Οι σόμπες αερίου χωρίς επαρκή αερισμό μπορούν να παράγουν επιβλαβείς συγκεντρώσεις διοξειδίου του αζώτου. Sjoerd van der Wal / Getty Images

Το 1976, η αγαπημένη σεφ, συγγραφέας βιβλίων μαγειρικής και τηλεοπτική προσωπικότητα Τζούλια Τσάιλντ επέστρεψε στα στούντιο του WGBH-TV στη Βοστώνη για μια νέα εκπομπή μαγειρικής, «Julia Child & Company», μετά την επιτυχημένη σειρά της «The French Chef». Οι θεατές μάλλον δεν γνώριζαν ότι το νέο και βελτιωμένο στούντιο κουζίνας του Child's, εξοπλισμένο με εστίες αερίου, ήταν πληρώνεται από την Αμερικανική Ένωση Φυσικού Αερίου.

Αν και αυτό μπορεί να φαίνεται σαν οποιαδήποτε εταιρική χορηγία, τώρα γνωρίζουμε ότι ήταν μέρος μιας υπολογισμένης εκστρατείας από στελέχη της βιομηχανίας φυσικού αερίου για αύξηση της χρήσης εστιών αερίου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Και οι σόμπες δεν ήταν ο μόνος στόχος. Η βιομηχανία φυσικού αερίου ήθελε να αναπτύξει την αγορά κατοικιών της και τα σπίτια που χρησιμοποιούσαν αέριο για μαγείρεμα ήταν πιθανό να το χρησιμοποιούσαν και για ζέστη και ζεστό νερό.

Οι προσπάθειες του κλάδου ξεπέρασαν πολύ την προσεκτική τοποθέτηση προϊόντων, σύμφωνα με νέα έρευνα από το μη κερδοσκοπικό Κέντρο Ερευνών για το Κλίμα, το οποίο αναλύει τις εταιρικές προσπάθειες να υπονομεύσει την επιστήμη του κλίματος και να επιβραδύνει τη συνεχιζόμενη μετάβαση από τα ορυκτά καύσιμα. Ως μελέτη του κέντρου και έρευνα της Εθνικής Δημόσιας Ραδιοφωνίας δείχνουν, όταν εμφανίστηκαν στοιχεία στις αρχές της δεκαετίας του 1970 σχετικά με τις επιπτώσεις στην υγεία από την έκθεση στο διοξείδιο του αζώτου σε εσωτερικούς χώρους από τη χρήση σόμπας αερίου, η Αμερικανική Ένωση Φυσικού Αερίου ξεκίνησε μια εκστρατεία σχεδιασμένη για να δημιουργήσει αμφιβολίες για την υπάρχουσα επιστήμη.

Ως ερευνητής που έχει μελέτησε την ατμοσφαιρική ρύπανση για πολλά χρόνια – συμπεριλαμβανομένης της συμβολής των εστιών αερίου στη ρύπανση του αέρα σε εσωτερικούς χώρους και στις επιπτώσεις στην υγεία – δεν είμαι αφελής σχετικά με τις στρατηγικές που χρησιμοποιούν ορισμένες βιομηχανίες για αποφύγετε ή καθυστερήσετε τους κανονισμούς. Αλλά εξεπλάγην όταν έμαθα ότι η πολύπλευρη στρατηγική που σχετίζεται με τις σόμπες αερίου αντικατόπτριζε άμεσα τις τακτικές που χρησιμοποιούσε η καπνοβιομηχανία υπονομεύουν και διαστρεβλώνουν τα επιστημονικά στοιχεία των κινδύνων για την υγεία που συνδέονται με το κάπνισμα από τη δεκαετία του 1950. Η βιομηχανία φυσικού αερίου υπερασπίζεται τις σόμπες φυσικού αερίου, οι οποίες δέχονται πυρά για τις επιπτώσεις τους στην υγεία και τη συμβολή τους στην κλιματική αλλαγή.

Κατασκευαστική διαμάχη

Η βιομηχανία φυσικού αερίου βασίστηκε στην Hill & Knowlton, την ίδια εταιρεία δημοσίων σχέσεων που εγκέφαλος του βιβλίου παιχνιδιού της καπνοβιομηχανίας για την ανταπόκριση στην έρευνα που συνδέει το κάπνισμα με τον καρκίνο του πνεύμονα. Hill & Knowlton's περιλαμβάνεται η τακτική χορηγώντας έρευνα που θα αντικρούσει ευρήματα σχετικά με τις σόμπες αερίου που δημοσιεύθηκαν στην επιστημονική βιβλιογραφία, τονίζοντας την αβεβαιότητα σε αυτά τα ευρήματα για να δημιουργήσουν τεχνητή διαμάχη και να εμπλακούν σε επιθετικές προσπάθειες δημοσίων σχέσεων.

Για παράδειγμα, η βιομηχανία φυσικού αερίου έλαβε και ανέλυσε εκ νέου τα δεδομένα από μια μελέτη EPA στο Long Island που παρουσίαζε περισσότερα αναπνευστικά προβλήματα σε σπίτια με εστίες υγραερίου. Η εκ νέου ανάλυσή τους κατέληξε στο συμπέρασμα ότι δεν υπήρχαν σημαντικές διαφορές στα αναπνευστικά αποτελέσματα.

Η βιομηχανία χρηματοδότησε επίσης τις δικές της μελέτες υγείας στις αρχές της δεκαετίας του 1970, οι οποίες επιβεβαίωσαν μεγάλες διαφορές στην έκθεση στο διοξείδιο του αζώτου, αλλά δεν έδειξαν σημαντικές διαφορές στα αναπνευστικά αποτελέσματα. Αυτά τα ευρήματα τεκμηριώθηκαν σε δημοσιεύσεις όπου η χρηματοδότηση του κλάδου δεν αποκαλύφθηκε. Αυτά τα συμπεράσματα ενισχύθηκαν σε πολυάριθμες συναντήσεις και συνέδρια και τελικά επηρέασαν σημαντικές κυβερνητικές εκθέσεις που συνοψίζουν την κατάσταση της βιβλιογραφίας.

Αυτή η εκστρατεία ήταν αξιοσημείωτη, καθώς τα βασικά στοιχεία για το πώς οι σόμπες αερίου επηρέασαν την ατμοσφαιρική ρύπανση των εσωτερικών χώρων και την υγεία του αναπνευστικού ήταν ξεκάθαρα και καλά καθιερωμένα εκείνη την εποχή. Η καύση καυσίμου, συμπεριλαμβανομένου του φυσικού αερίου, παράγει οξείδια του αζώτου: Ο αέρας στην ατμόσφαιρα της Γης είναι περίπου 78% άζωτο και 21% οξυγόνο, και αυτά τα αέρια αντιδρούν σε υψηλές θερμοκρασίες.

Το διοξείδιο του αζώτου είναι γνωστό ότι επηρεάζουν αρνητικά την αναπνευστική υγεία. Η εισπνοή του προκαλεί ερεθισμό του αναπνευστικού συστήματος και μπορεί να επιδεινώσει ασθένειες όπως το άσθμα. Αυτός είναι ένας βασικός λόγος για τον οποίο η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ καθιέρωσε την ποιότητα του εξωτερικού αέρα πρότυπο για το διοξείδιο του αζώτου το 1971.

Δεν υπάρχουν τέτοια πρότυπα για τον αέρα εσωτερικών χώρων, αλλά όπως αναγνωρίζει τώρα η EPA, Η έκθεση στο διοξείδιο του αζώτου σε εσωτερικούς χώρους είναι επίσης επιβλαβής. Περισσότεροι από 27 εκατομμύρια άνθρωποι στις ΗΠΑ έχουν άσθμα, συμπεριλαμβανομένων περίπου 4.5 εκατομμυρίων παιδιών κάτω των 18 ετών. Τα μαύρα παιδιά που δεν είναι Ισπανόφωνοι έχουν διπλάσιες πιθανότητες να έχουν άσθμα σε σύγκριση με τα μη Ισπανικά λευκά παιδιά. EPA

Πόσο επιβλαβής είναι η έκθεση σε εσωτερικούς χώρους;

Το βασικό ερώτημα είναι εάν η έκθεση στο διοξείδιο του αζώτου που σχετίζεται με τις σόμπες αερίου είναι αρκετά μεγάλη ώστε να οδηγήσει σε ανησυχίες για την υγεία. Ενώ τα επίπεδα ποικίλλουν στα σπίτια, η επιστημονική έρευνα δείχνει ότι η απλή απάντηση είναι ναι – ειδικά σε μικρότερα σπίτια και όταν ο αερισμός είναι ανεπαρκής.

Αυτό είναι γνωστό εδώ και πολύ καιρό. Για παράδειγμα, μια μελέτη του 1998 που συνέταξα έδειξε ότι η παρουσία εστιών αερίου ήταν ο ισχυρότερος προγνωστικός παράγοντας προσωπικής έκθεσης στο διοξείδιο του αζώτου. Και η εργασία που χρονολογείται από τη δεκαετία του 1970 έδειξε ότι τα επίπεδα διοξειδίου του αζώτου σε εσωτερικούς χώρους παρουσία εστιών αερίου μπορεί να είναι πολύ υψηλότερα από τα υπαίθρια επίπεδα. Ανάλογα με τα επίπεδα αερισμού, οι συγκεντρώσεις μπορεί να φτάσουν επίπεδα που είναι γνωστό ότι συμβάλλουν σε κινδύνους για την υγεία.

Παρά αυτά τα στοιχεία, η εκστρατεία της βιομηχανίας φυσικού αερίου ήταν σε μεγάλο βαθμό επιτυχημένη. Μελέτες που χρηματοδοτήθηκαν από τη βιομηχανία θόλωσαν με επιτυχία τα νερά, όπως έχω δει κατά τη διάρκεια της ερευνητικής μου σταδιοδρομίας, και σταμάτησαν περαιτέρω ομοσπονδιακές έρευνες ή κανονισμούς σχετικά με την ασφάλεια των σόμπας αερίου.

Αυτό το θέμα πήρε νέα ζωή στα τέλη του 2022, όταν οι ερευνητές δημοσίευσαν μια νέα μελέτη που εκτιμά ότι το 12.7% των περιπτώσεων παιδικού άσθματος στις ΗΠΑ – περίπου μία περίπτωση στις οκτώ – αποδίδονταν σε σόμπες υγραερίου. Ο κλάδος συνεχίζει να αμφισβητεί τη συμβολή των εστιών αερίου στις επιπτώσεις στην υγεία και χρηματοδοτούν εκστρατείες μέσων ενημέρωσης υπέρ των σόμπας αερίου.

Μια ανησυχία για το κλίμα και την υγεία

Η χρήση οικιακού αερίου είναι επίσης αμφιλεγόμενη σήμερα, επειδή επιβραδύνει τη συνεχιζόμενη στροφή προς τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, σε μια εποχή που οι επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής είναι γίνεται ανησυχητικά σαφής. Ορισμένες πόλεις έχουν ήδη μετακομίσει ή σκέφτονται να προχωρήσουν απαγόρευση εστιών υγραερίου σε νέες κατασκευές και στροφή προς τα ηλεκτρικά κτίρια.

Καθώς οι κοινότητες παλεύουν με αυτά τα ερωτήματα, οι ρυθμιστικές αρχές, οι πολιτικοί και οι καταναλωτές χρειάζονται ακριβείς πληροφορίες σχετικά με τους κινδύνους των εστιών αερίου και άλλων προϊόντων στα σπίτια. Υπάρχει περιθώριο για έντονη συζήτηση που εξετάζει μια σειρά αποδεικτικών στοιχείων, αλλά πιστεύω ότι όλοι έχουν δικαίωμα να γνωρίζουν από πού προέρχονται αυτά τα στοιχεία.

Τα εμπορικά συμφέροντα πολλών βιομηχανιών, συμπεριλαμβανομένου του αλκοόλ, του καπνού και των ορυκτών καυσίμων, δεν είναι πάντα συμβατά με το δημόσιο συμφέρον ή την ανθρώπινη υγεία. Κατά την άποψή μου, η αποκάλυψη των τακτικών που χρησιμοποιούν τα κεκτημένα συμφέροντα για τη χειραγώγηση του κοινού μπορεί να κάνει τους καταναλωτές και τις ρυθμιστικές αρχές πιο ευφυείς και βοηθούν στην αποτροπή άλλων βιομηχανιών από τη χρήση του βιβλίου τους.

Τζόναθαν Λέβι, Καθηγητής και Πρόεδρος, Τμήμα Περιβαλλοντικής Υγείας, Πανεπιστήμιο της Βοστώνης

Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύθηκε από το Η Συνομιλία υπό την άδεια Creative Commons. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.