Η εκτόξευση αερίου που σχετίζεται με την παραγωγή πετρελαίου είναι εδώ και πολύ καιρό ένα επίμαχο ζήτημα: όχι μόνο απελευθερώνει εκατομμύρια τόνους επιβλαβών αερίων θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα, αλλά είναι επίσης μια χρόνια σπατάλη ενός πολύτιμου ενεργειακού πόρου.

Σημαντική πρόοδος έχει σημειωθεί τα τελευταία χρόνια όσον αφορά τη μείωση των καψίματος: η Παγκόσμια Τράπεζα εκτιμά ότι μεταξύ 2005 και 2011 σημειώθηκε μείωση κατά 20% στις φλόγες παγκοσμίως. Αλλά στη Βόρεια Ντακότα, μια από τις κομβικές περιοχές που οδηγεί την άνθηση στην παραγωγή σχιστολιθικού πετρελαίου και φυσικού αερίου στις ΗΠΑ, η καύση είναι πολύ στη μόδα.

Μια νέα έκθεση λέει ότι η έκρηξη στη Βόρεια Ντακότα – πλέον ορατή από το διάστημα – έχει διπλασιαστεί τα τελευταία δύο χρόνια, με αέριο αξίας περίπου 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων κυριολεκτικά να καπνίζει το 2012.

«Κατά τη διάρκεια του 2012, οι εκρήξεις φυσικού αερίου στη Βόρεια Ντακότα εξέπεμψαν 4.5 εκατομμύρια μετρικούς τόνους διοξειδίου του άνθρακα, που ισοδυναμεί με τις ετήσιες εκπομπές περίπου ενός εκατομμυρίου αυτοκινήτων», λένε οι συντάκτες της έκθεσης.

Η έκθεση, Flaring Up, παράγεται από την Ceres, έναν αμερικανικό οργανισμό που προωθεί πιο βιώσιμες επιχειρηματικές πρακτικές. Λέει ότι σχεδόν το 30% του φυσικού αερίου της Βόρειας Ντακότα καίγεται επί του παρόντος κάθε μήνα ως υποπροϊόν της παραγωγής πετρελαίου: ως αποτέλεσμα, οι ΗΠΑ έχουν πλέον ενταχθεί στη Ρωσία, τη Νιγηρία και το Ιράκ μεταξύ των 10 κορυφαίων χωρών καύσης στον κόσμο.

Η Βόρεια Ντακότα, μια κατεξοχήν αγροτική περιοχή και παραδοσιακά μια από τις λιγότερο ανεπτυγμένες περιοχές των ΗΠΑ, έχει δει την οικονομική της τύχη να αλλάζει ριζικά τα τελευταία χρόνια.

Οι τεχνολογικές εξελίξεις, όπως η κατευθυντική γεώτρηση και η υδραυλική ρωγμή - ή το fracking - έχουν ξεκλειδώσει τεράστια κοιτάσματα σχιστολιθικού αερίου και πετρελαίου στην περιοχή Bakken στα βορειοδυτικά της πολιτείας. Στις αρχές του περασμένου έτους η Βόρεια Ντακότα ξεπέρασε την Αλάσκα και έγινε η δεύτερη μεγαλύτερη πολιτεία παραγωγής πετρελαίου στις ΗΠΑ – μετά το Τέξας.

Η παραγωγή πετρελαίου έχει πολλαπλασιαστεί 40 φορές από το 2007, με την παραγωγή να αυξάνεται από 18,500 βαρέλια την ημέρα (bpd) σε 760,000 bpd. Η οικονομία της Βόρειας Ντακότα αναπτύσσεται τώρα πολύ πιο γρήγορα από οπουδήποτε αλλού στις ΗΠΑ: ο πληθυσμός – και το ποσοστό εγκληματικότητας – είναι επίσης ανοδικά.

Η έκθεση αναφέρει δύο βασικούς λόγους για την έξαρση της έξαρσης. Καθώς το πετρέλαιο έχει πολύ υψηλότερη τιμή από το φυσικό αέριο, οι εταιρείες που επενδύουν στην ενέργεια από σχιστόλιθο επικεντρώνονται στο πετρέλαιο.

25 δισεκατομμύρια δολάρια σε καπνό

«Μια μεγάλη διαφορά μεταξύ των τιμών του πετρελαίου και του φυσικού αερίου λειτουργεί αποτρεπτικά για τους προγραμματιστές να επενδύσουν κεφάλαια στη χρήση φυσικού αερίου», αναφέρει η μελέτη.

Επίσης, το φυσικό αέριο χρειάζεται τη δική του υποδομή για να συλλεχθεί και να διατεθεί στην αγορά. Οι αγωγοί φυσικού αερίου και άλλες εγκαταστάσεις δεν έχουν αναπτυχθεί στη Βόρεια Ντακότα σε σύγκριση με άλλες πολιτείες παραγωγής φυσικού αερίου.

Και οι κανονισμοί για την έκρηξη της Βόρειας Ντακότα είναι ασυνήθιστα ανεκτικοί, λέει η έκθεση, σε σύγκριση με άλλες πολιτείες πλούσιες σε πόρους όπως το Τέξας, η Καλιφόρνια ή η Αλάσκα.

Ελλείψει ισχυρού ρυθμιστικού πλαισίου που να απαγορεύει τις καύσεις, οι εταιρείες που εργάζονται με περιορισμένο κεφάλαιο (δηλαδή όλες οι εταιρείες) έχουν ισχυρά κίνητρα να επενδύσουν τα κεφάλαιά τους στην παραγωγή πετρελαίου, δεδομένης της υψηλότερης απόδοσης σε σχέση με το φυσικό αέριο. ”

Ορισμένες εταιρείες εξερεύνησης, πιεσμένες από επενδυτές που ανησυχούν τόσο για τις περιβαλλοντικές όσο και για τις οικονομικές επιπτώσεις της καύσης, συμφώνησαν να περιορίσουν ή να σταματήσουν την καύση αερίου.

Μια πρόσφατη άνοδος των τιμών του φυσικού αερίου μπορεί να δώσει κίνητρο για τη δημιουργία της απαραίτητης υποδομής για την άντληση φυσικού αερίου. Ωστόσο, εξακολουθεί να δίνεται μεγάλη έμφαση στην εκμετάλλευση πολύ πιο ελκυστικών από οικονομική άποψη πόρων πετρελαίου.

Η Παγκόσμια Τράπεζα εκτιμά ότι η έκρηξη σε όλο τον κόσμο ευθύνεται για την απελευθέρωση 400 εκατομμυρίων τόνων CO2 κάθε χρόνο. Το Παγκόσμιο Συμβούλιο Πετρελαίου λέει ότι η ποσότητα φυσικού αερίου που εκτοξεύεται ετησίως αξίζει περίπου 25 δισεκατομμύρια δολάρια σε όρους ενέργειας και ισοδυναμεί σε όγκο με περίπου το 5% της συνολικής παγκόσμιας παραγωγής φυσικού αερίου. – Climate News Network