Εάν έχετε ένα ροδόδεντρο στον κήπο σας ή το περάσετε σε μια απογευματινή βόλτα, ίσως το θεωρείτε απλώς έναν πολύχρωμο και όμορφο θάμνο. Ίσως έχετε ακούσει ότι προέρχονται από τα Ιμαλάια, και ότι είναι χωροκατακτητικά φυτά που καταστρέφουν τα οικοσυστήματα.

Κανένα από αυτά δεν είναι αρκετά ακριβές. Τα ροδόδεντρα έχουν μια αρχαία κληρονομιά παλαιότερη από τα Ιμαλάια και μια ιστορία συνυφασμένη με το δηλητήριο, την ιατρική και τη λαογραφία.

Τα ροδόδεντρα μπορεί να είναι φυλλοβόλα ή αειθαλή, από δέντρο έως έρποντα νάνο θάμνους, με φύλλα μήκους από ένα εκατοστό έως ένα πόδι και άνθη σε οποιαδήποτε απόχρωση λευκού, κίτρινου, πορτοκαλί, ροζ, κόκκινου ή μοβ. Υπάρχουν περίπου 1000 είδη συνολικά, και σύγχρονη εργασία βασισμένη στο DNA επιβεβαιώνει ότι όλες οι «αζαλέας» είναι στην πραγματικότητα είδη ροδόδεντρου.

Η γύρη απολιθωμάτων ροδόδεντρου αναγνωρίζεται εύκολα, όπως και οι σπόροι ροδόδεντρου, και μερικά από αυτά τα απολιθώματα είναι 60 εκατομμύρια ετών. Αντίθετα, τα Ιμαλάια όπως τα ξέρουμε άρχισαν να σχηματίζονται μόλις πριν από 50 εκατομμύρια χρόνια. όταν η Ινδία συγκρούστηκε με την Ασία. Έτσι, ενώ περίπου τα μισά από όλα τα είδη ροδόδεντρων είναι ενδημικά των Ιμαλαΐων (που σημαίνει ότι δεν αναπτύσσονται πουθενά αλλού), το γένος δεν μπορεί να έχει προέλθει από εκεί.

Πάνω από 60 εκατομμύρια χρόνια τα ροδόδεντρα εξαπλώθηκαν γύρω από το βόρειο ημισφαίριο, από τα βόρεια δάση και τα ψηλά βουνά, μέχρι τα τροπικά δάση, όπου πολλά είδη κουρνιάζουν σε ψηλά κλαδιά. επιφύτα (ένα φυτό ή φυτόμορφο οργανισμό που αναπτύσσεται στην επιφάνεια ενός άλλου φυτού). Έφτασαν στη Βόρεια Αμερική, στην Ιαπωνία, σε μέρη της Ευρώπης, στο μεγαλύτερο μέρος της Ασίας, ακόμη και στην Αυστραλία. Ήταν εγγενές στα βρετανικά νησιά για λίγο, μέχρι που οι εποχές των παγετώνων το έδιωξαν.

Όμως οι οροσειρές και οι βυθιζόμενες κοιλάδες των Ιμαλαΐων δημιούργησαν ένα ιλιγγιώδης ποικιλομορφία ροδοδεντρών καθώς οι γειτονικοί πληθυσμοί ήταν απομονωμένοι μεταξύ τους. Οι τουρίστες συρρέουν για να δουν τα πολύχρωμα λουλούδια που βρίσκονται εκεί, ειδικά στις περιοχές Yunnan και Baili της Κίνας.

Η γύρη ροδόδεντρου έχει μικροσκοπικά πλοκάμια που την κάνουν κολλώδη. Η γύρη εκτοξεύεται από τους στήμονες σαν χορδές από ένα πάρτι popper όταν πυροδοτείται από το βουητό ενός εντόμου και ντύνεται στο σώμα του επικονιαστή.

Η γύρη του ροδόδεντρου εκτοξεύεται σε χορδές. Ρίτσαρντ Μιλν, CC BY-SA

Οι επικριτές θα μπορούσαν να πουν ότι τα ροδόδεντρα είναι επεμβατικά. Αλλά αυτό ισχύει μόνο για ένα είδος από τα χίλια - το κακόβουλο Rhododendrom ponticum. Εάν αφεθεί ανεξέλεγκτη, αυτό το συγκεκριμένο ροδόδεντρο θα κυριαρχήσει τελικά στον βιότοπο στο εικονικό αποκλεισμός κάθε άλλης φυτικής ζωής. Άλλα είδη δεν έχουν αυτό το πρόβλημα.

Λαογραφικές θεραπείες με κινδύνους

Υπάρχουν επίσης πολύ περισσότερα στη σχέση της ανθρωπότητας με τα ροδόδεντρα παρά η κηπουρική ομορφιά και η ατελείωτη μάχη ενάντια Rhodendrom ponticums στα υγρότερα μέρη της Βρετανίας. Τα ροδόδεντρα έχουν έχει συνηθίσει Αντιμετωπίστε τα πάντα, από κρυολογήματα και διάρροια μέσω λέπρας και ΣΜΝ, μέχρι την κατακόρυφη σεξουαλική ορμή και τις ασθένειες των χοίρων. Λίγα από αυτά έχουν δοκιμαστεί επιστημονικά.

Στο Λαμπραντόρ, στο βορειοανατολικό Καναδά, πίνονται συνήθως εγχύσεις του τοπικού ροδόδεντρου. Οι άνθρωποι ισχυρίζονται ότι έχει πολλά οφέλη για την υγεία, αλλά τα στοιχεία είναι περιορισμένο.

Αλλά όπως τόσα πολλά φαρμακευτικά φυτά, ορισμένα ροδόδεντρα είναι δηλητηριώδη και δεν πρέπει να καταναλώνονται από τους απρόσεκτους. Ορισμένα είδη, συμπεριλαμβανομένης της κοινής κίτρινης αζαλέας, περιέχουν τοξίνες στο νέκταρ τους, που μπορεί να προκαλέσει ασθένειες και άσχημα «ταξίδια» στους ανθρώπους.

Αιτία της «ασθένειας του τρελού μελιού»

Η κατανάλωση ωμού μελιού σε ορισμένα μέρη στον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της Τουρκίας, μπορεί να προκαλέσει «ασθένεια του τρελού μελιού». Αυτό μπορεί να συμβεί όταν οι μέλισσες συλλέγουν νέκταρ από άνθη ροδόδεντρου σε ορισμένα μέρη και εποχές του χρόνου.

Τα συμπτώματα της ασθένειας του τρελού μελιού καταγράφηκαν για πρώτη φορά γύρω στο 400 π.Χ. από τον Έλληνα ιστορικό Ξενοφώντα. Σύμφωνα με το μύθο, κατά τη διάρκεια ενός πολέμου το 67 π.Χ., ένας στρατός 1000 Ρωμαίων στρατιωτών στην Τουρκία κατέστησαν αναίσθητοι αφού κατανάλωσαν τα δοχεία με μέλι που τους είχαν αφήσει οι ντόπιοι, και κατά συνέπεια σφαγιάστηκαν από τους οπαδούς του Βασιλιάς Μιθραδάτης. Πολύ πιο πρόσφατα, κάποια στιγμή γύρω στο 2010, υπήρξε μια περίπτωση στη Σκωτία, όταν ένας φωτογράφος έγλειψε δύο μικροσκοπικές σταγόνες νέκταρ από το χέρι σε έναν βοτανικό κήπο. Όπως τα περισσότερα θύματα, ανάρρωσε μέσα σε λίγες ώρες.

Τα ροδόδεντρα είναι επίσης δηλητηριώδη για τα ζώα φάρμας που θα πάθουν παράλυση και θα πεθάνουν αργά αν φάνε τα φύλλα, εκτός εάν τους δοθεί το αντίδοτο, μαύρο τσάι.

Μια κινεζική ιστορία λέει πώς ένα κοπάδι βοοειδών μέθυσε αφού είδε την ομορφιά των ένδοξων κόκκινων λουλουδιών ροδόδεντρου στο Γραφική περιοχή Baili. Αλλά η ιστορία πιθανότατα βασίστηκε στην επίδραση που είχαν τα φυτά στις αγελάδες που έτρωγαν τον άγνωστο θάμνο. Ευτυχώς, τα ζώα, συμπεριλαμβανομένων των προβάτων, μπορούν να μάθουν να μην το τρώνε, όπως έχει γίνει συνέβη στη Σκωτία.

Βοτανικοί μύθοι

Ο αριθμός των ροδόδεντρων στη δυτική Κίνα είναι πιθανώς ο λόγος που εμφανίζονται σε τόσους πολλούς μύθους και θρύλους. Οι ιστορίες είναι συχνά τραγικές. Σε μια ιστορία οι καταδικασμένοι εραστές μεταμορφώνονται σε πουλιά Dujuan που πετούν τριγύρω κλαίγοντας δάκρυα αίματος, που μετατραπούν σε φυτά. Οι Dujuan είναι πουλιά που μοιάζουν με κούκους που επικονιάζουν κόκκινα ροδόδεντρα και συνδέονται στενά με αυτά στη λαογραφία.

Στη θρησκεία Dongba των Naxi, που ζουν στους πρόποδες των Ιμαλαΐων της επαρχίας Yunnan, είναι δραματική. Πιστεύουν ότι τρία τεράστια ροδόδεντρα φρουρούν την είσοδο του κόσμος των νεκρών. Πιστεύουν επίσης ότι τα ξίφη και οι πανοπλίες που κατασκευάζονταν από τα φυτά έπαιξαν βασικό ρόλο στις επικές μάχες που διαμόρφωσαν τον κόσμο τους.

Στα δυτικά, τα ροδόδεντρα έχουν επίσης εμφανιστεί σε ιστορίες. Τα "Massed red rhododendrons" χρησιμοποιούνται επανειλημμένα για να προκαλέσουν το πνεύμα του χαρακτήρα του τίτλου στο 1938 της Daphne du Maurier Γοτθικό θρίλερ Ρεβέκκα.

Έτσι, την επόμενη φορά που θα περάσετε μπροστά από ένα ροδόδεντρο, ίσως θα το σκεφτείτε διαφορετικά.

Ρίτσαρντ Μιλν, Ανώτερη Λέκτορας στην Εξελικτική Βιολογία Φυτών, Το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου

Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύθηκε από το Η Συνομιλία υπό την άδεια Creative Commons. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.

ING