Οι ερευνητές εντόπισαν κρίσιμα βήματα στη νευρική οδό για τον κνησμό σε ποντίκια, δείχνοντας ότι μπορεί να διαφέρει από τα κυκλώματα που μας επιτρέπουν να νιώθουμε θερμότητα και πόνο. Το εύρημα μπορεί να υποδεικνύει νέες προσεγγίσεις για τον αποκλεισμό της μερικές φορές εξουθενωτικής φαγούρας καταστάσεων όπως η ψωρίαση, ο έρπητας ζωστήρας και η ηπατική νόσος.
Οι αισθητικοί νευρώνες μεταφέρουν σήματα από το δέρμα, τους μυς και άλλους ιστούς στον νωτιαίο μυελό - και τελικά στον εγκέφαλο, οδηγώντας σε αισθήσεις όπως πόνος, κνησμός και θερμότητα. Οι λεπτομέρειες αυτών των αισθητηριακών οδών παραμένουν ελάχιστα κατανοητές. Οι επιστήμονες γνωρίζουν από καιρό ότι οι άκρες ορισμένων αισθητηριακών νευρώνων καλύπτονται από ένα κανάλι ιόντων που ονομάζεται TRPV1, το οποίο ενεργοποιείται από την υψηλή θερμοκρασία και την καψαϊκίνη, την ουσία που κάνει τις πιπεριές τσίλι καυτερές.
Για να μάθετε περισσότερα σχετικά με αυτούς τους νευρώνες, οι Δρ. Ο Mark Hoon και ο Santosh Mishra του Εθνικού Ινστιτούτου Οδοντιατρικής και Κρανιοπροσωπικής Έρευνας του NIH (NIDCR) εξέτασαν πιο προσεκτικά τα ποντίκια που δεν είχαν νευρώνες TRPV1. Αυτά τα ποντίκια δεν ανταποκρίνονταν στις αλλαγές θερμοκρασίας και δεν γρατσούνιζαν όταν εκτέθηκαν σε ουσίες που προκαλούν φαγούρα όπως η ισταμίνη. Η άλλη μελέτη αυτών των ποντικών έδειξε ότι οι ομάδες των σωμάτων αισθητηριακών κυττάρων κοντά στο νωτιαίο μυελό δεν είχαν ένα μικρό μόριο που ονομάζεται νατριουρητικό πολυπεπτίδιο b (Nppb). Τα κανονικά ποντίκια, αντίθετα, είχαν υποσύνολα παρόμοιων αισθητηριακών κυττάρων που εξέφραζαν έντονα Nppb.
Για να αποκαλύψουν τον ρόλο του Nppb, οι ερευνητές δημιούργησαν γενετικά τροποποιημένα ποντίκια που δεν έχουν το μόριο. αυτά τα μεταλλαγμένα ζώα απέτυχαν να ανταποκριθούν σε ένα ευρύ φάσμα ουσιών που προκαλούν φαγούρα. Διαφορετικά, τα ποντίκια φάνηκαν υγιή και είχαν τακτικές αποκρίσεις στο άγγιγμα, τη θερμοκρασία και τα επώδυνα ερεθίσματα.
Περαιτέρω πειράματα έδειξαν ότι το Nppb είναι απαραίτητο για την πρόκληση της αίσθησης κνησμού, τεχνικά γνωστό ως κνησμός. Για παράδειγμα, οι ενέσεις Nppb κοντά στον νωτιαίο μυελό προκάλεσαν ξύσιμο στα ποντίκια με έλλειψη Nppb. Οι ενέσεις οδήγησαν επίσης σε ξύσιμο σε φυσιολογικά ποντίκια, ακόμη και χωρίς ενεργοποίηση των περιφερειακών νευρώνων TRPV1. Το Nppb αποδείχθηκε ότι είναι κρίσιμο για τις αποκρίσεις σε ένα ευρύ φάσμα κνησμωδών ουσιών.
Οι Hoon και Mishra εξέτασαν την περιοχή του νωτιαίου μυελού όπου τα αισθητήρια σήματα κατευθύνονται προς τον εγκέφαλο. Μεταξύ αυτών των νευρικών συνδέσεων, οι επιστήμονες εντόπισαν ένα υποσύνολο κυττάρων που περιέχουν τον υποδοχέα που λαμβάνει τα εισερχόμενα μόρια Nppb. Η απενεργοποίηση αυτών των νευρώνων υποδοχέα στον νωτιαίο μυελό φαινόταν να απενεργοποιεί το κύκλωμα της φαγούρας, ενώ οι αντιδράσεις στον πόνο, το άγγιγμα και τη θερμότητα παρέμειναν άθικτες.
Συλλογικά, αυτά τα πειράματα υποδεικνύουν ότι το Nppb - που παράγεται κοντά στο νωτιαίο μυελό από ένα υποσύνολο νευρώνων TRPV1 - είναι το βασικό, αρχικό έναυσμα της απόκρισης κνησμού. Η σύνδεση με νευρώνες που λαμβάνουν Nppb στο νωτιαίο μυελό σχηματίζει έναν δεύτερο σύνδεσμο στην αποκλειστική οδό φαγούρας. Πρόσθετες αναλύσεις διαπίστωσαν ότι το μόριο πεπτίδιο απελευθέρωσης γαστρίνης (GRP), που προηγουμένως ενοχοποιήθηκε ως σήμα που σχετίζεται με την φαγούρα, αντιπροσωπεύει ένα 3ο βήμα στο κύκλωμα απόκρισης κνησμού.
Οι ερευνητές σημειώνουν ότι μπορεί να μην είναι εφικτό να αποκλειστεί το Nppb ως μέτρο ελέγχου της φαγούρας για τους ανθρώπους. Αυτό το μόριο συμβάλλει στη λειτουργία της καρδιάς, των νεφρών και άλλων οργάνων. Οι προσπάθειες απενεργοποίησης του Nppb στη σπονδυλική στήλη μπορεί να έχουν ανεπιθύμητες παρενέργειες.
Τώρα η πρόκληση είναι να βρούμε παρόμοια βιοκυκλώματα στους ανθρώπους, να αξιολογήσουμε τι υπάρχει και να εντοπίσουμε μοναδικά μόρια που μπορούν να στοχευθούν για να απενεργοποιήσουν τη χρόνια φαγούρα χωρίς να προκαλέσουν ανεπιθύμητες παρενέργειες», λέει ο Hoon.
