Όμως, η έρευνα τα τελευταία 70 χρόνια έδειξε ότι αυτό δεν ισχύει. Σε αυτό το κενό γνώσης έχουν έρθει όλα τα είδη περίεργων και παράξενων ιδεών για τις αιτίες του αυτισμού: τηλεόραση, ηλεκτροφόρα καλώδια, εμβόλια και θέση σεξ κατά τη διάρκεια της σύλληψης. Κανένας δεν έχει καμία εμπιστοσύνη, αλλά τροφοδότησε το μυστήριο γύρω από αυτό που μπορεί να προκαλέσει αυτισμό.

Στη δεκαετία του 1950 και του 1960, υπήρχε ένα ευρέως διαδεδομένη πίστη ότι ο αυτισμός προκλήθηκε από τη γονική ψυχρότητα προς το παιδί. Ο όρος «μητέρα ψυγείου» απευθύνεται συχνά στις μητέρες αυτών των παιδιών.

Leo Kanner, ο άνθρωπος που περιέγραψε για πρώτη φορά τις συμπεριφορές που χαρακτηρίζουν τον αυτισμό, εξερεύνησαν «μια πραγματική έλλειψη μητρικής ζεστασιάς» ως πιθανή εξήγηση για τον αυτισμό. Αυτή η ανακριβής πεποίθηση άφησε μια κληρονομιά ντροπής και ενοχής στην κοινότητα του αυτισμού για τουλάχιστον τις επόμενες δύο δεκαετίες.

Αρκετοί επιφανείς επιστήμονες τελικά έσβησε τον μύθο. Δύο από αυτούς ήταν οι ίδιοι γονείς παιδιών με αυτισμό και υπογράμμισαν ένα μεγάλο ελάττωμα στη θεωρία: οι γονείς που τοποθέτησαν το στερεότυπο «ψυγείο» είχαν επίσης παιδιά που δεν είχαν αυτισμό.

Από τότε, η έρευνα επικεντρώθηκε σε βιολογικούς παράγοντες που μπορεί να οδηγήσουν σε αυτιστικές συμπεριφορές. Αυτό βρήκε πολύ ξεκάθαρα ότι δεν υπάρχει καμία αιτία του αυτισμού.

Μια ποικιλία γενετικών παραγόντων είναι πιθανό να είναι η απόλυτη αιτία των περισσότερων περιπτώσεων αυτισμού. Αυτά μπορεί να λειτουργούν από μόνα τους, ή σε συνδυασμό με περιβαλλοντικούς παράγοντες, για να οδηγήσουν τον εγκέφαλο ενός παιδιού να αναπτυχθεί διαφορετικά και να οδηγήσει σε αυτιστικές συμπεριφορές.

Γενεσιολογία

Για να εξετάσουν τις επιρροές της φύσης (γενετική) και να καλλιεργήσουν (περιβάλλον) σε μια δεδομένη ανθρώπινη ποιότητα, οι επιστήμονες μελετούν τα δίδυμα.

Για να εκτιμήσετε πώς λειτουργούν αυτές οι μελέτες, είναι πρώτα σημαντικό να καταλάβετε ότι υπάρχουν δύο τύποι διδύμων. Τα ίδια δίδυμα μοιράζονται όλο το DNA τους και, με την προϋπόθεση ότι μεγαλώνουν στο ίδιο νοικοκυριό, θα μοιραστούν επίσης όλο το περιβάλλον τους. Τα αδέλφια δίδυμα μοιράζονται επίσης όλο το περιβάλλον τους, αλλά μόνο το ήμισυ περίπου του DNA τους, όπως τα αδέλφια που δεν είναι δίδυμα.

Οι δίδυμες μελέτες ξεκινούν με τον καθορισμό ενός σαφούς πληθυσμού, για παράδειγμα τη μητροπολιτική περιοχή μιας πόλης και την εύρεση όσο το δυνατόν περισσότερων ομάδων διδύμων σε εκείνη την περιοχή όπου ένα ή και τα δύο δίδυμα έχουν το συγκεκριμένο χαρακτηριστικό ενδιαφέρον - σε αυτήν την περίπτωση, τον αυτισμό.

Οι επιστήμονες στη συνέχεια εξετάζουν τη «συμφωνία» αυτού του γνωρίσματος - δηλαδή, το ποσοστό πιθανότητας ότι εάν ένα δίδυμο έχει αυτισμό, το άλλο δίδυμο θα έχει επίσης αυτισμό. Εάν η αντιστοιχία είναι υψηλότερη για πανομοιότυπα δίδυμα από τα αδέλφια δίδυμα, τότε μπορούμε να πούμε ότι η διαφορά οφείλεται στην αυξημένη ποσότητα γενετικού υλικού που μοιράζονται τα ίδια δίδυμα και ότι ο αυτισμός επηρεάζεται από τη γενετική.

Η πρώτη δίδυμη μελέτη του αυτισμού διεξήχθη το 1977 σε 11 πανομοιότυπα και δέκα αδέλφια δίδυμα σε ολόκληρη τη Μεγάλη Βρετανία, όπου τουλάχιστον ένα από τα δίδυμα είχε αυτισμό. Η συμφωνία για τα ίδια δίδυμα ήταν 36%, σε σύγκριση με το 0% για τα αδελφικά δίδυμα.

Ενώ η μελέτη ήταν μόνο μικρού μεγέθους, παρείχε τις πρώτες ενδείξεις ότι ο αυτισμός μπορεί να είναι γενετικής προέλευσης. Από αυτήν την πρωτοποριακή μελέτη, περισσότερες από δώδεκα περαιτέρω διπλές μελέτες επιβεβαίωσαν αυτήν την αρχική παρατήρηση.

Η καλύτερη τρέχουσα εκτίμηση είναι ότι υπάρχει μια αντιστοιχία 50-80% για πανομοιότυπα δίδυμα και 5-20% αντιστοιχία για αδέλφια δίδυμα. Αυτό δείχνει ένα ισχυρό γενετικό συστατικό στην κατάσταση. Το ποσοστό για τα αδέλφια δίδυμα - 5-20% - αντιπροσωπεύει επίσης την πιθανότητα ενός ζευγαριού που έχει ήδη ένα παιδί με αυτισμό να έχει ένα δεύτερο παιδί με αυτισμό (αναφέρεται ως «κίνδυνος υποτροπής»).

Μόλις οι επιστήμονες αποδείξουν ότι η αιτία μιας διαταραχής επηρεάζεται από τα γονίδια, ο επόμενος στόχος είναι να εντοπίσει τα ακριβή γονίδια που μπορεί να εμπλέκονται. Ωστόσο, μετά από αρκετές δεκαετίες εντατικής έρευνας, οι επιστήμονες δεν μπορούσαν να βρουν καμία γενετική μετάλλαξη που μοιράστηκαν όλα τα άτομα που είχαν διαγνωστεί με αυτισμό.

Ήταν αυτά ευρήματα (ή έλλειψη ευρημάτων) που οδήγησαν τους επιστήμονες να σταματήσουν να σκέφτονται τον αυτισμό ως μία κατάσταση με μία αιτία. Άρχισαν να το βλέπουν ως πολλές διαφορετικές καταστάσεις που όλες έχουν σχετικά παρόμοια συμπτώματα συμπεριφοράς.

Αυτή η νέα άποψη του αυτισμού έχει αποδειχθεί εξαιρετικά καρποφόρα στην ανακάλυψη υποτύπων του αυτισμού. Για παράδειγμα, α αριθμός συνθηκών έχουν πολύ σαφείς γενετικές ή χρωμοσωμικές ανωμαλίες που μπορούν να οδηγήσουν σε αυτιστικές συμπεριφορές.

Αυτές περιλαμβάνουν διαταραχές που έχουν ανωμαλίες των χρωμοσωμάτων, όπως το σύνδρομο Down. Αν και καμία ίδια η χρωμοσωμική κατάσταση δεν αντιπροσωπεύει περισσότερο από το 1% των ατόμων με αυτισμό, όταν συνδυάζονται αντιπροσωπεύουν περίπου το 10-15% όλων των ατόμων που έχουν διαγνωστεί με αυτισμό.

Οι ακριβείς γενετικές ανωμαλίες που μπορεί να οδηγήσουν στις υπόλοιπες περιπτώσεις αυτισμού δεν είναι απολύτως σαφείς. Υπάρχουν δύο λόγοι για αυτό.

Το πρώτο είναι ότι οι εμπλεκόμενες γενετικές περιοχές είναι πολύ περίπλοκες. Οι επιστήμονες χρειάστηκαν να αναπτύξουν νέες τεχνικές για να τις εξετάσουν.

Το δεύτερο είναι ότι είναι πιθανό οι γενετικές μεταλλάξεις να είναι πολύ σπάνιες και περίπλοκες. Η αλυσίδα DNA που σχηματίζει τα χρωμοσώματά μας περιέχει περισσότερα από 3 δισεκατομμύρια δομικά στοιχεία. Για να εντοπιστούν μικρά κομμάτια DNA που μπορεί να συνδέονται με την ανάπτυξη αυτισμού μεταξύ τόσων ζευγών βάσεων, οι επιστήμονες πρέπει να μελετήσουν έναν πολύ μεγάλο αριθμό ατόμων με αυτισμό.

Μέχρι σήμερα, καμία μελέτη δεν μπόρεσε να εξετάσει τα χιλιάδες άτομα που είναι απαραίτητα για να αναγνωρίσουν με ακρίβεια όλες τις μικρές μεταλλάξεις που μπορεί να οδηγήσουν σε αυτισμό.

Ωστόσο, με τη βελτίωση των γενετικών τεχνολογιών με αστρονομικό ρυθμό, καθώς και με την παγκόσμια επιστημονική συνεργασία που θα οδηγήσει σε μεγάλο αριθμό ατόμων που μελετώνται, είναι πιθανό στο εγγύς μέλλον σημαντικές εξελίξεις στην κατανόηση των αιτιών του αυτισμού.

Μια πιθανή προοπτική είναι ότι πολλές περιπτώσεις αυτισμού θα σχετίζονται με αυτό που ονομάζεται «κοινή γενετική παραλλαγή". Αυτό αναφέρεται σε διαφορές στα γονίδια που βρίσκονται επίσης σε πολλά άτομα που δεν έχουν αυτισμό και τα οποία από μόνα τους δεν επαρκούν για να οδηγήσουν σε αυτισμό. Ωστόσο, όταν υπάρχουν πολλοί γενετικοί παράγοντες κινδύνου στο ίδιο άτομο, συνδυάζονται για να έχουν σημαντική επίδραση στον τρόπο ανάπτυξης του εγκεφάλου.

A μικρό ποσοστό των περιπτώσεων αυτισμού είναι επίσης πιθανό να προκαλούνται από αυτό που είναι γνωστό ως de novo («Νέες») μεταλλάξεις. Τις περισσότερες φορές, το αυγό και το σπέρμα που δημιουργούν ένα μωρό περιέχουν γενετικό υλικό που υπάρχει στη μητέρα και τον πατέρα, αντίστοιχα. Ωστόσο, σε σπάνιες περιπτώσεις, το αυγό και το σπέρμα μπορεί να περιέχουν γενετικό υλικό που δεν βρίσκεται σε κανέναν γονέα. Τώρα υπάρχουν καλές ενδείξεις ότι ορισμένα άτομα με αυτισμό μπορεί να έχουν κληρονομήσει de novo γενετικές μεταλλάξεις που έχουν επίδραση στην ανάπτυξη του εγκεφάλου.

Περιβαλλοντικές αιτίες

Αναγνώριση μεγάλωσε κατά την τελευταία δεκαετία ότι πτυχές του περιβάλλοντός μας μπορεί επίσης να συμβάλλουν στον αυτισμό. Ωστόσο, παρά την ουσιαστική έρευνα, κανένας περιβαλλοντικός παράγοντας δεν έχει βρεθεί ακόμη να αποτελεί καθοριστική αιτία του αυτισμού.

Η ευρύτερα χρησιμοποιούμενη ερευνητική τεχνική για την εξέταση περιβαλλοντικών παραγόντων κινδύνου για αυτισμό είναι η επιδημιολογία, η οποία εξετάζει πόσο συχνά και γιατί συμβαίνουν ασθένειες σε διαφορετικές ομάδες ανθρώπων.

Αρκετοί περιβαλλοντικοί παράγοντες κατά τη διάρκεια της προγεννητικής ζωής έχουν συνδεθεί με τον αυτισμό. Βακτηριακός or ιογενή Οι λοιμώξεις στη μητέρα κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης έχουν βρεθεί ότι αυξάνουν ελαφρώς τον κίνδυνο αυτισμού στους απογόνους. Αυτό μπορεί να οφείλεται στη διέλευση επιβλαβών μολυσματικών οργανισμών από τη μητέρα στο έμβρυο μέσω του πλακούντα, ή επειδή η ανοσοαπόκριση της μητέρας μπορεί να είναι επιζήμια για τον αναπτυσσόμενο εγκέφαλο του εμβρύου.

Άλλοι παράγοντες στη μητέρα που μπορεί να σχετίζονται με τον αυτισμό του απογόνου περιλαμβάνουν: ανεπάρκεια φολικού οξέος τη στιγμή της σύλληψης, η παρουσία του διαβήτη κύησης και τη χρήση του ορισμένα αντικαταθλιπτικά κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, αλλά δεν υπάρχουν πειστικά στοιχεία για κανέναν από αυτούς τους συνδέσμους.

Το να είσαι μεγαλύτερος γονέας, ιδιαίτερα ένας μεγαλύτερος πατέρας, θεωρείται επίσης ότι αυξάνει τον κίνδυνο να έχεις παιδί με αυτισμό. Καθώς τα αρσενικά γερνούν, ο αριθμός των σπέρματος που περιέχει de novo οι γενετικές μεταλλάξεις αυξάνονται.

Μερικά από τα de novo γενετικές μεταλλάξεις θα έχουν ελάχιστη ή καθόλου επίδραση στο προκύπτον μωρό, αλλά ορισμένες μεταλλάξεις μπορεί να οδηγήσουν στον εγκέφαλο να αναπτυχθεί διαφορετικά.

Αρκετές μελέτες έχουν διαπιστώσει ότι οι πατέρες που είναι άνω των 50 κατά τη διάρκεια της σύλληψης έχουν περισσότερες πιθανότητες να μεταδώσουν μεταλλάξεις de novo και επίσης μεγαλύτερο κίνδυνο να αποκτήσουν παιδί με αυτισμό.

Μια προφανής, αλλά πολύ σημαντική, παρατήρηση είναι ότι δεν διαγιγνώσκονται όλοι αυτοί που εκτίθενται σε αυτούς τους παράγοντες με αυτισμό. Μια πιθανή εξήγηση για αυτό είναι ένα φαινόμενο που ονομάζεται αλληλεπίδραση γονιδίου-περιβάλλοντος, το οποίο είναι όταν η γενετική σύνθεση δύο διαφορετικών ανθρώπων τους οδηγεί να ανταποκριθούν διαφορετικά σε έναν περιβαλλοντικό παράγοντα.

Ανάπτυξη εγκεφάλου

Για μεγάλο χρονικό διάστημα οι επιστήμονες έψαχναν για μια σαφή διαφορά του εγκεφάλου που μπορεί να οδηγήσει σε αυτιστικές συμπεριφορές. Ωστόσο, αυτή η ελπίδα δεν έχει ακόμη εκπληρωθεί, με λίγες μελέτες που προσδιορίζουν τα χαρακτηριστικά του εγκεφάλου που μοιράζονται διάφορα άτομα που έχουν διαγνωστεί με αυτισμό.

Αυτό μπορεί να είναι μια περαιτέρω ένδειξη ότι ο αυτισμός έχει πολλές διαφορετικές αιτίες, αλλά μπορεί επίσης να αντικατοπτρίζει τις δυσκολίες στη μελέτη του εγκεφάλου.

Επί του παρόντος, οι επιστήμονες χρησιμοποιούν μια ποικιλία έξυπνων τεχνικών για να κατανοήσουν τη δομή και τη λειτουργία του εγκεφάλου, όπως μαγνητικά πεδία, ακτίνες Χ και ραδιενεργά χημικά. Όσο ευφυείς και αν είναι αυτές οι μέθοδοι, δεν είναι σε θέση να παρέχουν ένα πλήρες μέτρο της τεράστιας πολυπλοκότητας του τρόπου λειτουργίας του εγκεφάλου.

Είναι επίσης απίθανο ο αυτισμός να επηρεάζει μόνο μία περιοχή του εγκεφάλου μόνο. Οι περίπλοκες συμπεριφορές των ατόμων με αυτισμό, που περιλαμβάνουν γνωστικές, γλωσσικές και αισθητηριακές δυσκολίες, καθιστούν δύσκολο τον εντοπισμό μόνο μιας περιοχής του εγκεφάλου που μπορεί να επηρεαστεί. Ωστόσο, ορισμένοι υποσχόμενοι υποψήφιοι έχουν δείξει πώς διαφορετικές εγκεφαλικές οδούς μπορεί να οδηγήσουν σε αυτιστικές συμπεριφορές.

Υπάρχει αυξάνοντας τα στοιχεία ότι οι διαφορές στην ανάπτυξη του εγκεφάλου μπορεί να αρχίσουν προγεννητικά σε ορισμένα άτομα με αυτισμό. Αρκετές μελέτες των προγεννητικών μετρήσεων υπερήχων έχουν βρει στοιχεία για διαφορές στα πρότυπα ανάπτυξης του εγκεφάλου στα έμβρυα που αργότερα διαγνώστηκαν με αυτισμό. Τα νεογέννητα που αργότερα διαγνώστηκαν με αυτισμό αναφέρονται συχνά ότι έχουν μεγάλα κεφάλια κατά τη γέννηση («μακροκεφαλία»)

Μια άλλη ερευνητική τεχνική ήταν η απομόνωση εγκεφάλων ατόμων με αυτισμό που έχουν πεθάνει πρόωρα, τις λεγόμενες μεταθανάτιες μελέτες. ΕΝΑ πρόσφατη μελέτη που εξέτασαν τους εγκεφάλους 11 αυτιστικών ατόμων σε μικροσκοπικό επίπεδο βρήκαν αλλαγές στη δομή και την οργάνωση των εγκεφαλικών κυττάρων που σχηματίζονται κατά τη διάρκεια της εμβρυϊκής ζωής, δείχνοντας διαφορές στην ανάπτυξη του εγκεφάλου που ξεκινούν πολύ σύντομα μετά τη σύλληψη.

Μια άλλη καλά μελετημένη περιοχή στον αυτισμό είναι η αύξηση της περιφέρειας του κεφαλιού στα πρώτα χρόνια της ζωής. Αυτή η έρευνα χρονολογείται από το 1943 και ο Leo Kanner πρωτότυπη μελέτη που βρήκε πέντε από τα 11 παιδιά με αυτισμό που εξέτασε είχαν μεγάλα κεφάλια.

Διάφοροι small μελέτες Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990 και του 2000 ερεύνησαν τα ιατρικά αρχεία σχετικά μικρών ομάδων παιδιών με αυτισμό. Αυτά διαπίστωσαν ότι μια βασική περίοδος ήταν τα πρώτα δύο χρόνια της ζωής, στα οποία μια μειονότητα παιδιών που αργότερα διαγνώστηκαν με αυτισμό είχε σημαντική αύξηση στον ρυθμό ανάπτυξης του κεφαλιού τους.

Κατά τη διάρκεια των δύο πρώτων ετών της ζωής, το μέγεθος της κεφαλής ενός βρέφους είναι ένας λογικός δείκτης του συνολικού μεγέθους του εγκεφάλου και για πολλά χρόνια η «υπερανάπτυξη του εγκεφάλου» κατά τη διάρκεια της πολύ πρώιμης ανάπτυξης θεωρήθηκε ως παράγοντας κινδύνου για μεταγενέστερη διάγνωση του αυτισμού.

Ωστόσο, πιο πρόσφατα, αυτή η άποψη ήταν αμφισβητηθεί από την κυκλοφορία της μεγαλύτερης μελέτης που έγινε ποτέ σε αυτόν τον τομέα, η οποία δεν βρήκε καμία σχέση μεταξύ της αύξησης της περιφέρειας του βρέφους και του αυτισμού.

Έρευνες χρησιμοποιούν μηχανές απεικόνισης εγκεφάλου εξέταση αν μέρη του εγκεφάλου ατόμων με αυτισμό μπορεί να έχουν διαφορετικό μέγεθος, σχήμα ή λειτουργία.

Ωστόσο, το μόνο συνεπές εύρημα είναι πόσο ασυνέπεια υπάρχει. Δεν έχει κάθε άτομο με αυτισμό διαφορές στο μέγεθος ή το σχήμα ανάπτυξης διαφορετικών περιοχών του εγκεφάλου. Για εκείνα τα άτομα που το κάνουν, δεν είναι σαφές πώς μπορεί να σχετίζεται με τις αυτιστικές συμπεριφορές τους.

Πολλή έρευνα απεικόνισης εγκεφάλου εξέτασε τις συνδέσεις στον εγκέφαλο ατόμων με αυτισμό. Η συνδεσιμότητα είναι ένα μέτρο για το πόσο καλά και πόσο δύο περιοχές του εγκεφάλου επικοινωνούν μεταξύ τους. Στη μελέτη του αυτισμού, οι επιστήμονες διακρίνουν μεταξύ συνδέσεων μικρής εμβέλειας (μεταξύ γειτονικών περιοχών του εγκεφάλου) και συνδέσεων μεγάλης εμβέλειας (μεταξύ περιοχών του εγκεφάλου που απέχουν περισσότερο).

Ένας εξέχουσα θεωρία που προέκυψε από μελέτες απεικόνισης εγκεφάλου είναι ότι ορισμένα άτομα με αυτισμό μπορεί να έχουν υπο-συνδεσιμότητα σε συνδέσεις μεγάλης εμβέλειας, αλλά υπερβολική συνδεσιμότητα σε συνδέσεις μικρής εμβέλειας.

Εάν διαπιστωθεί ότι είναι ακριβείς, αυτές οι εγκεφαλικές διαφορές μπορεί να είναι σε θέση να εξηγήσουν γιατί ορισμένα άτομα με αυτισμό αντιμετωπίζουν δυσκολίες με πολύπλοκες εργασίες που απαιτούν την ενσωμάτωση πληροφοριών από πολλές περιοχές του εγκεφάλου (όπως γνωστικές και κοινωνικές ικανότητες), αλλά δεν έχουν δυσκολίες ή ακόμη και βελτιωμένες ικανότητες, για εργασίες που απαιτούν λιγότερη ενσωμάτωση σε περιοχές του εγκεφάλου (όπως αισθητηριακή επεξεργασία).

Άλλοι βιολογικοί παράγοντες

Υπάρχει προκαταρκτικό απόδειξη μερικοί αλλά όχι όλα άτομα με αυτισμό εκτίθενται σε υψηλότερα επίπεδα τεστοστερόνης στη μήτρα. Οι υπερβολικά υψηλές συγκεντρώσεις τεστοστερόνης στην κυκλοφορία του αίματος μπορεί να είναι επιβλαβείς και να προκαλέσουν το θάνατο των κυττάρων, ιδιαίτερα στον εγκέφαλο, ο οποίος είναι ιδιαίτερα ευαίσθητος στις αλλαγές στα επίπεδα των ορμονών.

Μια σκέψη είναι ότι το πρότυπο του κυτταρικού θανάτου που προκαλείται από υψηλά επίπεδα τεστοστερόνης μπορεί να αλλάξει την ανάπτυξη του εγκεφάλου με τρόπο που οδηγεί σε αυτιστικές συμπεριφορές στην παιδική ηλικία. Αυτή η θεωρία δεν έχει ακόμη αποδειχθεί. Και πάλι, είναι βέβαιο ότι δεν εκτίθενται όλα τα άτομα με αυτισμό σε υπερβολικά επίπεδα τεστοστερόνης στη μήτρα.

Η σχέση μεταξύ των γαστρεντερικών προβλημάτων (του εντέρου) και του αυτισμού είναι ένας άλλος επιστημονικός τομέας που έχει λάβει μεγάλη προσοχή. Είναι πλέον γνωστό ότι μεταξύ 30% και 50% ατόμων με αυτισμό εμφανίζουν σημαντικά γαστρεντερικά προβλήματα, όπως διάρροια, δυσκοιλιότητα και ευερέθιστο έντερο.

Είναι από καιρό ένα μυστήριο γιατί, αλλά τώρα υπάρχουν εξαιρετικά καλά στοιχεία ότι η πολύπλοκη κοινότητα μικροβίων στο έντερο παίζει σημαντικό ρόλο στην ανθρώπινη ανάπτυξη και είναι απαραίτητη για υγιή ανοσοποιητικά και ενδοκρινικά συστήματα, καθώς και για τον εγκέφαλο.

Ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν μια διαταραχή στη φυσική ισορροπία αυτών των «καλών» βακτηρίων μπορεί να είναι μια πιθανή αιτία του αυτισμού. Τα αντιβιοτικά, για παράδειγμα, χρησιμοποιούνται συνήθως με βρέφη σε δυτικές κοινωνίες και είναι γνωστό ότι σκοτώνουν «καλά βακτήρια» μαζί με τα «κακά» βακτήρια για τα οποία έχουν συνταγογραφηθεί.

Μια διαφορά στην κοινότητα μικροβίων, στην οποία οι άνθρωποι έχουν εξελιχθεί να βασίζονται, μπορεί να διαταράξει την ανάπτυξη του εγκεφάλου και να οδηγήσει σε αυτισμό. Προς το παρόν, τα στοιχεία για αυτήν την πιθανή αιτία του αυτισμού δεν είναι ισχυρά, αλλά θα υπάρξει ουσιαστική έρευνα σε αυτόν τον τομέα τα επόμενα χρόνια.

Ο αυτισμός δεν έχει καμία αιτία, τόσο από άποψη γονιδίων όσο και από τον εγκέφαλο. Σε μια μειονότητα περιπτώσεων, υπάρχουν πολύ σαφείς γενετικές ανωμαλίες που προκαλούν αυτισμό. Σε άλλες περιπτώσεις, οι γενετικές διαφορές είναι πιο περίπλοκες και δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί.

Αν και προς το παρόν δεν υπάρχουν στοιχεία για περιβαλλοντικές αιτίες, είναι πιθανό οι λεπτές επιδράσεις του περιβάλλοντος να επηρεάσουν διαφορετικά τα άτομα ανάλογα με τη γενετική τους σύνθεση, οδηγώντας σε αυτισμό σε ορισμένα παιδιά. Αυτές οι σχέσεις δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί.