Πρωινή αιθαλομίχλη στο Νέο Δελχί, Ινδία. AP Photo / Manish Swarup

Δεν φαίνεται να περνάει μια μέρα χωρίς μια ιστορία «αεροκάλυψης», συνήθως κάπου σε ένα αναπτυσσόμενο έθνος. Είναι δύσκολο να μην συμπάσχεις με τους ανθρώπους στις νεφελώδεις εικόνες του Νέου Δελχί ή του Ουλανμπατάαρ ή του Κατμαντού, συχνά φορούν μάσκες, περπατώντας στο σχολείο ή στη δουλειά, αν και θολό.

Πέρυσι, μια μελέτη βρήκε ότι περισσότεροι από 8 εκατομμύρια άνθρωποι ετησίως πεθαίνουν νωρίς από την έκθεση στην ατμοσφαιρική ρύπανση. Αυτό ισοδυναμεί με περισσότερους θανάτους από τις διαρροϊκές ασθένειες, τη φυματίωση και το HIV/AIDS μαζί.

Ως ερευνητής της ατμοσφαιρικής ρύπανσης και των επιπτώσεών της στην υγεία, γνωρίζω ότι ακόμα κι αν δεν ζείτε σε αυτά τα μέρη, η ατμοσφαιρική ρύπανση πιθανότατα εξακολουθεί να επηρεάζει την ποιότητα ζωής σας. Εδώ είναι τι πρέπει να ξέρετε.

1. Τι ακριβώς είναι η ατμοσφαιρική ρύπανση;

Η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι ένας γενικός όρος που συνήθως περιγράφει ένα μείγμα διαφορετικών χημικών ουσιών που κυκλοφορούν στον αέρα.

Αόρατα αέρια, όπως το όζον ή το μονοξείδιο του άνθρακα, και μικροσκοπικά σωματίδια ή σταγονίδια υγρών αναμιγνύονται στην ατμόσφαιρα. Κάθε μόριο είναι αδύνατο να δει κανείς με γυμνό μάτι, αλλά όταν συγκεντρώνονται τρισεκατομμύρια, μπορείτε να τα δείτε ως ομίχλη.

Αυτές οι χημικές ουσίες αναμιγνύονται σχεδόν πάντα μεταξύ τους σε ποικίλες ποσότητες. Οι επιστήμονες δεν καταλαβαίνουν ακόμη πώς μας επηρεάζουν αυτά τα διαφορετικά μείγματα. Κάθε άτομο ανταποκρίνεται διαφορετικά στην έκθεση στην ατμοσφαιρική ρύπανση – μερικοί άνθρωποι έχουν λίγες επιπτώσεις, ενώ άλλοι, όπως τα παιδιά με άσθμα, μπορεί να αρρωστήσουν πολύ.

Επιπλέον, τα μείγματα ατμοσφαιρικής ρύπανσης σε μια δεδομένη τοποθεσία αλλάζουν με την πάροδο του χρόνου. Οι αλλαγές μπορεί να συμβούν γρήγορα μέσα σε λίγες ώρες ή σταδιακά μέσα σε μήνες.

Οι βραχυπρόθεσμες αυξήσεις της ατμοσφαιρικής ρύπανσης από, για παράδειγμα, μεγάλη κίνηση σε ώρες αιχμής, μπορεί να μας αρρωστήσουν. Τέτοια ρύπανση εμφανίζεται όλο το χρόνο. Αλλά οι εποχικοί ρύποι, όπως το όζον, εμφανίζονται συνήθως μόνο στις πιο ζεστές και ηλιόλουστες περιοχές του έτους. Επιπλέον, η ποσότητα όζοντος στον αέρα ανεβαίνει και μειώνεται κατά τη διάρκεια της ημέρας – γενικά υψηλότερη τα απογεύματα και χαμηλότερη τα ξημερώματα.

Αυτές οι παραλλαγές μπορεί να κάνουν αρκετά δύσκολο για τους επιστήμονες της περιβαλλοντικής υγείας και τους επιδημιολόγους να γνωρίζουν με ακρίβεια πώς η ατμοσφαιρική ρύπανση μπορεί να επηρεάσει τους ανθρώπους.

Ένα ημερολόγιο που δείχνει τη συγκέντρωση σωματιδίων στο Ulaanbataar της Μογγολίας το 2017. Σημειώστε ότι οι υψηλότερες συγκεντρώσεις εμφανίζονται το χειμώνα. Η ασυνήθιστη αύξηση της ρύπανσης τον Ιούλιο αντιστοιχεί σε διακοπές της Μογγολίας.

2. Από πού προέρχεται η ατμοσφαιρική ρύπανση;

Μπορεί να φανταστείτε την ατμοσφαιρική ρύπανση ως καπνό που ξεχύνεται από μια καμινάδα εργοστασίου ή από την εξάτμιση ενός αυτοκινήτου.

Ενώ αυτές είναι σημαντικές πηγές ατμοσφαιρικής ρύπανσης, υπάρχουν πολλές άλλες. Η ατμοσφαιρική ρύπανση περιλαμβάνει χημικές ουσίες που θέτει ο άνθρωπος στην ατμόσφαιρα και χημικές ουσίες που απελευθερώνονται από φυσικά γεγονότα. Για παράδειγμα, οι δασικές πυρκαγιές είναι μια μεγάλη πηγή ατμοσφαιρικών ρύπων που επηρεάζουν πολλές κοινότητες. Η σκόνη που συλλέγεται από τον άνεμο μπορεί επίσης να συμβάλει στην κακή ποιότητα του αέρα.

Ο Ρόναλντ Ρίγκαν το είπε περίφημα ότι «τα δέντρα προκαλούν περισσότερη ρύπανση από τα αυτοκίνητα». Ενώ αυτός ο μύθος έχει καταρριφθεί, είχε δίκιο τουλάχιστον με κάποιους τρόπους. Τα δέντρα απελευθερώνουν ορισμένα αέρια, όπως ο πτητικός οργανικός άνθρακας, που είναι συστατικά στη χημεία της ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Αυτό, όταν αναμιγνύεται μαζί με τις εκπομπές από τα αυτοκίνητα και τη βιομηχανία, οδηγεί σε αύξηση άλλων τύπων ρύπανσης, όπως το όζον.

Δεν υπάρχουν πολλά που μπορούν ή πρέπει να κάνουν οι επιστήμονες για τις εκπομπές των δέντρων. Οι ερευνητές δημόσιας υγείας, όπως εγώ, εστιάζουν περισσότερο στα συστατικά των ανθρώπινων δραστηριοτήτων – από την καύση πετρελαίου έως τους ελέγχους εκπομπών σε βιομηχανικές εγκαταστάσεις – επειδή αυτές είναι πηγές που βρίσκονται κοντά στον τόπο κατοικίας και εργασίας των ανθρώπων.

Υπάρχουν επίσης πολλές χημικές αντιδράσεις που συμβαίνουν στον ίδιο τον αέρα. Αυτές οι αντιδράσεις δημιουργούν τους γνωστούς ως δευτερογενείς ρύπους, μερικοί από τους οποίους είναι αρκετά τοξικό.

Τέλος, είναι σημαντικό να συνειδητοποιήσουμε ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση δεν γνωρίζει σύνορα. Εάν ένας ρύπος εκπέμπεται σε μια τοποθεσία, μετακινείται πολύ εύκολα πέρα ​​από τα σύνορα –τόσο περιφερειακά όσο και εθνικά– σε διαφορετικά μέρη. Το Νέο Δελχί, για παράδειγμα, αντιμετωπίζει εποχιακή ρύπανση, χάρη στην εκτεταμένη καύση γεωργικών αγρών περίπου 200 μίλια μακριά.

Το Νέο Δελχί είναι ένα ακραίο παράδειγμα. Αλλά, ακόμα κι αν ζείτε σε λιγότερο μολυσμένο περιβάλλον, οι ρύποι που εκπέμπονται αλλού συχνά ταξιδεύουν εκεί όπου ζουν και εργάζονται άλλοι άνθρωποι, όπως φαίνεται στο πρόσφατες πυρκαγιές στην Καλιφόρνια.

3. Πώς γνωρίζουμε ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση προκαλεί προβλήματα;

Αυτή είναι μια δύσκολη ερώτηση, γιατί η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι ένα κρυφό πρόβλημα που λειτουργεί ως έναυσμα για πολλά προβλήματα υγείας. Πολλοί άνθρωποι υποφέρουν από άσθμα και πνευμονικές ασθένειες, καρδιακές προσβολές και καρκίνο, και όλα αυτά συνδέονται με την έκθεση σε σωματίδια. Το καλύτερο αποδεικτικά στοιχεία μέχρι σήμερα υποδηλώνει ότι όσο μεγαλύτερη είναι η δόση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης, τόσο χειρότερη θα είναι η απάντησή μας.

Δυστυχώς, υπάρχουν και πολλά άλλα πράγματα που οδηγούν σε αυτές τις ασθένειες: η κακή διατροφή, τα κληρονομικά γονίδιά σας ή εάν έχετε πρόσβαση σε υψηλής ποιότητας ιατρική περίθαλψη ή καπνίζετε τσιγάρα, για παράδειγμα. Αυτό καθιστά πολύ πιο δύσκολο τον εντοπισμό της αιτίας μιας συγκεκριμένης ασθένειας που αποδίδεται στην έκθεση στην ατμοσφαιρική ρύπανση.

Κάθε μελέτη υγείας παρέχει ένα ελαφρώς διαφορετικό αποτέλεσμα, επειδή κάθε μελέτη παρατηρεί μια διαφορετική ομάδα ανθρώπων και συνήθως διαφορετικούς τύπους ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Οι επιστήμονες συνήθως αναφέρουν τα αποτελέσματά τους με βάση οποιαδήποτε αλλαγή στον κίνδυνο εμφάνισης ασθένειας από την ατμοσφαιρική ρύπανση ή με βάση το αν οι πιθανότητες εμφάνισης μιας συγκεκριμένης ασθένειας ενδέχεται να αλλάξουν.

Για παράδειγμα, μια μελέτη στην Ταϊβάν εξέτασε τις συγκεντρώσεις σωματιδίων κατά μέσο όρο σε διάστημα δύο ετών. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι, για κάθε 10 μικρογραμμάρια ανά κυβικό μέτρο αύξηση σωματιδίων, οι πιθανότητες εμφάνισης υψηλής αρτηριακής πίεσης αυξάνονταν κατά περίπου 3 τοις εκατό. Αυτό θα μπορούσε να υποδηλώνει ότι εάν μια αύξηση της συγκέντρωσης σωματιδίων σε οποιαδήποτε κοινότητα μπορεί να οδηγήσει σε αύξηση της υψηλής αρτηριακής πίεσης.

Αντίθετα, οι επιστήμονες συνήθως υποθέτουν ότι η μείωση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης οδηγεί σε μείωση των ασθενειών.

4. Γιατί σας ενδιαφέρει αυτό;

Ένας τυπικός ενήλικας παίρνει περίπου 20,000 αναπνοές την ημέρα. Το αν θα αρρωστήσετε ή όχι από την ατμοσφαιρική ρύπανση εξαρτάται από την ποσότητα και τον τύπο των χημικών ουσιών που εισπνέετε και από το εάν ενδέχεται να είστε ευαίσθητοι σε αυτές τις ασθένειες.

Για κάποιον που ζει στο μολυσμένο Νέο Δελχί, για παράδειγμα, αυτές οι 20,000 αναπνοές περιλαμβάνουν περίπου 20 κόκκους επιτραπέζιου αλατιού σωματιδίων που εναποτίθενται στους πνεύμονές τους κάθε μέρα. Αν και αυτό μπορεί να μην φαίνεται πολύ, να έχετε κατά νου ότι αυτά τα σωματίδια δεν είναι αβλαβές επιτραπέζιο αλάτι – είναι ένα μείγμα χημικών ουσιών που προέρχονται από καύση υλικών, άκαυστα έλαια, μέταλλα και ακόμη και βιολογικό υλικό. Και αυτό δεν περιλαμβάνει κανέναν από τους ρύπους που είναι αέρια, όπως το όζον ή το μονοξείδιο του άνθρακα ή τα οξείδια του αζώτου.

Οι ΗΠΑ και η Ευρώπη έχουν κάνει εξαιρετική πρόοδος στη μείωση των συγκεντρώσεων ατμοσφαιρικής ρύπανσης τις τελευταίες δύο δεκαετίες, κυρίως με τη δημιουργία αποτελεσματικών κανονισμών για την ποιότητα του αέρα.

Ωστόσο, στις ΗΠΑ σήμερα, όπου ισχύουν οι περιβαλλοντικοί νόμοι αποσυναρμολογείται μεθοδικά, υπάρχει μεγαλύτερη ανησυχία ότι οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής απλώς επιλέγουν να αγνοήσουν την επιστήμη. Ένα νέο μέλος της επιστημονικής συμβουλευτικής επιτροπής της Υπηρεσίας Προστασίας Περιβάλλοντος είναι ο Ρόμπερτ Φάλεν από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Ίρβιν, ο οποίος πρότεινε ότι “Ο σύγχρονος αέρας είναι πολύ καθαρός για βέλτιστη υγεία”.

Αυτό έρχεται σε αντίθεση με χιλιάδες ερευνητικές εργασίες και σίγουρα δεν είναι αλήθεια. Ενώ ορισμένα συστατικά της ατμοσφαιρικής ρύπανσης έχουν μικρή επίδραση στην ανθρώπινη υγεία, αυτό δεν πρέπει να χρησιμοποιηθεί για να θολώσει την κατανόησή μας για την έκθεση στην ατμοσφαιρική ρύπανση. Αυτή είναι μια κοινή τακτική για να μπερδεύεται το κοινό με ασήμαντα στατιστικά στοιχεία, προκειμένου να σπείρεται σύγχυση, πιθανώς με μια υποκείμενη πρόθεση να επηρεαστεί η πολιτική.

Τα στοιχεία είναι ξεκάθαρα: η έκθεση στην ατμοσφαιρική ρύπανση είναι θανατηφόρα και προκαλεί θάνατο σε όλο τον κόσμο. Αυτό πρέπει να είναι σημαντικό για όλους μας.

Σχετικά με το Συγγραφέας

Richard E. Peltier, Αναπληρωτής Καθηγητής Επιστημών Υγείας Περιβάλλοντος, Πανεπιστήμιο της Μασαχουσέτης Amherst

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στις Η Συνομιλία. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.

Σχετικά βιβλία

at InnerSelf Market και Amazon