Ποιος διοικεί τον κόσμο? Γάτες! Grace Cary/Moment μέσω Getty Images

Πριν από μερικά χρόνια, είχα την ευκαιρία να κάνω σαφάρι στη νότια Αφρική. Μια από τις μεγαλύτερες συγκινήσεις ήταν να βγαίνετε έξω τη νύχτα ψάχνοντας για αρπακτικά εν κινήσει: λιοντάρια, λεοπαρδάλεις, ύαινες.

Καθώς οδηγούσαμε μέσα στο σκοτάδι, ωστόσο, τα φώτα της δημοσιότητας φώτιζαν περιστασιακά έναν μικρότερο κυνηγό - ένα λεπτό, καστανόξανθο αιλουροειδές, αχνά ή ριγέ. Η λάμψη θα έπιανε τη μικρή γάτα για μια στιγμή πριν ξαναβρεθεί στις σκιές.

Μια αφρικανική αγριόγατα δεν φαίνεται τόσο διαφορετική από μια οικόσιτη γάτα. pum_eva/iStock μέσω του Getty Images Plus

Με βάση το μέγεθος και την εμφάνισή του, αρχικά υπέθεσα ότι ήταν το κατοικίδιο κάποιου ανεξήγητα έξω στον θάμνο. Αλλά η περαιτέρω εξέταση αποκάλυψε χαρακτηριστικά χαρακτηριστικά: πόδια ελαφρώς μακρύτερα από αυτά των περισσότερων κατοικίδιων γατών και μια εντυπωσιακή ουρά με μαύρη άκρη. Ωστόσο, αν βλέπατε ένα από το παράθυρο της κουζίνας σας, η πρώτη σας σκέψη θα ήταν «Κοίτα αυτήν την όμορφη γάτα στην πίσω αυλή», όχι «Πώς έφτασε αυτή η αφρικανική αγριόγατα στο Νιου Τζέρσεϊ;»

Ως εξελικτικός βιολόγος, έχω περάσει την καριέρα μου μελετώντας πώς τα είδη προσαρμόζονται στο περιβάλλον τους. Η έρευνά μου επικεντρώθηκε στα ερπετά, διερευνώντας τη λειτουργία του ΦΥΣΙΚΗ ΕΠΙΛΟΓΗ στις σαύρες.

Ωστόσο, πάντα αγαπούσα και με γοήτευαν τα αιλουροειδή, από τότε που υιοθετήσαμε μια γάτα καταφύγιο όταν ήμουν 5 ετών. Και όσο περισσότερο σκέφτομαι αυτές τις αφρικανικές αγριόγατες, τόσο περισσότερο θαύμαζα την εξελικτική τους επιτυχία. Ο ισχυρισμός του είδους για φήμη είναι απλός: Το Η αφρικανική αγριόγατα είναι ο πρόγονος από τα αγαπημένα μας οικιακά κατοικίδια. Και παρά το γεγονός ότι άλλαξαν ελάχιστα, οι απόγονοί τους έχουν γίνει ανάμεσα στα δύο πιο δημοφιλή ζώα συντροφιάς στον κόσμο. (Οι αριθμοί είναι ασαφείς, αλλά ο παγκόσμιος πληθυσμός του γάτες και σκύλους πλησιάζει το ένα δισεκατομμύριο για το καθένα.)

Σαφώς, οι λίγες εξελικτικές αλλαγές που έχει κάνει η οικόσιτη γάτα ήταν οι κατάλληλες για να μπουν στις καρδιές και τα σπίτια των ανθρώπων. Πώς το έκαναν; Εξερεύνησα αυτή την ερώτηση στο βιβλίο μου "The Cat's Meow: How Cats Evolved from the Savanna to Your Sofa. "

Γιατί η αφρικανική αγριόγατα;

Οι μεγάλες γάτες – όπως τα λιοντάρια, οι τίγρεις και τα πούμα – είναι οι διασημότητες του κόσμου των αιλουροειδών που τραβούν την προσοχή. Αλλά του 41 είδη άγριων αιλουροειδών, η συντριπτική πλειοψηφία είναι περίπου στο μέγεθος μιας σπιτόγατας. Λίγοι άνθρωποι έχουν ακούσει για τη μαυροπόδαρη γάτα ή τη γάτα του κόλπου του Βόρνεο, πολύ λιγότερο την γάτα kodkod, oncilla ή μαρμάρινη γάτα. Σαφώς, η πλευρά της μικρής γάτας της οικογένειας των αιλουροειδών χρειάζεται έναν καλύτερο πράκτορα δημοσίων σχέσεων.

Θεωρητικά, οποιοδήποτε από αυτά τα είδη θα μπορούσε να ήταν ο πρόγονος της οικόσιτης γάτας, αλλά πρόσφατες μελέτες DNA αποδεικνύουν κατηγορηματικά ότι οι σημερινές σπιτικές γάτες προέκυψαν από την αφρικανική αγριόγατα – συγκεκριμένα, το βορειοαφρικανικό υποείδος, Felis silvestris lybica.

Δεδομένης της αφθονίας των μικρών γνιών, γιατί η αγριόγατα της Βόρειας Αφρικής ήταν αυτή που γέννησε τους οικιακούς μας συντρόφους;

Εν ολίγοις, ήταν το σωστό είδος στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή. Ο πολιτισμός ξεκίνησε στο Γόνιμη ημισέληνος περίπου πριν από 10,000 χρόνια, όταν οι άνθρωποι εγκαταστάθηκαν για πρώτη φορά σε χωριά και άρχισαν να καλλιεργούν τρόφιμα.

Αυτή η περιοχή – που εκτείνεται σε τμήματα της σύγχρονης Αιγύπτου, της Τουρκίας, της Συρίας, του Ιράν και άλλων – είναι σπίτι πολλών μικρών γατών, συμπεριλαμβανομένου του caracal, του serval, της γάτας της ζούγκλας και της γάτας της άμμου. Από αυτά όμως η αφρικανική αγριόγατα είναι αυτή που μέχρι σήμερα μπαίνει στα χωριά και μπορεί να βρεθεί γύρω από τον άνθρωπο.

Οι αφρικανικές αγριόγατες είναι από τα πιο φιλικά είδη αιλουροειδών. ανασηκώθηκαν απαλά, αυτοί μπορεί να κάνει στοργικούς συντρόφους. Αντίθετα, παρά την πιο τρυφερή προσοχή, ο στενός συγγενής τους η ευρωπαϊκή αγριόγατα μεγαλώνει σε απίστευτα κακία.

Δεδομένων αυτών των τάσεων, είναι εύκολο οραματιστείτε τι πιθανό να συνέβη. Οι άνθρωποι εγκαταστάθηκαν και άρχισαν να καλλιεργούν καλλιέργειες, αποθηκεύοντας το πλεόνασμα για άπαχους χρόνους. Αυτοί οι σιταποθήκες οδήγησαν σε εκρήξεις πληθυσμού τρωκτικών. Μερικές αφρικανικές αγριόγατες – αυτές με τον λιγότερο φόβο για τους ανθρώπους – εκμεταλλεύτηκαν αυτή τη γενναιοδωρία και άρχισαν να τριγυρνούν. Οι άνθρωποι είδαν το όφελος της παρουσίας τους και φέρθηκαν με ευγένεια στις γάτες, δίνοντάς τους ίσως καταφύγιο ή τροφή. Οι πιο τολμηρές γάτες μπήκαν σε καλύβες και ίσως επέτρεψαν να τις χαϊδέψουν – τα γατάκια είναι αξιολάτρευτα! – και, voilà, γεννήθηκε η οικόσιτη γάτα.

Το πού ακριβώς συνέβη η εξημέρωση – αν ήταν ένα μόνο μέρος και όχι ταυτόχρονα σε ολόκληρη την περιοχή – δεν είναι σαφές. Αλλά επιτύμβιες ζωγραφιές και γλυπτά δείχνουν ότι πριν από 3,500 χρόνια, οι οικόσιτες γάτες ζούσαν στην Αίγυπτο. Γενετική ανάλυση - συμπεριλαμβανομένου DNA από αιγυπτιακές μούμιες γάτας – και τα αρχαιολογικά δεδομένα χαρτογραφούν τη διασπορά των αιλουροειδών. Κινήθηκαν βόρεια μέσω της Ευρώπης (και τελικά στη Βόρεια Αμερική), νότια βαθύτερα στην Αφρική και ανατολικά προς την Ασία. Το αρχαίο DNA μάλιστα το αποδεικνύει Οι Βίκινγκς έπαιξαν ρόλο στη διάδοση των αιλουροειδών μακριά και ευρέως.

Ποια χαρακτηριστικά της γάτας τόνισε η εξημέρωση;

Οι οικόσιτες γάτες έχουν πολλά χρώματα, σχέδια και υφές μαλλιών που δεν παρατηρούνται στις αγριόγατες. Μερικοί φυλές γάτας έχουν διακριτικά φυσικά χαρακτηριστικά, όπως τα κοντά πόδια των munchkins, Τα μακρόστενα πρόσωπα των Σιάμ or Η έλλειψη ρύγχους των Περσών.

 
Μια αφράτη περσική γάτα με επίπεδη όψη έχει αλλάξει πολύ στην εμφάνιση από τον πρόγονό της αγριόγατα. Η Shirlaine Forrest μέσω Getty Images

Ωστόσο, πολλά οικόσιτα φαίνονται βασικά να μην διακρίνονται από τις αγριόγατες. Στην πραγματικότητα, μόνο 13 γονίδια έχουν αλλάξει από τη φυσική επιλογή κατά τη διαδικασία εξημέρωσης. Σε αντίθεση, σχεδόν τρεις φορές περισσότερα γονίδια άλλαξαν κατά την κάθοδο των σκύλων από τους λύκους.

Υπάρχουν μόνο δύο τρόποι για να αναγνωρίσετε αδιαμφισβήτητα μια αγριόγατα. Μπορείτε να μετρήσετε το μέγεθος του εγκεφάλου του - σπιτόγατες, όπως και άλλα οικόσιτα ζώα, έχουν εξελιχθεί μειώσεις στα μέρη του εγκεφάλου που σχετίζονται με την επιθετικότητα, τον φόβο και τη συνολική αντιδραστικότητα. Ή μπορείτε να μετρήσετε το μήκος των εντέρων του - περισσότερο στις οικόσιτες γάτες για την πέψη των τροφών με βάση τα λαχανικά που παρέχονται από τον άνθρωπο ή αφαιρούνται από τον άνθρωπο.

Οι πιο σημαντικές εξελικτικές αλλαγές κατά την εξημέρωση της γάτας αφορούν τη συμπεριφορά τους. Η κοινή άποψη ότι οι οικόσιτες γάτες είναι απόμακροι μοναχικοί δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από την αλήθεια. Όταν πολλές οικόσιτες γάτες ζουν μαζί - σε μέρη όπου οι άνθρωποι παρέχουν άφθονες ποσότητες τροφής - σχηματίζουν κοινωνικές ομάδες πολύ παρόμοιες με τις υπερηφάνειες των λιονταριών. Αποτελούμενες από συγγενικά θηλυκά, αυτές οι γάτες είναι πολύ φιλικές – περιποιούνται, παίζουν και ξαπλώνουν η μία πάνω στην άλλη, θηλάζουν η μία τα γατάκια της άλλης, ακόμη και ως μαίες κατά τη γέννα.

Για να σηματοδοτήσει φιλικές προθέσεις, μια γάτα που πλησιάζει σηκώνει την ουρά της ευθεία, ένα χαρακτηριστικό που μοιράζονται τα λιοντάρια και κανένα άλλο είδος αιλουροειδών. Όπως γνωρίζει όποιος έχει ζήσει με γάτα, χρησιμοποιεί αυτό το μήνυμα «Θέλω να γίνω φίλος» και προς τους ανθρώπους, υποδεικνύοντας ότι μας συμπεριλαμβάνουν στον κοινωνικό τους κύκλο.
Οι γάτες χρησιμοποιούν πολλά εργαλεία και κόλπα για να σας κάνουν να παραδώσετε αυτό που θέλουν. Nail Galiev/iStock μέσω Getty Images Plus

Εξέλιξη ενός κύριου χειριστή

Οι οικιακές γάτες είναι αρκετά φωνητικές για τους ανθρώπους συντρόφους τους, χρησιμοποιώντας διαφορετικά νιαουρίσματα για να επικοινωνήσετε διαφορετικά μηνύματα. Σε αντίθεση με το tail-up display, ωστόσο, αυτό δεν είναι παράδειγμα του ότι μας αντιμετωπίζουν ως μέρος της φυλής τους. Το αντίθετο μάλιστα, οι γάτες σπάνια νιαουρίζουν η μία στην άλλη.

Ο ήχος αυτών των νιαουριών έχει εξελίχθηκε κατά την εξημέρωση για πιο αποτελεσματική επικοινωνία μαζί μας. Οι ακροατές αξιολογούν το κάλεσμα της αγριόγατας ως πιο επείγον και απαιτητικό (“Mee?O?O?O?O?O?W!”) σε σύγκριση με το πιο ευχάριστο της οικιακής γάτας (“MEE?ow”). Οι επιστήμονες προτείνουν ότι αυτοί οι μικρότεροι, υψηλότεροι ήχοι είναι πιο ευχάριστο για το ακουστικό μας σύστημα, ίσως επειδή οι νέοι άνθρωποι έχουν υψηλές φωνές και οι οικόσιτες γάτες έχουν εξελιχθεί ανάλογα για να κερδίσουν την ανθρώπινη εύνοια.

Οι γάτες ομοίως χειραγωγούν τους ανθρώπους με τα γουργουρητά τους. Όταν θέλουν κάτι – φανταστείτε μια γάτα να τρίβεται στα πόδια σας στην κουζίνα ενώ ανοίγετε ένα κουτάκι με βρεγμένο φαγητό – γουργουρίζουν πολύ δυνατά. Και αυτό το γουργούρισμα δεν είναι το ευχάριστο χτύπημα μιας γάτας με περιεχόμενο, αλλά ένα επίμονο αλυσοπρίονο br-rr-oom που απαιτεί προσοχή.

Οι επιστήμονες συνέκριναν ψηφιακά τις φασματικές ιδιότητες του δύο ειδών γουργουρητά και ανακάλυψε ότι η κύρια διαφορά είναι ότι το επίμονο γουργούρισμα περιλαμβάνει ένα στοιχείο πολύ παρόμοιο με τον ήχο ενός ανθρώπινου μωρού που κλαίει. Οι άνθρωποι, φυσικά, είναι έμφυτα συντονισμένος με αυτόν τον ήχο, και οι γάτες έχουν εξελιχθεί για να εκμεταλλεύονται αυτή την ευαισθησία για να τραβήξουν την προσοχή μας.

Φυσικά, αυτό δεν θα εκπλήξει κανέναν που έχει ζήσει με μια γάτα. Αν και οι γάτες είναι πολύ εκπαιδεύσιμες – έχουν πολύ κίνητρο για φαγητό – οι γάτες συνήθως μας εκπαιδεύουν περισσότερο από ό,τι εμείς. Όπως λέει το παλιό πριόνι, «οι σκύλοι έχουν ιδιοκτήτες, οι γάτες έχουν προσωπικό».

Σχετικά με το Συγγραφέας

Τζόναθαν Λόσος, William H. Danforth Διακεκριμένος Καθηγητής Πανεπιστημίου, Τεχνών & Επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σεντ Λούις

Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύθηκε από το Η Συνομιλία υπό την άδεια Creative Commons. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.

Βιβλία για κατοικίδια από τη λίστα Best Seller της Amazon

"The Beginner's Guide to Dog Agility"

από τη Laurie Leach

Αυτό το βιβλίο είναι ένας ολοκληρωμένος οδηγός για την ευκινησία του σκύλου, που περιλαμβάνει τεχνικές εκπαίδευσης, εξοπλισμό και κανόνες αγώνων. Το βιβλίο περιλαμβάνει οδηγίες βήμα προς βήμα για την εκπαίδευση και τον ανταγωνισμό στην ευκινησία, καθώς και συμβουλές για την επιλογή του κατάλληλου σκύλου και εξοπλισμού.

Κάντε κλικ για περισσότερες πληροφορίες ή για παραγγελία

"Zak George's Dog Training Revolution: The Complete Guide to Raising the Perfect Pet with Love"

από τους Zak George και Dina Roth Port

Σε αυτό το βιβλίο, ο Zak George προσφέρει έναν ολοκληρωμένο οδηγό για την εκπαίδευση σκύλων, συμπεριλαμβανομένων τεχνικών θετικής ενίσχυσης και συμβουλών για την αντιμετώπιση κοινών προβλημάτων συμπεριφοράς. Το βιβλίο περιλαμβάνει επίσης πληροφορίες για την επιλογή του σωστού σκύλου και την προετοιμασία για την άφιξη ενός νέου κατοικίδιου.

Κάντε κλικ για περισσότερες πληροφορίες ή για παραγγελία

"The Genius of Dogs: Πώς τα σκυλιά είναι πιο έξυπνα από όσο νομίζετε"

από τους Brian Hare και Vanessa Woods

Σε αυτό το βιβλίο, οι συγγραφείς Brian Hare και Vanessa Woods εξερευνούν τις γνωστικές ικανότητες των σκύλων και τη μοναδική σχέση τους με τους ανθρώπους. Το βιβλίο περιλαμβάνει πληροφορίες για την επιστήμη πίσω από τη νοημοσύνη των σκύλων, καθώς και συμβουλές για την ενίσχυση του δεσμού μεταξύ των σκύλων και των ιδιοκτητών τους.

Κάντε κλικ για περισσότερες πληροφορίες ή για παραγγελία

"The Happy Puppy Handbook: Your Definitive Guide to Puppy Care and Early Training"

από την Pippa Mattinson

Αυτό το βιβλίο είναι ένας ολοκληρωμένος οδηγός για τη φροντίδα των κουταβιών και την έγκαιρη εκπαίδευση, που περιλαμβάνει συμβουλές για την επιλογή του σωστού κουταβιού, τεχνικές εκπαίδευσης και πληροφορίες για την υγεία και τη διατροφή. Το βιβλίο περιλαμβάνει επίσης συμβουλές για την κοινωνικοποίηση των κουταβιών και την προετοιμασία για την άφιξή τους.

Κάντε κλικ για περισσότερες πληροφορίες ή για παραγγελία