Οι χειρότεροι φόβοι των θαλάσσιων βιολόγων φαίνεται να επιβεβαιώνονται: οι αποικίες των κοραλλιών χρειάζονται πολύ χρόνο για να ανακάμψουν από καταστροφικά κλιματικά γεγονότα.
Βρετανοί και Βραζιλιάνοι βιολόγοι αναφέρουν στη Δημόσια Βιβλιοθήκη της Επιστήμης One - πιο γνωστή απλώς ως PLoS One - ότι οι πλουσιότεροι βιότοποι της θάλασσας θα μπορούσαν επίσης να είναι μεταξύ των πιο ευάλωτων στην κλιματική αλλαγή.
Για περισσότερα από 17 χρόνια, οι συντηρητές από το Πανεπιστήμιο του Πλύμουθ στο Ηνωμένο Βασίλειο συνεργάστηκαν με ερευνητές από το Ομοσπονδιακό Πανεπιστήμιο της Μπαίας στη Βραζιλία για να αναλύσουν την ποικιλομορφία και την πυκνότητα των κοραλλιογενών υφάλων και των αποικιών στα παράλια της Νότιας Αμερικής. Αρκετά νωρίς σε αυτό το διάστημα 17 ετών, υπήρξε μια εκδήλωση El Niño.
Πρόκειται για μια περιοδική έκρηξη άνευ προηγουμένου θερμοκρασίας των ωκεανών: είναι ένα φυσικό φαινόμενο και φαίνεται να έχει συμβεί περιοδικά μέσω της καταγεγραμμένης ανθρώπινης ιστορίας, που διακρίνεται από ξηρασίες και πυρκαγιές σε εκείνα τα μέρη που συνήθως αναμένουν υψηλές βροχοπτώσεις και πλημμύρες σε άλλες συνήθως φυσικές ακτές.
Το γεγονός 1997-98 διήρκεσε 18 μήνες και θεωρήθηκε ένα από τα πιο καταστροφικά από όλα, με τις θερμοκρασίες της θάλασσας να φτάνουν σε παγκόσμιο ρεκόρ. Οι τροπικοί κοραλλιογενείς ύφαλοι επηρεάστηκαν σχεδόν παντού. Υπήρξαν επίσης καταστροφικές καταιγίδες και πλημμύρες στην Καλιφόρνια και δασικές πυρκαγιές στο Μπόρνεο.
Τα κοράλλια είναι ιδιαίτερα ευαίσθητα στις θερμοκρασίες της θάλασσας - τείνουν να λευκανθούν εάν οι θάλασσες ζεσταθούν - και πολλά κοράλλια ζουν και ανθίζουν κοντά στα όρια της ανοχής τους. Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι φιλοξενούν επίσης περίπου το 25% όλων των θαλάσσιων ειδών, επομένως η απώλεια υφάλου έχει σοβαρές επιπτώσεις στη θαλάσσια βιοποικιλότητα, καθώς και στα εισοδήματα των τοπικών αλιέων - και των τοπικών τουριστικών φορέων.
Οι Βρετανοί και Βραζιλιάνοι επιστήμονες παρακολούθησαν οκτώ είδη Σκληρακτινιακών ή πετρώδεις κοραλλιών και συνεργάστηκαν με το Μετεωρολογικό Γραφείο της Βραζιλίας για να δημιουργήσουν μια πλήρη εικόνα των περιβαλλοντικών συνθηκών και του τρόπου με τον οποίο αυτά τα είδη επηρεάζονται.
Κατά το 1998, όλα τα κοράλλια που παρακολουθήθηκαν έδειξαν αυξημένη θνησιμότητα και ένα είδος εξαφανίστηκε εντελώς από τους υφάλους για τουλάχιστον επτά χρόνια. Στη συνέχεια, καθώς οι θερμοκρασίες μειώθηκαν, τα κοράλλια άρχισαν να μεγαλώνουν ξανά.
Πρόσφατες μετρήσεις δείχνουν ότι οι αποικίες των κοραλλιών έχουν ανακάμψει πλήρως και τώρα επιστρέφουν στα επίπεδα που καταγράφηκαν πριν από το 1998. Αυτά είναι τα καλά νέα. Τα κακά νέα είναι ότι η ανάκαμψη χρειάστηκε τόσο πολύ.
«Τα γεγονότα του El Niño μας δίνουν μια ένδειξη για το πώς το μεταβαλλόμενο κλίμα επηρεάζει τα οικοσυστήματα, καθώς σημαντικές αλλαγές στον Ειρηνικό επηρεάζουν ολόκληρο τον κόσμο», δήλωσε ένας από τους συγγραφείς, Martin Attrill του Marine Institute του Πλύμουθ.
«Εάν οι ύφαλοι μπορούν να ανακάμψουν γρήγορα, είναι πιθανό να προσαρμοστούν και να επιβιώσουν από τις πιθανές αλλαγές στις θερμοκρασίες του νερού μπροστά μας. Ωστόσο, διαπιστώσαμε ότι χρειάστηκαν 13 χρόνια για να ανακάμψει το σύστημα κοραλλιογενών υφάλων της Βραζιλίας, υποδηλώνοντας ότι μπορεί να είναι πολύ ευάλωτα σε επιπτώσεις που σχετίζονται με το κλίμα. " - Δίκτυο ειδήσεων για το κλίμα
