Το μικροσκοπικό κουνούπι μπορεί να είναι μια μεγάλη καλοκαιρινή ενόχληση. (Πεξέλ), CC BY-SA

Καθώς συσκευάζετε τις τσάντες σας για το εξοχικό σπίτι ή το κάμπινγκ αυτό το Σαββατοκύριακο, μην ξεχάσετε να φέρετε ελαφριά ρούχα με μακριά μανίκια - και ένα φορτηγό ή δύο εντομοαπωθητικά.

Η άνοιξη ήρθε και παρήλθε, οπότε καλώς ήρθατε στην εποχή των κουνουπιών.

Το πόσο απολαμβάνουμε το καλοκαίρι στη Βόρεια Αμερική εξαρτάται πολύ από το πόσα κουνούπια μας περιμένουν έξω. Τα τσιμπήματα τους προκαλούν φαγούρα και το drone τους ενοχλητικό, αλλά υπάρχει επίσης ανησυχία ότι τα κουνούπια που μεταφέρουν επικίνδυνες ασθένειες χτυπούν την πόρτα μας.

Τι κάνει λοιπόν κάποια χρόνια χειρότερα από άλλα;

Είναι καλή χρονιά για τα κουνούπια;

Δεν χρειάζεται να είστε εντομολόγος (γνωστός και ως επιστήμονας εντόμων) για να παρατηρήσετε ότι το μέγεθος του πληθυσμού των κουνουπιών μπορεί να ποικίλλει από έτος σε έτος και από τόπο σε τόπο.

Τον περασμένο Ιούνιο δεν μπορούσα να πατήσω το πόδι μου έξω από την Οτάβα μου σπίτι χωρίς να δαγκωθεί. Εν τω μεταξύ, η Γουίνιπεγκ το βίωνε χαμηλότερος αριθμός κουνουπιών σε τέσσερις δεκαετίες.

Αυτή η χρονιά απέχει πολύ από το να είναι απαλλαγμένη από κουνούπια, αλλά μπορώ τουλάχιστον να απολαύσω την ηρεμία για περίπου 10 λεπτά πριν με βρουν.

Τι κάνει τους πληθυσμούς των κουνουπιών να φουσκώνουν και να συρρικνώνονται; Εν ολίγοις, είναι ένας συνδυασμός καιρού και κλίματος — τα κουνούπια είναι πολύ ευαίσθητο στο περιβάλλον τους.

Θα έχει φαγούρα το Σαββατοκύριακο σας ή όχι; (Shutterstock)

Η θερμοκρασία και η βροχόπτωση είναι δύο σημαντικοί προγνωστικοί παράγοντες της αφθονίας των κουνουπιών, και αυτό για έναν καλό λόγο: Αυτοί οι δύο παράγοντες έχουν τεράστια επίδραση στην επιβίωση και την ικανότητά τους να αναπαραχθούν.

Πόσο βρέχει τη φορά, πότε βρέχει, πόσο καιρό κράτησε ένα κρύο ή ζεστό και πότε συνέβη όλα αυτά έχουν σημασία όταν πρόκειται να προβλέψουμε τι είδους εποχή κουνουπιών βρίσκεται μπροστά.

Στα κουνούπια αρέσει ζεστό και υγρό

Τα κουνούπια, όπως τα περισσότερα έντομα, είναι ψυχρόαιμα ή εκτόθερμα. Σε αντίθεση με εμάς, η θερμοκρασία του σώματός τους ταιριάζει πολύ με τη θερμοκρασία του περιβάλλοντος (αέρα ή νερό) γύρω τους. Αν κάνει κρύο έξω, κρυώνουν. Αν είναι ζεστό έξω, είναι ζεστά. Κάθε χρόνος που αφιερώνεται εκτός της ζώνης άνεσής τους μπορεί να επιβραδύνει ή να σταματήσει την ανάπτυξή τους ή ακόμα και να τους κάνει να είναι τραυματιστεί και πεθάνει.

Προκειμένου να αναπτυχθούν οι περισσότερες προνύμφες κουνουπιών, οι θερμοκρασίες πρέπει να είναι πάνω από ένα όριο, το οποίο ποικίλλει, ανάλογα με το είδος, αλλά συνήθως είναι περίπου επτά προς την 16 βαθμούς Κελσίου.

Δεδομένου ότι οι προνύμφες είναι εξ ολοκλήρου υδρόβιες, χρειάζονται επίσης μια πηγή στάσιμου νερού (όπως η γλάστρα σας) που θα παραμείνει μέχρι να είναι έτοιμες να αναδυθούν ως ενήλικες.

Αυτό σημαίνει ότι οι συνθήκες κρύου ή ξηρού που χτυπούν την κατάλληλη στιγμή κατά την ανάπτυξη των προνυμφών την άνοιξη ή το καλοκαίρι μπορούν να μειώσουν δραστικά τον αριθμό των ενήλικων κουνουπιών που αναζητούν γεύμα μια ή δύο εβδομάδες αργότερα.

Ανθρωποκυνηγοί, διαδότες ασθενειών

Μας αρέσει να μισούμε τα κουνούπια, αλλά η συντριπτική πλειοψηφία των ειδών κουνουπιών δεν επηρεάζει άμεσα τη ζωή μας.

Τα κουνούπια, όπως και τα περισσότερα έντομα, είναι εξωφρενικά διαφορετικά: Υπάρχουν περισσότερα από 3,000 είδη κουνουπιών που βουίζουν σε αυτόν τον πλανήτη, και μόνο λίγα από αυτά τα είδη κυνηγούν ενεργά ανθρώπους.

Και ακόμη και τότε, μόνο τα θηλυκά κουνούπια τρέφονται με αίμα. Τα πολύ πιο λογικά αρσενικά πίνουν νέκταρ λουλουδιών.

Δυστυχώς, ορισμένα από αυτά τα είδη κουνουπιών απέχουν επίσης πολύ από το να είναι απλώς μια ήπια ενόχληση, καθώς μπορούν να μεταφέρουν επικίνδυνες ασθένειες. Στον Καναδά και στις Ηνωμένες Πολιτείες, ακούμε συχνά για την απειλή του ιού του Δυτικού Νείλου, που είναι μεταφέρονται από τοπικά είδη κουνουπιών και μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρές επιπλοκές υγείας όπως κώμα και παράλυση σε μια μειοψηφία περιπτώσεων.

Ένας από τους καλύτερους προγνωστικούς παράγοντες για τα ποσοστά μόλυνσης του Δυτικού Νείλου στο Οντάριο είναι ο ελάχιστη θερμοκρασία επιτεύχθηκε τον Φεβρουάριο. Εάν οι πιο χαμηλές θερμοκρασίες τον Φεβρουάριο είναι πιο θερμές από το συνηθισμένο, περισσότεροι άνθρωποι μολύνονται από τον ιό του Δυτικού Νείλου κατά τους καλοκαιρινούς μήνες.

Στις τροπικές περιοχές, οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν τους ιούς της ελονοσίας, του κίτρινου πυρετού, του δάγκειου πυρετού, της chikungunya και του Zika. Όλοι αυτοί οι ιοί μεταδίδονται από τα κουνούπια, είναι σοβαρά εξουθενωτικοί και προκαλούν εκατοντάδες χιλιάδες θανάτους κάθε χρόνο.

Όταν ο τυφώνας Χάρβεϊ έπληξε το Τέξας τον Σεπτέμβριο του 2017, οι πλημμύρες αύξησαν τον βιότοπο αναπαραγωγής των κουνουπιών. Έτσι, το κράτος ψέκασε 240,000 εκτάρια γύρω από το Χιούστον για να βοηθήσει πρόληψη της αύξησης των ασθενειών που μεταδίδονται από τα κουνούπια.

Το γεγονός ότι τα κουνούπια μεταφέρουν αυτές τις ασθένειες, και όχι τα ίδια τα κουνούπια, οδήγησε το Ίδρυμα Gates να χαρακτηρίσει τα κουνούπια τα πιο θανατηφόρα ζώα στον πλανήτη.

Δύο από τους χειρότερους παραβάτες για τη διάδοση ασθενειών είναι το κουνούπι κίτρινου πυρετού (Aedes aegypti) και το ασιατικό κουνούπι τίγρης (Aedes albopictus), που συνήθως ζουν σε τροπικές και υποτροπικές περιοχές όπου παραμένει ζεστό και υγρό. Το φάσμα αυτών των κουνουπιών εκτείνεται επίσης στις ηπειρωτικές ΗΠΑ, ιδιαίτερα στις νότιες και ανατολικές πολιτείες. Ωστόσο, απλά δεν μπορούν να επιβιώσουν στα βόρεια κλίματα με μακρύ και κρύο χειμώνα.

Αντιμετώπιση κλίματος

Οι κατάλληλες χαμηλές θερμοκρασίες του χειμώνα συνήθως εμποδίζουν τα τροπικά και υποτροπικά είδη εντόμων να εγκατασταθούν μόνιμα σε περιοχές πιο κοντά στους πόλους με κρύους χειμώνες. Ωστόσο, τις τελευταίες δεκαετίες, η κλιματική αλλαγή έχει οδηγήσει σε τεκμηριωμένες αλλαγές στα πρότυπα κατανομής των εντόμων, συμπεριλαμβανομένων των κατάρρευση ορίων νότιας εμβέλειας των βομβόρων και των βόρεια κίνηση πολλών σειρών εντόμων.

Καθώς οι χειμώνες γίνονται πιο ήπιοι, τα βόρεια όρια των σειρών κουνουπιών μπορεί επίσης να μετατοπίζονται. Κίνηση των ορίων βόρειας σειράς είναι σκέφτηκε να συμβεί επειδή οι πιο ήπιοι χειμώνες επιτρέπουν στα είδη που συνήθως δεν μπορούν να το χακάρουν στο κρύο να τρίζουν ζωντανά τον χειμώνα, να αναπαράγονται και να εγκατασταθούν σε μια νέα τοποθεσία.

Το ασιατικό κουνούπι τίγρη, που μπορεί να μεταδώσει τον ιό Ζίκα, εντοπίστηκε στο νότιο Οντάριο στον Καναδά. (Shutterstock)

Τα προγράμματα παγίδευσης κουνουπιών είναι ενεργά σε όλο τον κόσμο, ακριβώς επειδή η παρακολούθηση και η ανταπόκριση σε πληθυσμούς κουνουπιών είναι κρίσιμης σημασίας για την παγκόσμια υγεία. Τα τελευταία χρόνια (2016-2018), ενήλικες τόσο του κουνουπιού κίτρινου πυρετού όσο και του ασιατικού κουνουπιού τίγρης βρέθηκαν σε Γουίντσορ, Οντ. (κοντά στο νοτιότερο σημείο του Καναδά), γεγονός που υποδηλώνει ότι αυτοί οι επικίνδυνοι φορείς θα μπορούσαν να αποτελέσουν σοβαρή ανησυχία για την υγεία στα βόρεια κλίματα στο μέλλον.

Ευτυχώς, κανένα από τα μεμονωμένα κουνούπια που πιάστηκαν στο Windsor δεν βρέθηκε θετικό για ιούς.

Σε μια εποχή κλιματικής αλλαγής, είναι ολοένα και πιο σημαντικό να κατανοήσουμε ποιοι περιβαλλοντικοί παράγοντες καθορίζουν πού μπορούν και πού θα ζήσουν τα έντομα και πόσο καλά κάνουν. Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα έντομα αντιδρούν στο κλίμα είναι απολύτως κρίσιμη για την επισιτιστική μας ασφάλεια και την παγκόσμια υγεία.

Μόνο όταν είμαστε οπλισμένοι με αυτές τις πληροφορίες μπορούμε να προβλέψουμε με ακρίβεια την εξάπλωση των επεμβατικών γεωργικών παρασίτων ή φορέων ασθενειών, όπως τα κουνούπια που ρουφούν αίμα που ακόμη και οι εντομολόγοι περιφρονούν.

Σχετικά με το Συγγραφέας

Heath MacMillan, Επίκουρος Καθηγητής Βιολογίας, Πανεπιστήμιο Carleton

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στις Η Συνομιλία. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.

Σχετικές Βιβλία:

at InnerSelf Market και Amazon