Πριν από σαράντα χρόνια (τον Ιούνιο του 1981), το CDC ανέφερε τις πρώτες περιπτώσεις που θα γινόταν γνωστό ως AIDS μεταξύ πέντε προηγουμένως υγιών ομοφυλοφίλων. Ήμουν έφηβος εκείνη την εποχή, έρχομαι να αντιμετωπίσω τον σεξουαλικό μου προσανατολισμό. Όταν μετακόμισα στο Σαν Φρανσίσκο ως 23χρονος ομοφυλόφιλος, το AIDS ήταν μια πλήρη επιδημία. Χωρίς θεραπεία, εμβόλιο ή θεραπεία, η αφύπνιση της σεξουαλικότητάς μου ήρθε με θανατική ποινή.

Ενώ το σεξ, η σεξουαλικότητα, η ασθένεια, ο θάνατος και ο θάνατος δεν είναι τυπικά θέματα συνομιλίας μεταξύ των νέων, ήταν για όλους και τους φίλους μου. Δεν ήταν η ευκολότερη στιγμή να είμαστε νέοι και γκέι - αλλά ήταν η μόνη πραγματικότητα που γνωρίζαμε. Ζούσαμε με βαθύ και παράλυτο φόβο, αβέβαιοι για τους όρους εμπλοκής. Το φιλί εντάξει; Τι γίνεται με το άγγιγμα; Ή απλά να βρίσκεστε στο ίδιο δωμάτιο με μολυσμένο άτομο;

Το HIV / AIDS έγινε το λόγο και η υποστήριξή μου. Με τη μέρα, διευθύνω μια κλινική του AIDS. Μετά τη δουλειά, διευκόλυναν τις ομάδες υποστήριξης, έδωσα γεύματα και φάρμακα σε φίλους και πελάτες, παρέχοντας προσέγγιση σε λουτρά και σεξ κλαμπ και βγήκα στους δρόμους για να διαμαρτυρηθώ. Καθώς οι φίλοι μου στο σπίτι παντρεύονταν και ξεκινούσαν οικογένειες, παρακολουθούσα δύο, τρεις, ακόμη και τέσσερις εορτασμούς της ζωής κάθε Σαββατοκύριακο για τους αγαπημένους που είχαν κάνει τη μετάβασή τους.

Παρ 'όλη τη θλίψη και την απώλεια, θυμάμαι εκείνες τις στιγμές ως μερικές από τις πιο χαρούμενες της ζωής μου γιατί κάθε μέρα είχε σημασία. Γνωρίζαμε ότι κάθε αγκαλιά, κάθε χαμόγελο, κάθε άγγιγμα, κάθε διαμαρτυρία είχε σημασία. Οι Pride Celebrations δεν περιορίστηκαν μόνο σε ένα σαββατοκύριακο / έτος. Για εμάς, ήταν καθημερινό φαινόμενο καθώς βοσκήσαμε τους φίλους μας στο ουράνιο τόξο. Ως επιζώντες, δεσμευτήκαμε να γελάσουμε, να τραγουδήσουμε, να χορέψουμε, να δουλέψουμε και να αγαπήσουμε με αγριότητα για να εξαργυρώσουμε όλες τις ζωές που είχαν κοπεί.

Στη συνέχεια, το 1995, ένας συνδυασμός αντιρετροϊκών θεραπειών μπήκε στο προσκήνιο, καθιστώντας το AIDS από τη θανατική ποινή σε μια διαχειρίσιμη ασθένεια. Όπως και η έλευση των εμβολίων COVID-19, κάναμε μια συλλογική ανακούφιση και ξεκινήσαμε να φανταζόμαστε έναν νέο τρόπο ύπαρξης. Την ίδια χρονιά, υιοθέτησα το πρώτο μου παιδί, τον Ραφαέλ, του οποίου το όνομα σημαίνει «Θεός Θεραπεύει».

Γρήγορα προχωρήστε στο 2020 και ήμουν πρόσωπο με πρόσωπο με τη δεύτερη πανδημία της ζωής μου. Ο Rafael, τώρα 25 ετών, εργαζόταν στο Harbourview Medical Center στο Σιάτλ, το οποίο, εκείνη την εποχή, ήταν το επίκεντρο του COVID-19 στις Ηνωμένες Πολιτείες. Μετά από μια ιδιαίτερα δύσκολη μέρα, με κάλεσε με δάκρυα, αναρωτιέμαι πώς μπορεί να συνεχίσει. Δεδομένου ότι έχω ζήσει, ποια καθοδήγηση θα μπορούσα να του δώσω; Υπενθυμίζοντας τη γραμμή στο ποίημα της Victoria Safford, «Οι πύλες της ελπίδας».

Το κομμάτι του εδάφους από το οποίο βλέπετε τον κόσμο,
τόσο όσο είναι και όσο θα μπορούσε να είναι. Όπως θα είναι.
Ο τόπος από τον οποίο κοιτάζετε όχι μόνο αγωνίζεστε,
αλλά χαρά στον αγώνα.

Ενθάρρυναν τον Ράφα να βρει εκείνες τις στιγμές χαράς στον αγώνα για να τον στηρίξει όλη τη μέρα. Μπορεί να είναι λίγα και πολύ μακριά, αλλά αυτές οι στιγμές θα εμφανιστούν εάν προσέξει. Του είπα για τη στιγμή που ο πρώην σύντροφός μου Gerard συγκέντρωσε την ενέργεια για να πάει μια βόλτα, σταματώντας κατά μήκος του δρόμου για να μαζέψει άνθη wisteria. Ή την ώρα που ο καλύτερος φίλος μου, ο Scott, χόρευε μια ακόμη χούλα στο σαλόνι του πριν πάμε στο νοσοκομείο για τελευταία φορά. Ή όταν ο Τομ, ο αγαπητός μου φίλος από την χορωδία της εκκλησίας, και τραγούδησα τους αγαπημένους του ύμνους κατά τις τελευταίες μέρες του στο Coming Home Hospice. Αυτές οι στιγμές μου προσφέρουν τόση άνεση και χαρά σήμερα όπως και πριν από 30 χρόνια. Αυτό είναι το θέμα της χαράς - είναι πάντα προσβάσιμο.

Η εύρεση της χαράς στον αγώνα απαιτεί από εμάς να κοιτάξουμε, να ακούσουμε, να νιώσουμε και να λάβουμε βαθιά - για να παρατηρήσουμε εκείνες τις στιγμές του γαλάζιου ουρανού που κρύβονται ανάμεσα στα σύννεφα. Για να τους κρατήσουμε και να τους αφήσουμε να είναι ένα παλμό άνεσης και ανάπαυλας καθώς παλεύουμε να γεμίσουμε το κενό που άφησε η απώλεια αγαπημένων προσώπων, της εργασίας, του σχολείου, των συνδέσεών μας με την οικογένεια και τους φίλους μας, τις καθημερινές μας συνήθειες, τις κοινότητές μας και ακόμα και τη ζωή όπως τη γνωρίζαμε κάποτε.
Απαιτεί επίσης να είμαστε πηγές άνεσης και χαράς ο ένας για τον άλλον. Γι 'αυτό δεσμεύομαι σε μια καθημερινή πρακτική διάδοσης χαράς δημοσιεύοντας φωτογραφίες ανόητων selfies, ηλιοβασιλέματος ή τοπικής τέχνης του δρόμου στα κοινωνικά μέσα κάθε μέρα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο στέλνω μηνύματα στους φίλους μου ανόητα αινίγματα (τι λέτε μια κουνέλια που πηγαίνει προς τα πίσω; Μια υποχωρούσα γραμμή!). Ο Ράφα υιοθέτησε αυτήν την πρακτική διαδίδοντας χαρά μέσω του TikTok και με εξέπληξε το περασμένο Σαββατοκύριακο ερχόμενος από το Σιάτλ για να με δει για την Ημέρα του Πατέρα.

Η αγκαλιάζοντας τη χαρά στον αγώνα ως μέρος της καθημερινής μας ζωής μπορεί να επεκτείνει την ικανότητά μας να θεραπεύουμε τον εαυτό μας και τις κοινότητές μας, να είμαστε πιο ευγενικοί, συμπαθητικοί, στοργικοί και πραγματικά άνθρωποι. Καθώς περιηγηθούμε σε αυτές τις στιγμές, τι μπορείτε να κάνετε για να βρείτε κάποιο γαλάζιο ουρανό - ή να είστε μπλε ουρανός - κάθε μέρα; Εάν αυτές οι μικρές χειρονομίες παρέχουν μια στιγμή ανάπαυλας στην εποχή μας, μπορούμε να ρίξουμε μια ματιά όχι μόνο στον αγώνα, αλλά και στη χαρά στον αγώνα. Αυτό θα είναι ένα βήμα για την εξαργύρωση όλων όσων έχουν χαθεί. Αυτό θα είναι το αληθινό πνεύμα της υπερηφάνειας.