Η μακροχρόνια έκθεση στην ατμοσφαιρική ρύπανση συνδέθηκε με γνωστική έκπτωση στους ηλικιωμένους. Tao55/ Shutterstock

Όχι μόνο η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι κακή για εμάς πνεύμονες και καρδιά, αποδεικνύεται ότι θα μπορούσε στην πραγματικότητα να μας κάνει λιγότερο έξυπνους. ΕΝΑ πρόσφατη μελέτη διαπίστωσε ότι σε ηλικιωμένους που ζουν στην Κίνα, η μακροχρόνια έκθεση στην ατμοσφαιρική ρύπανση μπορεί να εμποδίσει τη γνωστική απόδοση (πράγματα όπως η ικανότητά μας να δίνουμε προσοχή, να ανακαλούμε προηγούμενες γνώσεις και να παράγουμε νέες πληροφορίες) σε λεκτικά και μαθηματικά τεστ. Καθώς οι άνθρωποι γερνούν, η σχέση μεταξύ της ατμοσφαιρικής ρύπανσης και της ψυχικής τους παρακμής γίνεται ισχυρότερη. Η μελέτη διαπίστωσε επίσης ότι οι άνδρες και οι λιγότερο μορφωμένοι άνθρωποι κινδυνεύουν ιδιαίτερα, αν και ο λόγος είναι προς το παρόν άγνωστος.

Έχουμε ήδη αδιάσειστα στοιχεία ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση – ειδικά τα πιο μικροσκοπικά, αόρατα σωματίδια της ρύπανσης – βλάπτει τον εγκέφαλο τόσο τους ανθρώπους όσο και τα ζώα. Η κυκλοφοριακή ρύπανση συνδέεται με άνοια, παραβατική συμπεριφορά στους εφήβους και καθυστερημένη ανάπτυξη του εγκεφάλου σε παιδιά που φοιτούν σε σχολεία με υψηλή ρύπανση.

Στα ζώα, ποντίκια εκτεθειμένα στην αστική ατμοσφαιρική ρύπανση για τέσσερις μήνες έδειξε μειωμένη εγκεφαλική λειτουργία και φλεγμονώδεις αποκρίσεις σε κύριες περιοχές του εγκεφάλου. Αυτό σήμαινε ότι οι ιστοί του εγκεφάλου άλλαξαν ως απόκριση στα επιβλαβή ερεθίσματα που παράγονται από τη ρύπανση.

Δεν γνωρίζουμε ακόμη ποιες πτυχές του «κοκτέιλ» των σωματιδίων της ατμοσφαιρικής ρύπανσης (όπως το μέγεθος, ο αριθμός ή η σύνθεση των σωματιδίων) συμβάλλουν περισσότερο στην αναφερόμενη επιδείνωση του εγκεφάλου. Ωστόσο, υπάρχουν ενδείξεις ότι σωματίδια ρύπανσης σε νανοκλίμακα μπορεί να είναι μια αιτία.

Αυτά τα σωματίδια είναι περίπου 2,000 φορές μικρότερα από τη διάμετρο μιας ανθρώπινης τρίχας και μπορούν να μετακινηθούν γύρω από το σώμα μέσω της κυκλοφορίας του αίματος μετά την εισπνοή. Μπορεί ακόμη και να φτάσουν στον εγκέφαλο απευθείας μέσω του οσφρητικά νεύρα που δίνουν στον εγκέφαλο πληροφορίες για τη μυρωδιά. Αυτό θα άφηνε τα σωματίδια παρακάμψει τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό, το οποίο κανονικά προστατεύει τον εγκέφαλο από επιβλαβή πράγματα που κυκλοφορούν στην κυκλοφορία του αίματος.

Μεταθανάτια δείγματα εγκεφάλου από άτομα που εκτέθηκαν σε υψηλά επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης ενώ ζούσαν στην Πόλη του Μεξικού και στο Μάντσεστερ, στο Ηνωμένο Βασίλειο, παρουσίασαν τυπικά σημάδια της νόσου του Αλτσχάιμερ. Αυτά περιελάμβαναν συστάδες μη φυσιολογικών πρωτεϊνικών θραυσμάτων (πλάκες) μεταξύ των νευρικών κυττάρων, φλεγμονή και μια αφθονία πλούσια σε μέταλλα νανοσωματίδια (συμπεριλαμβανομένου του σιδήρου, του χαλκού, του νικελίου, της πλατίνας και του κοβαλτίου) στον εγκέφαλο.

Τα πλούσια σε μέταλλα νανοσωματίδια που βρίσκονται σε αυτά τα δείγματα εγκεφάλου είναι παρόμοια με εκείνα που βρίσκονται παντού στην αστική ατμοσφαιρική ρύπανση, η οποία σχηματίζεται από την καύση λαδιού και άλλων καυσίμων και τη φθορά στους κινητήρες και τα φρένα. Αυτά τα τοξικά νανοσωματίδια συνδέονται συχνά με άλλες επικίνδυνες ενώσεις, συμπεριλαμβανομένων πολυαρωματικούς υδρογονάνθρακες που εμφανίζονται φυσικά στα ορυκτά καύσιμα και μπορούν να προκαλέσουν νεφρική και ηπατική βλάβη και καρκίνο.

Η επανειλημμένη εισπνοή νανοσωματιδίων που βρίσκονται στην ατμοσφαιρική ρύπανση μπορεί να έχει μια σειρά από αρνητικές επιπτώσεις στον εγκέφαλο, συμπεριλαμβανομένης της χρόνιας φλεγμονής των νευρικών κυττάρων του εγκεφάλου. Όταν εισπνέουμε την ατμοσφαιρική ρύπανση, μπορεί να ενεργοποιήσει το τα ανοσοκύτταρα του εγκεφάλου, τα μικρογλοία. Η αναπνοή της ατμοσφαιρικής ρύπανσης μπορεί να ενεργοποιεί συνεχώς τη θανατηφόρα απόκριση στα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος, η οποία μπορεί να επιτρέψει επικίνδυνα μόρια, γνωστά ως αντιδραστικά είδη οξυγόνου, να σχηματίζονται πιο συχνά. Τα υψηλά επίπεδα αυτών των μορίων θα μπορούσαν να προκαλέσουν κυτταρική βλάβη και κυτταρικός θάνατος.

Η παρουσία σιδήρου που βρίσκεται στην ατμοσφαιρική ρύπανση μπορεί να επιταχύνει αυτή τη διαδικασία. Τα πλούσια σε σίδηρο (μαγνητίτης) νανοσωματίδια είναι συνδέεται άμεσα με πλάκες στον εγκέφαλο. Τα νανοσωματίδια μαγνητίτη μπορούν επίσης να αυξήσουν την τοξικότητα των μη φυσιολογικών πρωτεϊνών που βρίσκονται στο κέντρο των πλακών. Η μεταθανάτια ανάλυση εγκεφάλων ασθενών με νόσο Αλτσχάιμερ και Πάρκινσον δείχνει ότι μικρογλοιακή ενεργοποίηση είναι συχνή σε αυτές τις νευροεκφυλιστικές ασθένειες.

Η πιο πρόσφατη μελέτη για τη σχέση μεταξύ της ατμοσφαιρικής ρύπανσης και της μείωσης της νοημοσύνης, μαζί με τα στοιχεία που έχουμε ήδη για τη σχέση μεταξύ της ατμοσφαιρικής ρύπανσης και της άνοιας, καθιστά ακόμη πιο επιτακτική την υπόθεση για τη μείωση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Ένας συνδυασμός αλλαγών στην τεχνολογία των οχημάτων, τους κανονισμούς και την πολιτική θα μπορούσε να προσφέρει έναν πρακτικό τρόπο για τη μείωση της επιβάρυνσης της υγείας από την ατμοσφαιρική ρύπανση παγκοσμίως.

Ωστόσο, υπάρχουν κάποια πράγματα που μπορούμε να κάνουμε για να προστατευτούμε. Η λιγότερη οδήγηση και το περπάτημα ή το ποδήλατο περισσότερο μπορεί να μειώσει τη ρύπανση. Εάν πρέπει να χρησιμοποιήσετε αυτοκίνητο, η ομαλή οδήγηση χωρίς έντονη επιτάχυνση ή φρενάρισμα και η αποφυγή ταξιδιών κατά τις ώρες αιχμής, μπορεί να μειώσει τις εκπομπές ρύπων. Η διατήρηση των παραθύρων κλειστά και η ανακυκλοφορία του αέρα στο αυτοκίνητο μπορεί επίσης να συμβάλει στη μείωση της έκθεσης στη ρύπανση κατά τη διάρκεια της κυκλοφοριακής συμφόρησης.

Αλλά τα μικρά παιδιά είναι από τα πιο ευάλωτα επειδή ο εγκέφαλός τους εξακολουθεί να αναπτύσσεται. Πολλά σχολεία βρίσκονται κοντά σε μεγάλους δρόμους, επομένως είναι απαραίτητη η ουσιαστική μείωση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Φύτευση συγκεκριμένων ειδών δέντρων που είναι καλό στη σύλληψη σωματιδίων κατά μήκος των δρόμων ή γύρω από τα σχολεία θα μπορούσε να βοηθήσει.

Η μείωση της χρήσης οχημάτων με περπάτημα ή ποδήλατο θα μπορούσε να έχει σημαντικό αντίκτυπο στα επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Nick Starichenko/ Shutterstock

Η ρύπανση των εσωτερικών χώρων μπορεί επίσης να προκαλέσει προβλήματα υγείας, επομένως απαιτείται αερισμός κατά το μαγείρεμα. Οι ανοιχτές φωτιές (τόσο σε εσωτερικούς όσο και σε εξωτερικούς χώρους) αποτελούν σημαντική πηγή σωματιδιακής ρύπανσης, με τις σόμπες με καύση ξύλου να παράγουν μεγάλο ποσοστό της ρύπανσης του εξωτερικού αέρα το χειμώνα. Χρησιμοποιώντας στεγνό, καλά καρυκευμένο ξύλο και αποτελεσματικό οικολογικός σχεδιασμός Η σόμπα είναι απαραίτητη εάν δεν θέλετε να μολύνετε την ατμόσφαιρα γύρω από το σπίτι σας. Εάν ζείτε σε ένα σπίτι με φυσικό αερισμό δίπλα σε έναν πολυσύχναστο δρόμο, η χρήση χώρων διαβίωσης στο πίσω μέρος του σπιτιού ή στον επάνω όροφο θα μειώσει την έκθεσή σας στη ρύπανση καθημερινά.

Τέλος, αυτό που είναι καλό για την καρδιά σας είναι καλό για τον εγκέφαλό σας. Διατηρώντας τον εγκέφαλό σας ενεργό και διεγείρεται, τρώγοντας μια καλή διατροφή πλούσια σε αντιοξειδωτικά, και η διατήρηση της φόρμας και της δραστήριας δύναμης μπορεί όλα να δημιουργήσουν ανθεκτικότητα. Όμως, καθώς δεν γνωρίζουμε ακόμη ακριβώς τους μηχανισμούς με τους οποίους η ρύπανση προκαλεί βλάβη στον εγκέφαλό μας – και πώς, αν είναι δυνατόν, οι επιπτώσεις τους θα μπορούσαν να αντιστραφούν – ο καλύτερος τρόπος για να προστατευτούμε είναι να μειώσουμε ή να αποφύγουμε την έκθεση στη ρύπανση όσο το δυνατόν περισσότερο .

Σχετικά με το Συγγραφέας

Barbara Maher, Καθηγήτρια, Περιβαλλοντική Επιστήμη, Πανεπιστήμιο Lancaster

Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύθηκε από το Η Συνομιλία υπό την άδεια Creative Commons. Διαβάστε το αρχικό άρθρο.

Σχετικές Βιβλία:

at InnerSelf Market και Amazon