Πιστωτικές Φωτογραφία: Wikimedia, cc 2.0

Μπορεί να είστε εξοικειωμένοι με την εμπειρία ενός κουδουνίσματος στα αυτιά σας μετά από μια βραδινή έξοδο απολαμβάνοντας καλή μουσική. Ίσως δεν το έχετε σκεφτεί ποτέ, καθώς ο ήχος συνήθως εξαφανίζεται από μόνος του. Τι θα γινόταν όμως αν ξυπνούσατε το πρωί και εξακολουθείτε να έχετε το κουδούνισμα στα αυτιά σας; Και τι θα γινόταν αν το κουδούνισμα δεν σταμάτησε ποτέ;

Αυτό είναι εμβοές – περιγράφεται καλύτερα ως η φανταστική αντίληψη του ήχου. Οι εμβοές επηρεάζουν το 10 έως 15% του ενήλικου πληθυσμού παγκοσμίως και επί του παρόντος δεν υπάρχουν διαθέσιμες φαρμακευτικές θεραπείες στην αγορά. Ο λόγος για αυτό είναι η περιορισμένη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο εμφανίζονται οι εμβοές και τι τις εμποδίζει να εξαφανιστούν.

Η δουλειά μου στο Πανεπιστήμιο του Leicester επικεντρώνεται στην κάλυψη των τρεχόντων κενών γνώσης – και ο Δρ Thomas Tagoe, ένας από τους πρώην διδακτορικούς μου φοιτητές, που χρηματοδοτήθηκε από το Action on Hearing Loss, έκανε μερικά συναρπαστικές ανακαλύψεις που δημοσιεύτηκαν πρόσφατα στο The Journal of Experimental Neurology. Η ανακάλυψη δεν είναι ένα μαγικό χάπι κατά των εμβοών, αλλά αποκαλύπτει μερικούς από τους μηχανισμούς που διέπουν την ανάπτυξή της και παρέχει λεωφόρους για πιθανή θεραπεία.

Φανταστικοί ήχοι

Η παραγωγή και η μετάδοση σημάτων στον εγκέφαλο υπόκεινται σε συνεχείς αλλαγές. Συγκεκριμένα, τα σήματα μπορούν να ενισχυθούν ή να συντονιστούν με μια διαδικασία γνωστή ως «πλαστικότητα». Όταν τα σήματα ενισχύονται, αναφέρεται ως «μακροπρόθεσμη ενίσχυση», μια διαδικασία που είναι κρίσιμη για την ικανότητά μας να μαθαίνουμε και να αποθηκεύουμε αναμνήσεις.

Γνωρίζοντας ότι οι εμβοές είναι ένας φανταστικός ήχος που δεν υπάρχει στον έξω κόσμο αλλά γίνεται αντιληπτός, υποδηλώνει ότι κάπου στον εγκέφαλο υπάρχουν κύτταρα που παράγουν ένα ψευδές σήμα ως απόκριση σε έναν ήχο που δεν υπάρχει. Μελέτες δείχνουν ότι τα ακουστικά σήματα μεταδίδονται από τον κοχλία, στο εσωτερικό αυτί, σε μια δομή του εγκεφάλου που ονομάζεται ραχιαίος κοχλιακός πυρήνας. Έτσι, στην προσπάθειά μας να μάθουμε πώς εμφανίζονται οι εμβοές και τι την εμποδίζει να εξαφανιστεί, εδώ ξεκινήσαμε: στον ραχιαίο κοχλιακό πυρήνα.

Τα κύτταρα στον ραχιαίο κοχλιακό πυρήνα είναι ικανά να ενισχύουν τα σήματα τους. Με βάση τα προηγούμενα αποτελέσματα που είχε λάβει ο Thomas στο εργαστήριο, είχαμε βάσιμους λόγους να πιστεύουμε ότι αυτή η ικανότητα θα μπορούσε να τεθεί σε κίνδυνο μετά από πολλαπλές εκθέσεις σε δυνατό ήχο. Εάν αληθεύει, αυτό θα ήταν ισχυρά στοιχεία που εμπλέκουν τον ραχιαίο κοχλιακό πυρήνα ως γεννήτρια ψευδούς σήματος, καθιστώντας τον στόχο για θεραπευτική παρέμβαση.

Για να το ελέγξουμε αυτό, σχεδιάσαμε ένα ερευνητικό πρόγραμμα που θα προκαλούσε εμβοές σε ένα ζωικό μοντέλο. Αυτό περιλάμβανε τη δημιουργία μιας εμπειρίας πολλαπλών εκθέσεων σε δυνατό ήχο, τον έλεγχο για περιορισμούς στην ικανότητα ενίσχυσης του σήματος και, τέλος, την αξιολόγηση του κατά πόσο αυτό είναι καθοριστικό για τη δημιουργία του ψευδούς ακουστικού σήματος που ονομάζεται εμβοές.

Οι υποψίες μας ήταν σωστές: η έκθεση σε δυνατό ήχο εμπόδισε τον ραχιαίο κοχλιακό πυρήνα να ενισχύσει τα εισερχόμενα σήματα. Αυτό που ήταν ακόμη πιο ενδιαφέρον ήταν ότι η έκθεση σε δυνατό ήχο ανέβασε τους επιλογείς, κορέστηκε η μετάδοση του σήματος και δεν άφηνε άλλο περιθώριο για περαιτέρω ενίσχυση του σήματος. Ως εκ τούτου, η έκθεση σε δυνατό ήχο άλλαξε την πλαστικότητα του εγκεφάλου, αφήνοντας τον ραχιαίο κοχλιακό πυρήνα σε κίνδυνο.

Τι πυροδοτεί τις εμβοές;

Πρώτον, υπάρχει μια έκθεση σε δυνατό ήχο – είτε άμεσα από μια έκρηξη είτε πολλαπλές εμπειρίες για μεγάλο χρονικό διάστημα. Αυτό προκαλεί μια προσωρινή περίοδο απώλειας ακοής ή μια εμπειρία «βαρηκοΐας», όπου ολόκληρος ο κόσμος φαίνεται να έχει χαμηλώσει την ένταση του ήχου. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, τα κύτταρα στον ραχιαίο κοχλιακό πυρήνα προσπαθούν να αντισταθμίσουν αυτόν τον χαμηλό περιβάλλοντα όγκο ενισχύοντας το σήμα τους.

Αυτή η παρέμβαση είναι επιτυχής, αλλά μέχρι να εξαφανιστεί η προσωρινή απώλεια ακοής, η ενίσχυση του σήματος έχει αποθηκευτεί ως «μνήμη» στον ραχιαίο κοχλιακό πυρήνα, μια μνήμη που δεν ξεχνιέται εύκολα. Οι συνέπειες αυτού του σεναρίου είναι οι εμβοές, μια παραγωγή ψευδούς σήματος που γίνεται αντιληπτή απουσία εξωτερικού ερεθίσματος. Εν συντομία, δείξαμε ότι οι εμβοές είναι μια κατάσταση συνεχούς επίπονης μάθησης.

Δείξαμε ότι οι εμβοές εμφανίζονται σε μια συγκεκριμένη συχνότητα ήχου, μετά την εμπειρία της έκθεσης σε δυνατό ήχο. Ακόμα καλύτερα, δείξαμε ότι μια δίαιτα με υψηλή περιεκτικότητα σε μαγνήσιο μπορεί να αποτρέψει τον ραχιαίο κοχλιακό πυρήνα από το να γυρίζει τους επιλογείς μέχρι το τέρμα και να το κλειδώνει στη θέση του ως ανάμνηση. Με αυτή την παρέμβαση, μπορέσαμε να αποτρέψουμε την επακόλουθη αντίληψη των εμβοών.

Σχετικά με το Συγγραφέας

Martine Hamann, Αναπληρώτρια Καθηγήτρια Νευροεπιστημών, Πανεπιστήμιο του Leicester

Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στις Η Συνομιλία. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.

Σχετικά βιβλία

at InnerSelf Market και Amazon