Η Ανταρκτική και η Γροιλανδία μπορεί να είναι δύο από τα πιο απομακρυσμένα μέρη της Γης, αλλά αυτό που συμβαίνει και στα δύο αυτά τεράστια τοπία μπορεί να επηρεάσει σημαντικά την ανθρώπινη δραστηριότητα πιο μακριά.

Πρόσφατες αλλαγές που παρατηρήθηκαν σε τεράστια φύλλα πάγου θα μπορούσε να έχει σοβαρές επιπτώσεις για εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο που ζουν σε παράκτιες περιοχές. Αυτά τα φύλλα πάγου αποθηκεύουν αρκετό νερό για να ανεβάσουν τη στάθμη της θάλασσας πάνω από 60 μέτρα, και υπάρχουν μερικά πολύ ανησυχητικά σημάδια για τη σταθερότητά τους, ειδικά σε Δυτική Ανταρκτική.

Το πραγματικό πρόβλημα έγκειται στο γεγονός ότι τα στρώματα πάγου αντιδρούν στις αυξήσεις της θερμοκρασίας του αέρα και των ωκεανών και συμβάλλουν στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας, η οποία σήμερα εκτιμάται ότι είναι περίπου τρία χιλιοστά το χρόνο. Ενώ είναι σαφές ότι οι συνεισφορές των πάγων στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας έχουν επιταχυνθεί το τελευταίο δεκαετία περίπου, υπάρχει πολύ μεγαλύτερη αβεβαιότητα για το πώς μπορεί να ανταποκριθούν τα φύλλα πάγου στο μέλλον. Με ένα πρόσφατη μελέτη δίνοντας εκτιμήσεις που κυμαίνονταν από 60 εκατοστά έως τρία μέτρα έως το 2300. Και αυτό μόλις από την Ανταρκτική.

Αυτή η αβεβαιότητα πηγάζει από τον τρόπο με τον οποίο τα φύλλα πάγου χάνουν μάζα και μεταφέρουν νερό στους ωκεανούς. Στη Γροιλανδία, οι θερμότερες θερμοκρασίες αέρα λιώνουν την επιφάνεια του πάγου, γεγονός που προκαλεί τη διαρροή νερού στον ωκεανό. Αλλά στην Ανταρκτική, οι θερμοκρασίες είναι τόσο κρύες που πολύ λίγο από το φύλλο πάγου λιώνει ποτέ. Ρεύματα πάγου

Πώς λοιπόν ο πάγος της Ανταρκτικής προχωρά στον ωκεανό; Η απάντηση βρίσκεται στο ρέματα πάγου, οι οποίες είναι ζώνες του πάγου που ρέουν πολύ πιο γρήγορα από τον περιβάλλοντα πάγο σε εκατοντάδες μέτρα το χρόνο. Στη συνέχεια, τα ρεύματα πάγου απορρίπτουν πάγο στον ωκεανό με τη μορφή παγόβουνων που τελικά λιώνουν.

Οι ροές πάγου μπορεί να είναι απρόβλεπτες καθώς μπορούν να ενεργοποιηθούν και να απενεργοποιηθούν και να αλλάξουν θέση. Οι μετρήσεις δείχνουν ότι υπάρχουν περίπου 50 μεγάλες ροές πάγου Antarctica , το οποίο αντιπροσωπεύει περίπου το 90% του πάγου που χάνεται κάθε χρόνο.

Οι ροές πάγου καθιστούν πολύ δύσκολη την πρόβλεψη μελλοντικών αλλαγών στα φύλλα πάγου. Ενώ είναι σχετικά εύκολο να εκτιμηθεί πόσο περισσότερο λιώσιμο μπορεί να συμβεί εάν οι θερμοκρασίες του αέρα αυξηθούν κατά 2 ° C, κανείς δεν ξέρει πραγματικά τι θα συμβεί με τα ρεύματα πάγου.

Μαθήματα από το παρελθόν

Μια διαφορετική προσέγγιση για την πρόβλεψη του μέλλοντος είναι να κοιτάμε το παρελθόν και να δούμε πώς ανταποκρίθηκαν τα ρεύματα πάγου σε προηγούμενες περιόδους κλιματικής θέρμανσης. Σε το χαρτί μας, ανακατασκευάσαμε την προηγούμενη δραστηριότητα ροής πάγου, όταν ένα φύλλο πάγου στο μέγεθος της Ανταρκτικής εξαφανίστηκε πάνω από τη Βόρεια Αμερική στο τέλος της τελευταίας εποχής των παγετώνων μεταξύ περίπου 20,000 και 7,000 ετών πριν.

Αυτό το «φύλλο πάγου της Βόρειας Αμερικής» κάλυψε το μεγαλύτερο μέρος του Καναδά και χρησιμοποιώντας δορυφορικές εικόνες για να δείτε μορφές ξηράς που άφησε πίσω, μπορέσαμε να χάρτη τη θέση όλων των μεγάλων ρευμάτων πάγου που κάποτε ήταν ενεργές σε αυτό το πάγο. Στη συνέχεια, χρησιμοποιήσαμε μια υπάρχουσα βάση δεδομένων για να παρακολουθήσουμε την υποχώρηση του πάγου με την πάροδο του χρόνου - και εκτιμήσαμε πότε τα ρεύματα πάγου ενεργοποιήθηκαν και απενεργοποιήθηκαν. Εξετάσαμε επίσης πόσο πάγο θα μπορούσαν να έχουν εκκενωθεί τα ρεύματα από το φύλλο πάγου.

Βρήκαμε ότι τα ρεύματα πάγου σβήνουν καθώς το φύλλο πάγου υποχωρεί, έχοντας πολύ λιγότερη επιρροή στη δυναμική του φύλλου πάγου. Αυτό σημαίνει ότι τα μεγαλύτερα φύλλα πάγου έχουν απλώς περισσότερα ρεύματα πάγου και το αντίστροφο. Αυτό δείχνει ότι η κατάρρευση του φύλλου πάγου της Βόρειας Αμερικής προκλήθηκε ως επί το πλείστον από την αυξημένη τήξη της επιφάνειας του πάγου και όχι απαραίτητα από τη ροή πάγου.

Μαθήματα για το μέλλον

Τα ρεύματα πάγου στη Γροιλανδία και τη Δυτική Ανταρκτική συμβάλλουν στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας, η οποία είναι πιθανό να συνεχιστεί για τουλάχιστον τον επόμενο αιώνα περίπου. Μας ανοικοδόμηση σαφώς έδειξε ότι η ροή πάγου είναι πολύ πιο πιθανό να πραγματοποιηθεί όταν το φύλλο πάγου έρχεται σε επαφή με τον ωκεανό και γλιστράει πάνω από ένα κρεβάτι με μαλακά, ολισθηρά ιζήματα. Αυτό επιβεβαιώνει ότι ορισμένα μέρη της Δυτικής Ανταρκτικής μπορεί να είναι ιδιαίτερα ευάλωτα.

Παρόλο που δεν συμφωνούν όλοι, το φύλλο πάγου της Βόρειας Αμερικής είναι μια χρήσιμη σύγκριση για τα σημερινά φύλλα πάγου, είναι η μόνη σύγκριση που έχουμε για ένα πάγο τόσο μεγάλο όσο η Ανταρκτική που βιώνει ταχεία θέρμανση και τελικά πλήρη εξαφάνιση. Έτσι, όταν πρόκειται για τα εκατομμύρια των ανθρώπων σε όλο τον κόσμο που ζουν σε παράκτιες περιοχές, μόνο ο χρόνος θα δείξει αν αυτά που μάθαμε από το παρελθόν έχουν σχέση με το μέλλον.