα είναι το μόνο στο έθνος που διδάσκει γυναίκες τρόφιμους δεξιότητες σχεδιασμού υπολογιστών που χρησιμοποιούνται στην αρχιτεκτονική και τη μηχανική. Το εξάμηνο μάθημα διδάσκονται από μηχανικούς με την Καλιφόρνια Prison Industry Authority, μια κρατική υπηρεσία που παρέχει παραγωγική εργασία για τους κρατουμένους.

Ο στόχος είναι να παρέχουν στους συμμετέχοντες δεξιότητες που μπορούν να τους βοηθήσουν να βρουν δουλειά μόλις απελευθερωθούν. Πολλοί έχουν βρει δουλειές σε πεδία που θα τους είχαν κλείσει, συμπεριλαμβανομένου ενός πρόσφατου πτυχιούχου που προσγειώθηκε στη Νέα Υόρκη και ολοκλήρωσε περισσότερα από 100 έργα σχεδιασμού από τη λήξη της ποινής της.

Με σχεδόν 70 γυναίκες που αποφοίτησαν τον περασμένο Ιούνιο, το ποσοστό ολοκλήρωσης του 90 τοις εκατό του προγράμματος ξεπερνά εκείνο των παρόμοιων προγραμμάτων σχεδιασμού υπολογιστών που διατίθενται για επαγγελματίες φοιτητές στο εξωτερικό, όπου το ποσοστό ολοκλήρωσης είναι περίπου 50 τοις εκατό.